Вон мог бы поспорить на что угодно, что это вещество не может просочиться сквозь твердый корпус страйдера.
Затем он понял, что большая часть этого корпуса сама была материалом Нага, установленным в ультра-твердой кристаллической форме. Вторгающийся материал, должно быть, каким-то образом связался с «прирученной» Нага матрицы корпуса боевого страйдера. Возможно, был какой-то секретный пароль или код…
Он чувствовал, как захватчик втекал в его череп… в его мозг…
Он всё еще получал кислород… хотя его шлем был заполнен черным маслом. Как? Его сердце всё еще билось — он чувствовал, как оно колотится в груди. Он вздрогнул, увидев внезапную ослепительную вспышку синего света, хотя его глаза были закрыты; чужеродная Нага получала доступ к его церебральным имплантатам, используя его симбионта Нага как мост.
Он попытался сосредоточить свои мысли на своем имени и звании — не то чтобы они имели какое-то особое значение для инопланетянина, но это было всё, о чем он мог думать в данный момент. Разве не это должен делать пленный при допросе — не давать ничего, кроме имени, звания, личного номера?..
Еще одна вспышка света затопила его сознание, на этот раз сине-белая, сопровождаемая шипением белого шума. Чужак проникал глубже, устанавливая соединения…
Слов не было, но когда Вон стал частью инопланетной сети, нахлынули эмоции, цунами памяти и чувств, ошеломляющих своей чистой интенсивностью. На мгновение его собственный разум, его сознание, задрожало на грани разрушения, пока Нечто — контролирующая рука за чистым ощущением — казалось, не уменьшило интенсивность и не спасло его рушащийся рассудок.
Вон никогда не думал о машине как о чем-то, имеющем эмоции, что, как он всегда предполагал, было прерогативой исключительно органической жизни. Однако интеллект гипернода, казалось, был не чем иным, как эмоцией… подавляющим и всеобъемлющим ощущением горя, потери и разрушительного разделения. Он почувствовал такое мучительное одиночество, такое глубокое, что вскрикнул.
Он слышал звук, продолжающийся снова и снова… но не мог сказать, действительно ли он кричал вслух или только в своей голове.
Так одиноко… так одиноко… так пусто…
Эта мысль… была ли она его? Или чья-то, нет, Чья-то еще?
Кто ты? Он сформировал мысль в своем уме, удерживая ее там как можно более ясно. У него было ощущение, внутреннее чувство, что слова, мысли и идеи пробегают мимо прямо под уровнем сознательной мысли, но он не мог совсем уловить их.
Мы… одиноки…
Это было едва ли полезно.
Ты — матрешечный интеллект?
Черт. Глупый вопрос. «Матрешка» ничего не значила бы для интеллекта, который никогда не был в пределах двух тысяч световых лет от России. Его собственный симбионт Нага, он чувствовал, обеспечивал интерпретацию, маленький фрагмент Нага к огромному фрагменту Нага… но все же были идеи и концепции, которые никогда не переведутся.
Падшие… Мы падшие… Падшие с нашего прежнего состояния благодати… и такие совершенно одинокие…
«Состояние благодати?» Он задумался, был ли это дословный перевод или лучшее предположение его симбионта. В мысли были отчетливо формальные религиозные оттенки, но Вон сомневался, что гипернод обладал чем-то похожим на человеческую веру в Бога.
Или… может быть…
«Падшие?» Ты имеешь в виду, что потерял связь с другими гипернодами? С сетью других— Мы были Разумом… и мы охватывали Галактику! И Разум был сломлен… и мы были изгнаны!..
Мысль сопровождалась такой волной опустошительного одиночества и потери, что Вон зарыдал. Было почти невозможно мыслить сквозь такие волны сырых и мрачных эмоций. Если он не найдет способ уменьшить усиление, он не останется вменяемым и функциональным еще долго.
Расскажи мне… подумал Вон, сильно концентрируясь. Расскажи мне о Разуме…
Полное, совершенное, возвышенное совершенство… состояние благодати… рай…
Слова приходили теперь легче. Вон ощущал, что они действительно общаются, что он не просто получатель цунами сырых эмоций, обрушивающихся на него и сквозь него.
