— Целься в японские боевые корабли! — крикнул он. — И повторяю, не целиться в архитектуру или инфраструктуру гипернода!

Сержант-майор Вон передал предупреждение в Боевой командный центр Конни. Очевидно, он был в прямом контакте с разумом гипернода. Гриффин решил, что очень заинтересуется отчетом Вона после боя.

При условии, что кто-то из них выживет в самом бою.

Японский военный корабль — тяжелый крейсер — материализовался из Пустоты. За ним последовал эсминец… затем второй эсминец… затем километровый боевой авианосец класса «рю»... и внезапно внутреннее пространство гипернода заполнилось военными кораблями.

Менее чем в тысяче километров от них японский легкий крейсер материализовался, его корма вышла из К-Т-пространства в том же объеме, что и часть паруса статита. Последовавшая вспышка света и жесткой радиации на короткое время затмила сияние, исходящее от черной дыры гипернода в центре, а несущиеся куски металла разорвали дюжину других близлежащих статитов.

То, что пытались сделать японцы, было невероятно опасно, даже безрассудно.

Или… возможно, это просто казалось более опасным, чем было на самом деле. Объем пространства, занимаемый гипернодом, казался невозможно переполненным, но на самом деле здесь было много места для объектов относительно малых размеров, как звездолеты. Каждое отдельное микросолнце было окружено плотно упакованными оболочками из парусов и сред обитания из компьютрония, но тысячи пустых километров отделяли каждую мини-сферу Дайсона от её соседей. С помощью точной гравитометрической съемки — а японцы наверняка очень тщательно нанесли на карту местную метрику — они могли надеяться провести большую часть своего флота глубоко в ядро гипернода, застав врасплох новоамериканские корабли и получив значительное тактическое преимущество над машинами.

— Всем кораблям, — сказал адмирал Карсонс. — Начать огонь.

— Страйдеры! — добавил Гриффин. — Подойдите ближе! Надерите задницы!..

«Конституция» и «Независимость», дрейфующие бок о бок, открыли огонь из своих главных орудий, вступив в дуэль с японским кораблем-драконом. «Рю» ответил огнем, обрушив на «Конни» разряд за разрядом высокоэнергетических протонов из своих первичных ускорителей. Гриффин цеплялся за подлокотники своего кресла, когда корабль накренился под ударами.

На дисплее C3 Черные Грифоны роились вокруг…

*

— Флот атакован! — крикнула Вандеркамп. — Всем немедленно в космос!

— А как же я? — потребовал Вон. Потребуется время для повторного запуска преобразователя энергии его «Кречета».

Неподалеку страйдер Уилера открылся, матрица Нага отодвинулась в сторону, и внутренняя кабина треснула. Толпа щупальцевых пришельцев рассеялась при этом, щебеча и квакая, оставив позади окровавленную тушу.

— Давай, Тэд! — сказал Уилер. — Залезай сюда!

— Эй, Тэд, — позвал Холлман. — Тебе повезло! — Некоторые из солдат усмехнулись этому.

Вон не обратил внимания. Высокопластичная структура страйдера позволяла ему трансформироваться в различные режимы… а также позволяла Уилеру регулировать размер кабины, чтобы вместить их обоих. Вон тесно прижался и почувствовал, как машина вокруг него подключается к его системам жизнеобеспечения и энергетическим разъемам. Кабина закрылась с шипением, погрузив его в темноту… но мгновение спустя связь между датчиками страйдера и его мозговыми имплантатами активировалась, и он снова мог видеть окружающее. Другие страйдеры поднимались в воздух; Вон мысленно обратился к близлежащему фрагменту Нага, но не услышал ответа. Возможно, ему нужно было быть в прямом контакте с этой штукой, чтобы говорить с ней.

Прижатый к его левому боку, Уилер включил маги «Кречета», и страйдер поднялся в воздух.

И мгновение спустя они уже мчались к открытому небу.

*

Хоширю выпал из К-Т пространства точно вовремя, следуя навигационным сканам, сделанным ранее. Глаза Ходзё расширились; он не ожидал, что глубокие внутренности гипернода будут настолько заполнены объектами — особенно плотными облаками компьютрониумных статитов, окружающими каждое микросолнце размером с Юпитер. Ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к масштабу увиденного и понять, что на самом деле пространства достаточно.

