«Нам нужен кто-то с доступом к внутренним уровням 'Элизиума', возможно, к техническим или охранным протоколам, но не слишком высокопоставленный, чтобы его отсутствие или странное поведение не вызвало немедленной тревоги», — синтезированный голос Призрака был ровным и деловым. «И желательно, чтобы его профиль был… неактивным в последнее время. Уволен, в отпуске, переведен на другой объект – это уменьшит риск случайного столкновения с оригиналом».

Он быстро отфильтровывал кандидатов. Список сокращался. Рикард всматривался в лица на экране. Обычные корпоративные служащие. Кто-то выглядел самоуверенным, кто-то – уставшим, кто-то – амбициозным. Пешки в игре "Имморталис". И сейчас одному из них предстояло стать невольным донором личности для Рикарда.

«Вот», — сказал Рикард, указывая на фотографию мужчины средних лет с ничем не примечательной внешностью, редкими светлыми волосами и усталыми глазами. «Марк Андерсон. Служба безопасности, среднее звено. Уволен три месяца назад по официальной версии – 'сокращение штатов'. Уровень доступа был достаточный для перемещения по большинству секторов 'Элизиума', включая некоторые технические зоны».

Призрак быстро проверил данные по своим каналам. «Да. Подходит», — кивнул он (или так показалось по движению маски). «Его цифровой след в 'Элизиуме' за последние месяцы минимален. Его шаблон личности и биометрические данные есть в архиве. Начнем компиляцию».

Работа закипела с новой силой. Призрак открыл несколько окон с потоками сложнейшего кода, запустил программы моделирования и копирования нейронных паттернов. На голографическом дисплее начали формироваться сложные трехмерные структуры – цифровой слепок личности Андерсона. Это было похоже на высокотехнологичную скульптуру, где инструментом был код, а материалом – информация. Рикард наблюдал за процессом с тяжелым чувством. Они создавали подделку, тень человека, чтобы отправить ее в фальшивый рай. Ирония была убийственной.

Сара стояла рядом, ее лицо было напряженным. Она лучше Рикарда понимала риски и последствия таких манипуляций с сознанием.

Прошло несколько часов. Наконец Призрак откинулся в кресле. «Готово».

На центральном голографическом дисплее возникло изображение – точная трехмерная копия Марка Андерсона. Он выглядел абсолютно реальным – текстура кожи, одежда, даже легкая небритость. Но глаза… Глаза были пустыми, стеклянными, лишенными всякого выражения. Идеальная оболочка без души. Тень, готовая принять нового хозяина.

«Аватар скомпилирован и готов к внедрению в 'Элизиум'», — сообщил Призрак. «Теперь – нейронная связь».

Он указал на специальное кресло с подключенным к нему модифицированным нейрошлемом – гораздо более продвинутым, чем тот, что был у Рикарда. «Это обеспечит стабильное соединение и защиту от прямого ментального удара, если аватар будет скомпрометирован. Но риск все равно огромен». Он повернул свою мерцающую маску к Рикарду. «Ты будешь видеть его глазами, слышать его ушами, ощущать то, что ощущает он. Но помни – это не твое тело. Аватар имеет свои характеристики, свои ограничения. И главное – если связь будет обнаружена 'Черным Льдом' или другой системой защиты 'Имморталис', они попытаются атаковать через нее твой мозг. Разрыв соединения должен быть мгновенным».

«Я помню», — кивнул Рикард.

«Коммуникация будет идти по защищенному подсознательному каналу», — продолжил Призрак. «Я буду на связи, смогу передавать тебе данные, карты, предупреждения, если засеку опасность со стороны Сары. Но активно вмешиваться не смогу».

«Твоя главная цель – найти данные о проекте 'Феникс' и лабораториях, где держат 'Фантомов'», — добавила Сара. «Особенно о той, что под Гамла Стан. И постарайся найти хоть что-то об Анне. Любую информацию».

«Не привлекай внимания», — снова заговорил Призрак. «Действуй как Андерсон. Выполняй рутинные задачи, если потребуется. Слейся с фоном. Любое отклонение от стандартного поведения может вызвать тревогу».

Рикард посмотрел на неподвижный аватар Андерсона на голо-дисплее. Стать им. Войти в шкуру другого человека, пусть и цифрового. Проникнуть во вражеский стан. Он чувствовал холодную смесь страха и решимости.

