- Тогда поторопитесь.

Кошка переглянулась с мужчиной.

- Ты займись лапами, а я начну снимать с туши, хорошо?

Хамон простецки пожал плечами и усмехнулся.

- Судьба видно такая, быть в подчинении женщин.

Уж на что, а на женщину Эрио точно не годилась, но брошенный на Году взгляд заставил улыбнуться. И сразу приступить к работе, чтобы не прогневить начальницу. Стоило попробовать разрезать плотную фасцию, как она осознала проблему – нож затупился.

- Можно точильный камень?

Хамон, пыхтевший над одним единственным разрезом от грудины до колена, почесал затылок и попробовал свой обоюдоострый клинок на остроту.

- Дьявол! Я едва начал, а заточку напрочь счесало! Хэй, парни, давайте сюда все ножи, если не хотите тут до утра торчать! И факел соорудите, а то не вижу ни зги!

Спустя минуту возле них образовалась горка в два десятки разнообразных клинков и ножей, а освещение улучшилось на несколько порядков. Первым делом она вытащила всю требуху, замарав руки по плечи в крови и дерьме. Как она и думала, чудовищный удар благословлённой не оставил ни одного органа целым, кроме сердца. Отбежав в сторону, Эрио вымыла руки в луже, а вернувшись направилась к Годе.

- Простите, могу я взять себе сердце?

Женщина, лениво наблюдающая за сборами, проявила капельку любопытства.

- Съешь?

Кошка потупила глаза и кивнула. Она знала, как люди относились к их обычаям. Но не могла не спросить, ведь нужно соблюсти ритуал, чтобы дух волколака не перешёл к другому волку, а то и похуже…

- Валяй, только побыстрее.

- Спасибо.

Эрио подбежала к туше, вырезала сердце, встала на колени и про себя вознесла хвалу предкам и духам, позволившим одолеть зло. В знак уважения она впилась зубами в тёплую, необычайно жёсткую плоть, и приложила все силы. Кровь заструилась в рот и по подбородку, и она едва не грохнулась на спину, когда часть отделилась от целого. Казалось, жевать её можно вечность, а потому пришлось глотать. В благодарность за победу оставшуюся часть Кошка бросила в костёр. Пламя тут же окрасилось чёрно-багровыми тонами и взметнулось на несколько метров – духи остались довольны.

- Дьявольщина...

Произнёс один из отскочивших разбойников и перекрестился, шевеля губами в молитве.

- Впервые вижу столь красочный языческий ритуал. Не зря взялась за это задание.

Года слегка скалилась, выглядя крайне довольной.

- Ещё бы, если за него обещано полновесное золото!

Разрядил обстановку какой-то наёмник, но Эрио не смотрела, ведь уже мчалась к луже, чтобы умыться. Приведя себя в порядок, она вернулась к работе. Хамон поглядывал на неё искоса, однако не решался задавать вопросы.

Работа пошла бодро, насколько вообще можно так сказать. На один бок понадобилось затупить целых два лезвия, а пальцы уже заныли от напряжения. Никогда ещё ей не попадалось таких жёстких тканей, но собрату по несчастью приходилось и того хуже. Раскрасневшееся лицо заливал пот, а только на то, чтобы освободить от кожи две лапы выше колена, пришлось испортить пять лезвий. Их небольшой перерыв как раз совпал, и они встретились глазами. Немой диалог произошёл всего за миг, и мужчина решил озвучить итог.

- Череп и лапы пусть сами вырезают. Я натяну.

Не противореча слову, он потянул на себя наполовину обработанную лапу, а Эрио взяла свежий клинок и принялась пилить, иначе не скажешь, канаты связок. Повторили для следующей, и тут к ним подкрался Лагот.

- Чего так долго? Только вас ждём.

- А ты, мля, попробуй сам. Вон, сколько инструмента затупили об это чудище.

Мечник присел возле кучки поменьше, провёл пальцем по кромке лезвия и бросил нож обратно.

- Чудеса, но видали мы и не такое, да, дружище?

Хамут отмахнулся от него, как от навозной мухи.

- Я предпочёл бы в жизни не видеть подобных чудес.

- Да кто ж тебе даст то? Ха-ха-ха!

Лагот, сам свершивший небольшое чудо каким-то получасом ранее, словно не осознавал своего поступка.

- Да-да, вы без меня от первой же занозы умудритесь отправиться в ад раньше сроку. Ну-ка, подсоби.