Это было особенно заметно в конусообразной полости гипернода, очевидно спроектированной для размещения невыносимо яркой струи высокоэнергетической плазмы, направляемой на центральную черную дыру от близлежащей красной карликовой звезды. Существовала опасность, что материализующиеся боевые корабли могли появиться на пути этого луча… но флот Нефритовой Луны был нацелен в сторону от него. Один корабль, Иказучи, материализовался в объеме обычного пространства, занятого одним из черных статитных парусов, и взорвался; он мог видеть дымку обломков по левому борту.

— Всем кораблям, — вызвал адмирал Ота, используя общефлотскую Сеть. — Помните свои приказы! Не открывать огонь по кораблям или структурам гипернода без моего прямого приказа. Сосредоточьтесь на мятежных судах.

Последние японские корабли выпали из К-Т пространства и мягко ускорились в направлении ближайших новоамериканских кораблей — группы из десяти судов на расстоянии примерно 80 000 километров. Два драконокорабля Оты уже вели с ними бой — Сорю и флагман Оты, Рюдзё.

И, что самое важное, входящий флот не был сметен оборонительными системами гипернода. Близлежащий красный карлик продолжал посылать свой плазменный поток в черную дыру в нескольких сотнях тысяч километров впереди; не было никаких признаков антиматериальных ракет или других судов.

Ходзё позволил себе дрожащий вздох облегчения. Ота отметил, что искусственный интеллект гипернода, несмотря на его вероятную умственную мощь, обычно реагирует медленно. Возможно, машинный разум настолько отличался от органического мозга, что не воспринимал реальность так же, как люди. Может быть, он не распознал входящие корабли как флот, включающий те же самые суда, которые он только что отогнал. Или, возможно, он просто был осторожен.

План Оты предусматривал немедленную атаку на новоамериканские корабли, их уничтожение или изгнание, а затем выход до того, как интеллект гипернода сможет среагировать. Если бы гипернод атаковал, и они не смогли бы уйти, флот Нефритовой Луны использовал бы трюк новоамериканцев — прижаться ближе к инфраструктуре гипернода, защищаясь только от атак, и прыгнуть прочь так быстро, как это физически возможно.

Это был чрезвычайно смелый план. Ходзё просто надеялся, что он не пострадает от проклятия фон Мольтке; прусский фельдмаршал XIX века якобы сказал: “Ни один боевой план не выживает при встрече с врагом”. Знакомая фраза была сглаженной версией того, что фон Мольтке на самом деле сказал, но по опыту Ходзё, смысл был верен.

— Подведите нас ближе, — приказал он офицеру рулевого управления Хоширю. Он указал на авианосец-линкор, атакуемый сейчас Рюхо. — Вон тот!

ИИ Хоширю идентифицировал новоамериканское судно как Конституцию.

*

Вону не нравилось быть пассажиром.

Он полностью доверял пилотским навыкам Уилер и её опыту боевого пилота страйдера… но он хотел сам контролировать ситуацию, чёрт возьми! Страйдер Уилер был в режиме боевого аскрафта, мчась с высокой перегрузкой прямо к надвигающемуся зелено-чёрному корпусу одного из имперских драконокораблей. Километровый борт судна возвышался как изогнутая скала; точечные оборонительные лазеры отслеживали приближающийся рой аскрафтов и поливали их невидимым огнём. Аскрафты под управлением Палмера и Войтовича вспыхнули в испарение и кувыркающиеся, раскалённые добела осколки.

— Ракеты пошли! — крикнула Уилер, её голос был громким, почти пронзительным, передаваясь не только через имплант Вона, но и из-за соприкосновения их шлемов. По её мысленной команде две ядерные ракеты Хеллбранд раскрылись с обеих сторон её аскрафта, вышли в окружающее пространство и зажглись. Устремившись в космос, первая взорвалась в энергетическом переплетении магнитных щитов драконокорабля, превратившись в белую нову чистого света, заслонившую небо. Электромагнитный импульс первой ракеты перегрузил щиты рю, однако это создало временный разрыв в обороне противника. Вторая ракета проскользнула и взорвалась, ударившись о незащищённый корпусной металл.