Подхватив копьё, Эрио на ходу ткнула в живот пытающемуся вытянуть застрявшее в ноге оружие бандиту и побежала на помощь отбивающимся жертвам. Два мужчины, подросток и старик держались на удивление хорошо! Юноша стрелял из лука, забравшись в крытую повозку, пока мужчины не давали подойти к себе и лошадям, отмахиваясь вполне сносными копьями от двоих врагов. Старик и вовсе орудовал мечом и щитом, в одиночку удерживая двоих врагов. Парнишка хоть и мазал напропалую, но всё же всадил одну стрелу прямиком в живот бандита, вынуждая оставшихся распылять внимание.

Кошка добила валяющегося на спине подстрелыша тычком в ключицу, в пару прыжков оказалась за спинами бандитов и двумя прицельными ударами отправила их к предкам. Дед, невесть как, зарубил одного противника, и оставшийся разбойник бросился бежать. Горе-лучник напрасно тратил стрелы, и надежд на него Эрио не питала. Хорошенько размахнувшись, она послала копьё в бегуна, который с трудом продирался сквозь наметённый у дороги снег. Попадание вышло отменным, точно в рёбра, и вошло глубоко, на половину лезвия. Обернувшись, Кошка увидела, как паренёк нацелил на неё стрелу.

Глава 16

- Лук! Опусти! Балда!

Прокряхтел старик, стараясь отдышаться. Спрятав меч в ножны, он доковылял к фургону, присел на ступеньку и сгорбился. Из груди его вырывалось громкое сипение.

- Но деда, вдруг она на нас бросится?!

Мужчины, явно отец и сын, опустили наконечники к земле, и только самый младший решился возразить главе дома.

- Будь так. Копьё. Торчало. В твоей. Груди.

Юноша бросил взгляд на возвышающееся древко, и наконец соизволил опустить оружие. Кошка тоже немножко расслабилась, но всё равно готовилась в любой момент выхватить щит и, прикрыв спину, рвануть к деревьям.

- Что хочешь. За помощь. Благородная. Хун-мюр?

Эрио склонила голову на бок. Впервые её расу назвали почти правильно, да и разве она чего-то просила?

«Дурёха, дери с них три шкуры! Ты им и вон тем любопытным мордочкам жизни спасла и имущество.»

«Попроси лошадь, которая всё равно едва плетётся в упряжи, а взамен отдай всё ненужное снаряжение.»

«Деньги и ценности с трупов, тоже твои. Плюс всё серебро у этих забери. Иначе Я тебя уважать перестану, как и ты себя.»

- Ту лошадь, что постарее, и овса на пару дней. Всё серебро. Все монеты и ценности с разбойников. Остальное забирайте себе.

- Да это грабёж! Ай-яй-яй! За что?!

Старик поднял щит за один край и хорошенько треснул им внука по голове. Мужчины синхронно вздохнули и покачали головами. Похоже, подобное в их семействе не редкость.

- Это подарок, дубина! Иди, распряги лошадь. А вы, обыщите тела. И попробуйте, утаить что-то, живого места, не оставлю. Эй, старая, доставай припрятанное, да поживей.

Дыхание старика начало приходить в норму, позволив говорить свободнее. Сыновья и внук принялись выполнять поручения, оставив оружие в повозке.

- Сколько их, там было?

Спросил глава семейства, устроившись поудобнее на месте возничего. Кошка принялась загибать пальчики, быстро сосчитав количество.

- Четверо с луками, и двое прибежали от дороги.

- Слышал, олух?

- Слышал…

Из тени накидки выглянула старуха с тощим морщинистым лицом, замотанная в столько слоёв одежды, что казалась толстой. Она передала мужу мешочек и скрылась, прихватив с собой пару мелких детишек. Старик развязал шнуровку и достал свёрток из более плотной ткани.

- На, балда, передай спасительнице. Знаю, что мало, да только пришлось поскрести сусеки, чтобы собраться в путь. А ты откуда путь держишь, коли не секрет? Может, добрый совет дашь?

Юноша принёс ей свёрток, опасливо косясь то на неё, то на труп, подстреленный им же. Монеты приятно звякнули на ладошке, и Кошка посчитала, что теперь можно сходить за Шель. Даже если спасённые попытаются сбежать, она мало что теряет.

