- И на какую сумму ты готова раскошелиться?

Спросил Грэг, слегка усмехаясь.

- Шиллинг.

- С этого нужно было начинать! Пойдём, Альф, пока новенькая не передумала. Тебя как звать то?

Грэг шлёпнул себя по бедру и шустро вскочил. Альф же поднимался неспешно.

- Эрио. А это Шель. Только нам бы вещи где-то оставить...

- Сгружайте в нашей палатке. Оттуда никто пылинки не возьмёт.

Кошка с Шелли быстро оставили лишние вещи и пошли с мужчинами к воротам.

- Так куда мы идём, кто это такой подозрительный вас напугал?

Былая меланхолия мужчины таинственным образом исчезла. Теперь он был весел и бодр, на зависть любому, даже его напарник едва заметно усмехался.

- На главной площади таверна с вывеской запечённой птицы.

Грэг нахмурился, явно пытаясь что-то припомнить.

- Странно, чем тебе старик не угодил? Нормальный мужик, никого без причины не обежал. А, постой, ты о его жирном племяннике! Эта свинья может что-то такое учудить. Ну и хорошо! Есть у меня подозрения, что он нам пиво разбавлял прошлый раз, но мы уже навеселе были и не обратили внимание. Тогда давай так: мы зайдём первые, а ты делай вид, что нас не знаешь.

В этот раз платы с неё не потребовали, и они спокойно прошли ворота.

- Я так и хотела сделать. Иначе он просто не решится на подлость. Но я его не боюсь, просто не хочу лишних проблем со стражей.

Мужчины хохотнули, словно она шутила.

- Не сомневаюсь. Чего эту свинью бояться? Он, похоже, решил, что у тебя не хватит духу на него руку поднять в городе. Ну, посмотрим, посмотрим. Может тебе просто показалось.

- Может. Вам от этого хуже не станет.

- И то верно. Дьявол, сколько мы уже с хлеба на воду перебиваемся? Поскорей бы уже чёртов снег сошёл и нас наняли! Хоть подраться будет с кем, а там и денежек подымем!

- Он вечный должник.

Подмигнул ей Альф. Грэг тут же схватил его за грудки и прорычал.

- Что, на драку нарываешься?!

Редкие прохожие тут же поспешили убраться подальше, но мужчины просто обняли друг дружку за плечи и пошли дальше, весело хохоча.

- Ладно, мы вперёд, а ты не задерживайся. Чует моя задница, отличный выйдет вечер!

Кошка переглянулась с Шель и обе захихикали.

- Мужчины такие странные.

- Ага. Ну что, готова отведать жирненькую уточку?

- Теперь да.

Сестра тоже выглядела сильно радостней. Пара головорезов позволила ей расслабиться и больше не волноваться о злом толстяке.

- Отлично!

- Только денег жалко.

Вновь скисла Шелли и покачала головушкой.

- Выше нос! В начале зимы мы боялись с голоду помереть или замёрзнуть, ходили в лохмотьях, а теперь выбираем, побаловать себя или приберечь деньгу, вышагивая в хороших удобных сапогах и шерстяных платьях! А ведь это только начало! И даже наш поход не пустая трата денег, а инвестиция в хорошее отношение двух старших коллег!

Эрио задрала носик и тихо описывала смутные, но однозначно радужные перспективы близкого будущего. Конечно, они обе понимали, что всё совсем не так просто, однако ей удалось заставить Котёнка отвлечься и вновь улыбнуться, пусть с долей насмешки.

- Ты забыла добавить один важный момент: начало может очень быстро стать концом.

- Так ведь это лишь ещё один повод не жадничать и радоваться каждому новому дню! Всё, заходим.

Выдохнув, словно ей предстояло вновь идти в бой, Кошка толкнула дверь.

- О, вы всё же пришли!

Хряк мигом поднялся и громко поприветствовал их с фальшивой улыбочкой на морде. Эрио осмотрела зал. Кроме её союзников здесь сидело ещё не меньше десятка мужчин навеселе. И все они, привлечённые выкриком, тут же заинтересовались вошедшими, но спустя миг большинство потеряло интерес.

- Да. Подайте нам птицу, как и договаривались.

- Конечно-конечно, сию секунду. Только деньги для начала покажите.

Эрио сунула руку под плащ и достала из хранилища последние две серебрушки, тут же спрятав обратно.

- Мы ждём.

Бросила Кошка и пошла с Шелли на свободное место между Грэгом и незнакомцами. Не уверенная, чего ожидать от дурного человека, она наполнила тело маной.

