Была и третья причина для настороженности, о которой я никому не рассказывал. Во время всех недолгих периодов сна в последние дни… недели ко мне приходила Азура. Ничего принципиально нового она мне сообщить не смогла. Просто разговаривали. Ну и она говорила, что мы все ближе и ближе к прорыву Грани, который она чувствует. Но он по-прежнему какой-то странный для нее. И раз мы до сих пор его не нашли, очевидно, что он где-то на двенадцатом уровне. Как раз там, куда мы сейчас забрели.

Но первый час, второй… все было удивительно спокойно, словно мы шли по одному из верхних уровней, а не по самому последнему. И кстати, этот уровень как раз очень сильно напоминает их. Как по своей удивительной сохранности, так и в целом по структуре: какие-то помещения, коридоры, залы, пещер или туннелей вообще нет. И после двух предыдущих уровней удивительно видеть что-то такое так глубоко. От самого последнего уровня ожидали совсем другого.

— Неужели у меня гости? — внезапно раздался мужской голос, когда мы зашли в какой-то большой зал, ища место, где можно устроить привал. Хотелось поскорее отправиться к ближайшему выходу отсюда, но слишком устали, решили, что передохнем и потом продолжим поиски.

Замерев, мы сразу же укутались магическими щитами и ощетинились оружием и готовыми отправиться в полет заклинаниями.

— Оу, какие опасные, — произнес все тот же голос, доносящийся непонятно откуда. Кажется, что он идет отовсюду. — Я вам не враг, успокойтесь. Да и глупо мне будет убивать первых за несколько столетий живых людей, зашедших в гости.

— За несколько столетий? — переспрашиваю, осматриваясь по сторонам и ища говорящего.

— Да. Я тут уже давно. И, честно говоря, успел порядком заскучать, — ответил он, но увидеть его у меня так и не получилось. Зал пуст, кроме нас, никого здесь нет. Но тогда откуда доносится голос? Магия? Похоже на то.

— Покажись. А то неудобно говорить, не видя собеседника.

— И то верно. Эк я оплошал, совсем отвык от людей.

Как только неизвестный закончил говорить, в зале вспыхнули магические светильники, освещая его. Мгновением позже перед нами появилась светящаяся фигура. Первая мысль была, что она, как те стражи, телепортируется сюда. Но нет, ошибся, фигура обрела плотность и стала более реальной, но все еще продолжила слегка светиться, и при большом желании можно было посмотреть сквозь нее.

Это мужчина, лет сорока, короткие волосы, щетина, усталый взгляд, одет в простую одежду, ничего примечательного.

— Вот он я, — произнес он. — Приветствую вас в моей обители. Я Маргус, странник, исследователь, искатель знаний и маг. А вы?

— Констебль Кас, — представляюсь в ответ, пока не понимая, чего ожидать от собеседника. Какой-то угрозы от него не заметно, но он странный. Ведет себя как обычный человек, но… сомневаюсь я что-то, что он обычный живой человек. Его оговорки, то, как появился. Нет, если он тут в самом деле несколько столетий, то живым он точно не может уже быть. Человеком? Возможно.

— Паладин Ронэ, — представилась следом за мной девушка.

— Рэсса, — последним был комендант.

— Приятно с вами познакомиться. Пригласил бы вас к столу, но, боюсь, ничего съедобного уже нет. Так что все, что могу, — это предложить расположиться здесь, передохнуть. Судя по вашему виду, вам пришлось непросто.

— Не подскажете, как нам отсюда выбраться на поверхность? — спрашиваю у него, пока остальные из моего отряда заняты оглядыванием по сторонам и не спешат задавать какие-либо вопросы Маргусу.

— Хороший вопрос, — ответил он, задумчиво почесав голову. — А вы уже хотите уйти? Может, хотя бы немного задержитесь, пообщаемся? Вы бы знали, как я соскучился по простому разговору.

— Можно и задержаться, но только немного, — соглашаюсь с ним. Отказать не решаюсь. Просьба безобидная, но вот тот, от кого она исходит, все еще непонятен, как и его возможности. Лучше его не злить пока. Да и нам не будет лишним передохнуть.

— Конечно. Уйдете, когда захотите, — произнес Маргус.

