— Так ли это? — Вон усмехнулся. — Муравейники… термитники… пчелиные ульи… Все очень сложные структуры, показывающие хитроумную изобретательность. В термитниках внутренняя температура может регулироваться в пределах менее градуса даже в середине дня в африканской саванне. Ульи общественных насекомых иногда называют «коллективным разумом», но никто серьезно не утверждает, что они осознают себя или обладают сознанием.

— Ты думаешь, узел Дайсона создан общественными насекомыми?

— Не обязательно насекомыми, нет. Я просто говорю, что могут существовать другие формы интеллекта… действительно разные виды интеллекта, и они могут не иметь той же степени сознания — что бы это ни было — что и мы.

— Ну… я бы сказала, что сознание — это просто способность получать чувственные впечатления из внешнего мира, верно?

Вон пожал плечами.

— Большинство софонтологов говорят, что оно включает способность рассуждать, судить, выдвигать гипотезы, планировать… внутренние вещи. Некоторые добавляют, что сознание означает, что существо способно наблюдать и сообщать о себе, что называется внутренним мониторингом. Есть также то, что они называют феноменологическим сознанием… которое трудно выразить словами. Это означает… каково это — быть данным существом? Если оно чувствует удовольствие или боль… как эти ощущения воспринимаются не софонтологом, а самим существом?

— Думаю, ты сейчас придираешься к словам.

— Специалисты по разуму борются с этой концепцией с… не знаю. По крайней мере с двадцатого века. Может быть, и раньше. Они согласны с тем, что то, что ты воспринимаешь как, скажем, острый вкус, может вовсе не быть острым для меня. Я могу вместо этого ощущать кислый вкус.

— Неправда! — Она рассмеялась с озорным блеском в глазах. — По крайней мере, вчера вечером было не так!

Вон сделал преувеличенно отвращенную притворную гримасу и вскинул руки.

— Зачем я вообще пытаюсь? Слушай…

— Внимание всем, внимание всем, — сказал голос через их импланты внутри их голов. — Всем пилотам страйдеров явиться в свои отсеки и подключиться для боевых операций.

— Продолжение следует, — сказала Уилер, смеясь, когда она встала. — Может быть, Г2 сможет сказать нам, сознательны ли матрёшечные существа… или они просто строители большого, бессознательного муравейника!

— Я думаю, главный вопрос, — ответил Вон, собирая остатки завтрака и запихивая их в рот, — в том, что они сделают, если мы попытаемся перевернуть их муравейник…

*

Флот Дай Нихон появился точно в цели, в десяти астрономических единицах от скопления звезд и странно уменьшенных суб-звезд, составляющих гипернод Змееносца. На таком расстоянии гипернод был настолько тусклым, что невооруженным глазом был невидим, кроме как крайне слабое красноватое пятно, но оптическое увеличение раскрыло истинный масштаб и распространение объекта…

Скопление — 2994 идеальных красных драгоценных камня в тесно связанной оправе — сияло на фоне черноты. С увеличением увеличения каждый красный драгоценный камень раскрывал плотно организованные петли, завихрения и орбитальные дуги черной пыли; каждое рубиновое под-солнце было окружено миллионами — возможно, миллиардами — структур. Весь кластер охватывал по меньшей мере три миллиона километров — вдвое больше диаметра земного солнца.

За пределами объема самого кластера шесть нормальных красных карликов висели в грубом круге на расстоянии чуть более четверти а.е. от центрального кластера — около сорока миллионов километров. Один из них питал невероятно яркую нить белого света в центр рубинового кластера.

В течение долгих минут Ходзё смотрел на кластер, поражаясь технологии — чистейшей магии! — которая должна была быть использована для создания его искусственного совершенства. Затем окончательные навигационные расчеты были завершены, и «Хосирю» снова скользнул в К-Т пленум… но только на исчезающе малый миг.

Когда корабль появился, он был в половине а.е. от внешних оболочек кластера и хорошо внутри круга красных карликов.

Идеально!..