Он подошел к креслу. Взял в руки нейрошлем. Тяжелый, холодный. Портал в другой мир. В иллюзию рая, скрывающую ад.

«Я готов», — сказал он, глядя на Призрака и Сару.

Призрак кивнул. Сара ободряюще сжала его плечо – настоящее, не протез.

«Удачи, Рик», — тихо сказала она.

Рикард сел в кресло и надел нейрошлем. Последнее, что он увидел перед тем, как мир погрузился во тьму, были напряженные лица Сары и мерцающая маска Призрака. Затем – знакомый рывок, падение в бездну данных и ожидание нового мира. Мира под названием "Элизиум".

Глава 17

Глава 17: Добро Пожаловать в Пластиковый Рай

Рывок был не таким резким, как при погружении в хаос "серой сети". Скорее, плавное, но стремительное скольжение сквозь слои данных, а затем – мягкое приземление сознания в новой оболочке. Последним ощущением из реального мира был холодок нейрошлема на висках и тихое гудение оборудования в логове Призрака. Теперь же Рикарда окутал свет и звук.

Он открыл глаза – глаза аватара Марка Андерсона. И на мгновение замер, ошеломленный. Он стоял посреди широкого, залитого мягким, теплым светом проспекта. Вокруг возвышались невероятные здания – странная, но гармоничная смесь строгого ар-деко начала XX века и пиксельного неонового дизайна из эры 8-битных видеоигр. Гладкие, светлые фасады, чистые линии, геометрические орнаменты – и все это подсвечено пульсирующими голографическими вывесками с нарочито крупными пикселями, рекламирующими напитки "Нео-Кола" или туры на "Ретро-Марс".

Над головой, в небе идеального, безмятежно-голубого цвета, бесшумно скользили летающие автомобили. Их дизайн был чистым ретро-футуризмом – плавные, обтекаемые формы, двери типа "крыло чайки", хромированные детали, но двигались они беззвучно, оставляя за собой лишь легкий шлейф из мерцающих частиц. Рикард узнал в некоторых очертания легендарного "ДеЛориана" из древнего фильма, который он когда-то смотрел с… с Линой? Память обожгла короткой вспышкой боли, но здесь, в аватаре, она была приглушенной, далекой.

Воздух. Он сделал глубокий вдох. Чистый. Абсолютно чистый, без единой пылинки, без запаха выхлопных газов, гнили или дешевой еды, которые были вечными спутниками Нижнего Города. Легкий, едва уловимый аромат – что-то цветочное, свежее, искусственное. Идеальная температура.

Он посмотрел на свои руки – руки Марка Андерсона. Обычные, без шрамов, без имплантов. Он провел рукой по стене ближайшего здания. Гладкая, прохладная, слегка шероховатая текстура. Абсолютно реально. Он топнул ногой по перламутровому покрытию тротуара – звук был четким, но приглушенным, как и все звуки здесь. Фоном играла музыка – спокойный, мелодичный синтивейв, словно саундтрек к старому фильму о будущем.

Вокруг двигались другие аватары. Мужчины и женщины, все как на подбор молодые, здоровые, красивые. Одетые в яркие, стильные костюмы, напоминающие моду 80-х – широкие плечи пиджаков, неоновые лосины, футуристические кроссовки. Они улыбались друг другу, смеялись, разговаривали тихими, приятными голосами. Ни тени тревоги, ни следа усталости или недовольства на их лицах. Беззаботное, вечное счастье.

Рикард заставил себя сделать шаг, потом еще один. Движения аватара были плавными, легкими. Он попытался вызвать привычную фантомную боль в левой руке – тишина. Попробовал почувствовать усталость – ее не было. Голод, жажда – отсутствовали. Он был внутри машины. Идеально сконструированной цифровой куклой в идеально сконструированном кукольном домике.

«Добро пожаловать в "Элизиум",» — голос Призрака прозвучал прямо в его сознании, обходя слуховые сенсоры аватара. Голос был тихим, почти шепотом, защищенным несколькими слоями шифрования.

«Впечатляет», — мысленно ответил Рикард, стараясь не выдать себя внешне, сливаясь с потоком беззаботных аватаров.