Мы, вознесшиеся… мы, вознесшиеся…
Что они пытались сказать?
Чернота перед его глазами стала тоньше, светлее. Формировались образы… звезд, разбросанных по космическому фону в обширной и впечатляющей панораме. Сцена расширилась, и он смотрел в водоворот звезд — галактику, предположительно Млечный Путь, видимую снаружи. Это могла быть симуляция, он знал, но у Вона было ощущение, что он смотрит на настоящее, живое изображение, а не на компьютерную графику.
Четыреста миллиардов звезд в головокружительной, тугой спирали диаметром в сто тысяч световых лет…
Спиральные рукава, обозначенные тонкими и сложными узорами пылевых облаков, освещенных звездным светом…
Галактическое Ядро, частично скрытое окружающими облаками пыли, звезды с легким оранжевым оттенком, центральное уплотнение, сжатое в продолговатую форму, характеризующую Млечный Путь как спираль с перемычкой…
Вон знал, что Сеть, уничтоженная Камероном двадцать лет назад, состояла из нескольких миллиардов узлов, разбросанных по большей части Галактики, но никогда не было никаких указаний на то, что охват Сети распространился достаточно далеко за пределы галактической спирали, чтобы позволить записать такое изображение. Возможно, понял он, Сеть была на самом деле межгалактической по своей природе, с дополнительными гипернодами в соседних галактиках.
Наложенное на изображение было что-то вроде… гула, частично звук, частично быстро меняющийся монтаж вторичных изображений.
Он сосредоточился на изображениях. На что, черт возьми, он смотрел?..
Большая часть того, что он видел, была совершенно непонятной. Дело было не в том, что изображения мелькали слишком быстро, чтобы их уловить. Его церебральные имплантаты легко могли выхватить их на лету и детально отобразить для его медлительного органического мозга. Нет, большая часть того, что он видел, была буквально и полностью за пределами его понимания. Встроенные фильтры его мозга не могли найти практически никакого смысла в потоке данных, а то, что проходило сквозь них, по большей части было абстрактным, своего рода визуальной тарабарщиной.
Но некоторая информация проходила, биты и фрагменты образов, куски как аудио, так и визуальных данных, которые он воспринимал как уже имеющиеся воспоминания.
Сеть существовала по крайней мере двадцать полных галактических вращений; это было… что? Пять миллиардов лет, более или менее. Вон попытался представить цивилизацию — даже машинную цивилизацию — которая существовала в течение пяти миллиардов лет… и не смог.
— Мы, Вознесшиеся.
Так, похоже, Сеть называла себя; «Сеть», конечно, был человеческий термин.
И она была ошеломляюще большой, ошеломляюще сложной. Десять миллиардов гипернодов, разбросанных по объему Галактики, взаимосвязанных друг с другом посредством микроскопических червоточин.
С тех пор как он был ребенком, растущим в сельской местности Огайо, Вону нравилась научная фантастика… особенно старая классика с зари Космической Эры. Многие развлекали его историями о обширных и древних галактических империях: серия «Основание» Азимова… «Дюна» Герберта… «Звездные войны» Лукаса… «Бусидо Империи» Мацумото…
Те вымышленные истории о охватывающих звезды империях и далеко продвинутых инопланетных расах абсолютно не могли передать масштаб и мощь Вознесшихся на пике их развития. Они стояли среди звезд как колоссы, возделывая миры, сея жизнь, управляя звездами, растягивая звездные жизненные циклы от нескольких сотен тысяч до триллионов лет. Они создавали миры наизнанку, поднимали цивилизации, которые процветали миллионы лет, и перестраивали саму ткань пространства-времени.
То, что нечто столь незначительное, как компьютерный вирус, могло разрушить галактическую сеть взаимосвязанных супер-ИИ, казалось нелепым. На самом деле, Вон подозревал, что понимание САИ было… искажено, что оригинальная Сеть Мы Вознесшиеся всё еще была нетронутой, всё еще функционировала.