Взявшись за оставшиеся лапы, мужчины, кряхтя, перекинули волколака на другой бок.

- Ну и тяжёлая же скотина! Как думаешь, без нашей многоуважаемой начальницы мы бы такую тварь забороли?

Хамон взял следующий нож и почесал рукояткой затылок.

- Бес его знает. Если без стаи, то вопрос лишь в потерях и времени.

Кошка, продолжающая работать, решила просветить товарищей о большом заблуждении.

- На глазницу посмотрите.

Мужчины взглянули сначала на неё, взяли факел и приблизили к морде. Лагот сдался сразу.

- Ну выбит глаз, и что?

А вот Хамон поскрёб рану пальцем, затем ножом, и ответил другу сам.

- Рана почти успела зажить. Если он переломы так же быстро сращивает, то измором его не взять.

- Тьфу, бесовщина! Поэтому то я и люблю старую добрую войну. С человеком всё понятно: ткни разок, и он издохнет. Если в броне – ударь по башке чем потяжелее. Если голубых кровей – сваливай побыстрее. А с этими чудищами одна морока.

Хамон выслушал жалобы товарища с ухмылкой.

- Зато платят как, а?

Лагот махнул рукой и направился к остальным.

- Без этого меня бы здесь не было.

Дело шло медленнее, чем вначале. Усталость всё сильнее давала о себе знать. Но приближающийся с каждым надрезом конец вдохновлял, позволял двигать онемевшими пальцами. Отряду тоже нашлось чем заняться. Затупленные лезвия бодро скользили по точильным камням, возвращая былую остроту.

- Всё.

Эрио в очередной раз смахнула пот со лба и отчиталась перед Годой, наблюдающей за процессом.

- Вижу. Пойдите просохните у огня и будем двигаться.

Кошка подбежала к костру и вытянула уставшие ладошки вперёд. Может из-за подношения их не обжигало, а мягко грело. Постояв так минутку, она повернулась спиной, стараясь побыстрее обсохнуть, ведь путь по ночному лесу предстоит не столь уж близкий.

- Эй, соплячка, лови.

Кошка обернулась и поймала брошенную Годой мятую ткань. В её руках оказалась туника из добротной ткани. Практически новая, без единого лишнего шва или латки, выкрашенная в чёрный цвет, приятная на ощупь и наверняка довольно тёплая. Эрио подняла вопрошающий взгляд на женщину.

- Не могу допустить, чтобы мой боец мёрз без нужды, даже если он временный. Считай бонусом за смелость.

- Спасибо.

Кошка не смогла отказаться от подарка. Туника опускалась ей ниже колен, была необъятно широка на тощем теле, а значит без труда распустится на два платья! Восторг как появился, так и исчез. Слишком дорогое одеяние для таких, как они – опасность. Их с лёгкостью могут обвинить в краже, избить и порвать одежду, как уже было однажды. Впрочем, никто не запрещает обменять её на несколько нарядов попроще и по плечу. Только бы не попасться на скупца, готового отобрать у нелюди последнее.

Спрятавшись от посторонних глаз за широким деревом, Эрио скинула платье, влезла в тунику, как могла подтянула рукава, подвязала верёвочкой талию. Посмотрев на перелатанное старьё и вспомнив о таком же на Шель, ей стало горько от воспоминаний, когда они носили добротную кожу с мехами зимой. Вздохнув, она накинула поверх ещё тёплое платье и пошла назад, где наткнулась на необычайно весёлую Году, наблюдающую за ней.

- Не знала, что ваш народец так стеснителен. Скорее наоборот.

Эрио опустила глаза и ушки. Она с детства стыдилась обнажаться перед посторонними, и ничего не могла с собой поделать.

- Не стеснителен. Это я странная.

Широкая улыбка превратилась в оскал.

- Я успела повидать немало людей за свой век, но видела всего парочку отбитых отморозков твоих лет, что смогли бы вызваться на похожую, едва ли не самоубийственную миссию. Вот только они были лишены страха, да и сдохли с гарантией. Так что да, ты чертовски странная соплячка.

- И везучая, почти как я!

Вставил свой медяк Лагот, вызвав всеобщий хохот.

- И везучая, - невозмутимо продолжила женщина. – Наш следопыт уже не молод, а судьба словно намеренно подбрасывала один мусор. До этого дня. Если готова служить под моим началом – мы примем тебя в отряд. Но только тебя – бесполезным среди нас не место.