— О чем вы хотите поговорить? — спрашиваю у него, в очередной раз пытаясь прощупать округу поисковым заклинанием. И ничего, оно вообще не работает здесь.

— Давайте вопрос за вопрос. Вижу, что у вас они тоже есть.

— Хорошо. Давайте вы первый, как хозяин этого места.

— Кто такие паладины, я знаю. Но вот вы представились констеблем. Это кто такой?

А вот еще один факт в копилку странностей этого Маргуса. Но, несмотря на свое удивление, отвечаю ему, кто я такой и чем занимаюсь. Вкратце не получилось, моему собеседнику было все интересно, и он задавал уточняющие вопросы. И один вопрос вылился в целую череду вопросов.

— Как интересно, — произнес он, после того как я вроде бы наконец-то объяснил, кто же такой констебль и в чем заключается моя служба. — Неужели император допустил, чтобы все так далеко зашло?

— Император?

— Ну да, император Светлой империи, — ответил он, даже не задумавшись.

— Так нет больше Светлой империи, распалась она. Уже несколько столетий как.

— Как распалась? — удивленно спросил Маргус, недоверчиво смотря на меня.

— Вот так. Подробностей я не знаю. Сейчас тут находится Свободная Республика Аэртан.

— Расскажите мне все! Пожалуйста, — попросил он.

— А как же вопрос за вопрос?

— Я потом отвечу на ваши вопросы. Обещаю.

— Ладно… — говорю и начинаю рассказывать, что мне известно про распад империи и про нынешний Аэртан.

Рассказ получился небыстрым. И по ходу него вставили свое слово и Ронэ с Рэсса, добавив от себя интересных фактов. Узнал даже для себя кое-что новое.

— Вот это да, сколько всего случилось. Теперь мне понятно, почему появились вы, констебли, — ответил Маргус, тяжело вздохнув. — Задавайте ваши вопросы.

— Кто вы такой и что тут делаете? То, что вы исследователь, путешественник и так далее, мы уже слышали.

— Я исследователь и маг. И поэтому я сейчас тут и в таком виде. Во времена империи маги открыли Грань и Вартал. Пытались изучать их. Я был среди них. Только я изучал не саму Грань и Вартал, а как можно с их помощью усилиться. И даже нашел один способ. Забрался сюда, чтобы меня не беспокоили, и стал заниматься им. Годы, десятилетия. Думал, что у меня уже ничего не получится. И вдруг один эксперимент увенчался успехом. Почти. Тогда сразу я еще не осознал всю чудовищность произошедшего. Глупец, радовался. А потом стало поздно. В тщетных попытках исправить сделанное я умер. И оказался прикован к этому месту в виде духа. Я почти всесилен в пределах этого этажа, но дальше него выйти не могу.

— Что именно вы сделали?

— Описывать все будет долго. Да и не уверен, что оно вам нужно. Если же кратко, я связал себя с Гранью, создав прорыв и изменив его. Она меня питает, не дает окончательно исчезнуть. А когда был жив, дала мне могущество, сильный скачок моих сил. Я стал одним из сильнейших магов. Правда, ненадолго.

А вот и прорыв Грани, про который говорила Азура. Только я даже и подумать не мог, что все будет вот так. Думал, тут просто какой-то старый прорыв. Кстати…

— Получается, вас можно назвать культистом? — спрашиваю у него. Кто такие культисты, я уже ему рассказал. И в его время такого понятия не было еще. Маги, исследовавшие Грань и Вартал, и все, никаких культистов.

— Ну-у… — задумчиво протянул он. — Скорее нет, чем да. Конечно, сходство некоторое есть, как бы мне ни хотелось этого не признавать. И я, и они желали усилиться за счет Грани. Но я действовал осторожно, никаких необдуманных прорывов в поселениях. Никаких массовых жертв и прочих ужасов. От моих действий пострадал лишь я сам и никто больше.

— И твари из вашего прорыва не лезут?

— Нет, я изменил его, сделал так, чтобы это было невозможно. Он только дает мне энергию, ничего больше.

— Какая-то грустная история у вас получается, — произнесла Ронэ.

— Да. Веселого в ней мало, — согласился с ней Маргус.

— И давно вы тут?

— Светлая Империя тогда еще была.