Вопрос теперь заключался в том, смогут ли хозяева гипернода стрелять по флоту, не задевая свои собственные рои орбитальных структур…

Глаза Ходзё расширились от простого масштаба и размаха того, что лежало перед японским флотом. Половина неба была закрыта черной туманностью, пронизанной блеском и частично скрытым внутренним сиянием рубиновых звезд. С расстояния семидесяти пяти миллионов километров эти звезды были яркими точками красного света, окружающие их структуры — полосами и полосками черного и серебристого блеска, в то время как структуры глубже сливались в черные грозовые тучи, освещенные изнутри.

Далеко за пределами туманности кластера, шесть красных карликовых солнц висели в драгоценном великолепии. Ходзё заметил, что ближайшее, в пятидесяти миллионах километров, начало переворачиваться, его ось вращения смещалась, чтобы выстроиться в линию с японскими кораблями. Было ли это прелюдией к атаке? Или простой предосторожностью со стороны матрёшечного разума?

На этом этапе приказы Ходзё становились несколько менее полезными. Он должен был установить контакт с управляющим разумом этого кластера, если возможно, и отказать в контакте мятежному флоту. В данный момент не было признаков вражеских кораблей, хотя Ходзё был уверен, что они скоро будут здесь. Его внимание, таким образом, было сосредоточено на установлении контакта с этим… этим монстром…

Но с чего начать, когда ваша цель — собрание триллионов орбитальных структур, собранных в объеме пространства полтора миллиона километров в поперечнике, окружающих три тысячи ярко горящих искусственных солнц?

Стандартное вопросительное сообщение было подготовлено, конечно — приглашение к общению, переведенное на язык, используемый Нага с людьми. Поскольку Паутина создала Нага в первую очередь, не должно быть проблем с неправильным толкованием.

— Что-то приближается, генерал-лорд, — сказал Сиодзаки. — Что-то большое…

Ходзё обратил внимание на точку на обзорном экране, выделенную красным треугольником.

— Что это?

— Цель неизвестна, лорд, — ответил Сиодзаки. — Но, кажется, это в основном углерод со следами других элементов… почти наверняка организовано как чистый компьютроний. Примерно двести метров в ширину… масса 1,45 умноженная на десять в восьмой степени тонн… приближается со скоростью семь километров в секунду…

— Нага, — сказал Ходзё. — Это огромный фрагмент Нага!..

Эта штука была невероятно плотной, 145 миллионов тонн, сжатых в бесформенную массу менее половины длины «Хосирю». Он почувствовал знакомое ползучее ощущение в животе. Несмотря на его работу над проектом Некомата, мысль об осэн, о загрязнении такими чужеродными ужасами была просто невыносима. Массивный объект, приближающийся к японскому флоту, был неправильной и извивающейся черной и жирной массой амебоподобной бесформенности, которая казалась Ходзё самим воплощением мерзости, болезни, черного ужаса…

— Огонь! — выпалил он. — Уничтожьте это… сейчас!.. Прежде чем оно ударит по нам!

Главная частичная пушка «Хосирю» выпустила разряд высокоэнергетической молнии, и мгновение спустя другие корабли флота присоединились… «Рюдзё», «Хирю» и «Унрю», эсминцы и крейсеры в обжигающем залпе разрушения.

На расстоянии более пяти миллионов километров красное карликовое солнце закончило выравниваться с японской эскадрой.

Магнитные поля усилились, и белый огонь протянулся…

Глава 6

«Старминерная технология предоставила бы долгоживущим техническим цивилизациям средство сдерживания наступающей Галактической ночи и значительно расширила бы их ожидаемую продолжительность жизни. В то время как звезда типа G, подобная нашему солнцу, остается на главной последовательности около десяти миллиардов лет, красный карлик меньшей массы имеет продолжительность жизни, превышающую десять триллионов лет. Крупнейшие сверхгиганты типа О проживают всего несколько сотен тысяч лет. Такая звезда может содержать массу более 100 типичных красных карликов, каждый с ожидаемой продолжительностью жизни, эквивалентной двенадцати миллионам гигантов.