- Эй, нелюдь, продай дяде свою зубочистку! Сделаю из неё пару паршивых гвоздей!

Шутника поддержали громким смехом. Эрио оценила габариты говорившего, и сразу поверила, что он мог бы такое провернуть с любым мечом. Вот только она сомневалась, что жизнь его после такого была хоть сколько-то долгой и счастливой.

- Это подарок друга. Он не продаётся.

- Тогда хоть покажи, что за мечом пользуется нелюдь?

Кошка едва сдержала улыбку, когда доставала клинок под тусклый свет масляных ламп. В ушках зазвенело от оглушительного ржания. Да, она бы тоже посмеялась, увидь у кого такой меч, зато после пары унизительных реплик от неё все отстали. Впрочем, почти сразу рядом появилась туша, поставившая перед ними обворожительно пахнущую запечённую уточку! Однако Эрио не спускала глаз с хряка, готова в любой момент пресечь любую угрозу, для чего предусмотрительно не стала прятать клинок, а прислонила к лавке. Но жирдяй так и завис в неудобной позе, словно чего-то ждал. И тут он открыл пасть и выплюнул здоровенный харчок прямиком на блюдо. Да так, что ей на лицо попало несколько капель.

- С вас три шиллинга, за особую приправу!

Отдыхающие вновь заржали и заулюлюкали, предлагая попробовать кусочек. Кошка перевела взгляд на Шелли, рукавом смахивающую с окаменевшего личика мерзкие слюни, и решила сделать морду скотины ещё уродливее. Но тут о стол гахнули кулаком.

- Чёрт, Альф, глаза меня совсем подводят! Мне только что показалось, что нашей новенькой, обещавшей угостить нас, только что нагло плюнули в блюдо!

Громко пробасил Грэг, и на зал быстро опустилась тишина.

- Да нет, старина. Тебе показалось. Я вот точно слышал, как щедрый хозяин обещал в честь приёма столь талантливой особы выкатить бочонок своего лучшего пойла и принести ещё три блюда.

Альф говорил спокойно, холодно глядя в покрасневшую морду.

- Но постойте…

Попытался оправдаться хряк, однако его перебили.

- Точно! Он ведь должен знать, что с ним будет, если плюнет в лицо одному из нас! Хотя, дружище, может это у тебя проблемы со слухом?! Эй, толстяк, так кто из нас ошибается?!

Кошка усмехнулась, видя, как бегают поросячьи глазки, как стремительно белеет харя трактирщика. Раньше она бы отнеслась с сочувствием, даже к такому человеку, но теперь ей даже нравилось, что зло наказано за подлость!

- Простите, ваш друг прав. Я сейчас же всё организую.

Промямлил бледный хряк и поспешил скрыться с глаз.

- Слышали, парни! Сегодня будем пить и закусывать за счёт щедрого хозяина!

Грэга поддержали радостные вопли, но Кошка не торопилась расслабляться.

- Новенькая, двигай к нам. Ну как, отработали мы твои деньги?

Пересев подальше от испорченной, но всё ещё раздражающе-приятно пахнущей птицы, Эрио наконец перекрыла подпитку маной. В протянутую ладонь наёмника пришлось положить шиллинг, хотя ужин им достался и так бесплатно. Впрочем, уговор есть уговор.

- Вполне. Мне с Шель от стражи неудобно было бы бегать.

Мужчины рассмеялись.

- Такая маленькая, а столько кровожадности! Я в твоём возрасте всё ещё грядки копал! К слову, тебе ведь приходилось убивать?

Эрио замялась, но всё же нашлась с ответом, понизив голос, чтобы другие не слышали.

- Я с пяти лет лук с рук не выпускала. Убивала животных, от белки до волка. Потом в наш дом пришла беда и я впервые убила людей. С тех пор приходилось убивать ещё пару раз. Человек, тридцать примерно?..

Пригубивший в этот момент Грэг поперхнулся и вытаращился на неё.

- Альф! Да у нас тут настоящая маньячка!

- Вижу, что не врёт.

Кошка потупилась, поняв, что не следовало говорить о количестве. Однако Грэг хлопнул её по плечу и продолжил с прежним задором.

- Да мы не осуждаем! В нашем деле способность убивать может и не повод для гордости, но необходимость. Треть из тех новеньких, что мы набрали, не сможет убить человека и либо сдохнет, либо убежит. Сколько мы таких повидали, а, дружище?