- С востока, а до этого с севера. Бегите на юг не задерживаясь. И лучше учите их драться, даже женщин – пригодится в том, что грядёт. Я схожу за сестрой и вернусь.

- Добрый совет, благодарим...

Сначала Эрио вернулась к первым жертвам, где выбрала самый лучший из луков, сняла с другого тетиву и надела колчан. Убедившись, что никто не смотрит, выбросила своё копьё и спрятала в хранилище трофейное, явно лучшего качества. Потеряла же она в скоротечной драке лишь одно – снегоступы. Кошка не заметила, когда те сломались, и теперь приходилось протаптывать себе дорожку к сестре. Лишь спрятавшись за деревьями она возвратила энергию обратно в сердце.

«М-м, Я довольна! Конечно, дралась ты отвратительно, но зачатки боевой смекалки проявляешь, что очень даже хороший знак. Разве что взяла с них меньше, чем хотелось бы, ну да ладно, сойдёт.»

Эрио оставила монолог Госпожи без ответа.

- Шель, спускайся!

Котёнок ловко свесился с ветки и приземлился.

- От тебя пахнет кровью. Всё в порядке?

Шелли тут же принялась ощупывать её и принюхиваться, пытаясь уловить среди не успевших выветриться запахов тот особый.

- На мне ни царапинки! Извини, пришлось драться с разбойниками, чтобы спасти людей.

- Раз цела, значит остальное не важно. Пойдём?

Кошка схватила её за ручку и повела за собой. Конечно, хотелось взять ношу себе, однако она не настолько доверяла первым встречным. А сестрёнка крепкая, за пару минут ходьбы не сломается.

- Если люди не обманут, то лучше – поедем!

- Ух ты, у нас будет лошадка?!

Шель с детства любила животных, особенно лошадей. И звери отвечали ей взаимностью. Даже самая злая дворняга на неё лишь обыденно лаяла, когда Эрио так и норовила тяпнуть за ногу.

- Возможно. Да и какая там лошадка – старая кляча, на последнем издыхании. Нас должна выдержать, и то хорошо.

- Лошадка – это здорово. Всяко быстрее. Чем нашими короткими ножками.

- Да-да, как скажешь.

Кошка оставила сестру вне поля зрения людей, вновь наполнила тело маной, и пошла забирать обещанное. К её приходу трупы разбойников хорошенько обчистили, оставив их в одних портках, а само семейство в полном составе стояло у повозки и переговаривалось. Старик, держащий лошадь за поводья, его сын, два взрослых внука, старуха, три внучки и ещё один мальчик. Завидев её, все прекратили болтать, а когда Эрио остановилась в десятке метрах – поклонились в пояс. Только старуха лишь склонила голову и едва согнулась.

- Благодарим тебя за спасения и совет. Скажешь нам своё имя на прощание, чтобы мы знали, о чьём благополучии помолиться Господу?

Смущённая Кошка посмотрела на свои сапоги, утопающие в снегу, и всё выложила.

- Эрио Эрхем Цагаан.

Старик подвёл лошадку, нагруженную парой вьюков с овсом, и передал ей поводья. Правой рукой вручил небольшой кошель.

- Разбойники на дело редко ходят от богатой жизни. Эти скорее чаще наёмники, да суть одна – многого с них не взять. Прощай, Эрио. Пусть Господь благословит ваш путь.

Кошка подождала, пока семейство погрузилось в фургончик и тронулось с места, посмотрела им вслед некоторое время, и позвала Шель.

- Хорошие люди, правда? И лошадка хорошая.

Сестра первым делом принялась гладить кляче лицо, довольно улыбаясь, а та лишь весело фыркнула.

- Ага. Повезло. Давай, иди сюда, подсажу.

Эрио спрятала трофеи в Хранилище, подставила ладошки, и подбросила Шель.

- Ви-и! Теперь мы помчимся навстречу приключениям, хи-хи-хи!

Кошка вытерла руки и нервно поёжилась, окинув взглядом картину побоища.

- Хватит с меня приключений, хоть на недельку.

«Хе-хе-хе, не дождёшься, кошечка…»

***

«Выберите светлую награду: