- Дьявол! Давай договоримся! За тех крестьян нам хорошо заплатят золотом! Я дам тебе четверть, нет, треть, а? По рукам?

Кошка дёрнула губами от странного ощущения, словно происходящее уже случалось прежде. Прошло совсем немного времени с момента, как некромант предлагал ей похожую сделку, хотя событий произошло столько, что хватило бы на десяток лет спокойной жизни. Ответом стала ещё одна стрела, только порезавшая кожу и вонзившаяся в дерево.

- С-с! Я предлагал по хорошему, сука! А-А-А!

От истошного вопля у неё по спине прошёл холодок. Крик всё продолжался, становясь всё ниже, злее, опаснее! От разбойника повеяло вонью нечистот, но запах отличался. Кошка против воли вспомнила беснующегося священника с перерубленной шеей и визги одержимых в пылающей церкви. Она догадывалась, что происходит, а потому пустила в стрелу побольше маны и послала прямиком в грудь одарённого.

«Хэ-хэ-хэ, как наивно! Кошечка, Я ведь рассказывала тебе об одержимых. Нужно было сразу бежать к нему и рубить голову, если тебе хотелось закончить всё быстро. Теперь ты можешь только попробовать сбежать или вступить в непростой бой. Только учти, что мерзость побежит на запах людишек, и довольно шустро. Ох, прекрасное выйдет зрелище, хи-хи-хи!»

"Получено светлое задание:

Не дать погибнуть людям от рук одержимого.

Награда: легендарная награда."

"Получено тёмное задание:

Убить тварь в бою один на один.

Награда: легендарная награда."

Посмотрев на мигнувшие уведомления заданий, Эрио сразу осознала – запахло жареным! Во второй раз за считанные минуты самонадеянность ставила её в крайне опасное положение! Кошка сцепила зубки и бросилась вперёд, надеясь успеть ранить одарённого до того, как он закончит обращаться. Госпожа оказалась права – слишком поздно. Разбойник вытянулся, став в полтора раза выше прежнего, сгорбился, элементы брони вросли в плоть, одежда истлела. Левая лапа длинными когтями едва не касалась ступни, а правая и вовсе слилась с мечом. Кожу покрыли сочащиеся смрадной жидкостью язвы с нарывами, а множество шипов беспорядочно торчали со всего тела. Уродливая морда распахнулась до ушей, демонстрируя несколько рядов криво торчащих клыков. Провалы глаз впились в неё, источая ощутимую злобу.

- Х-р-р…

Утробно прорычало чудовище, вывалив длинный тонкий язык и вырвав торчащую стрелу. Эрио остановилась, достала щит и наполнила маной клинок. Она уже поняла, что убить это можно лишь отрубив голову, вот только длина лап едва ли позволит свершить это столь же просто. Если учесть ранг задания и треть восстановившегося резерва, то всё и вовсе становилось печально. Но сдаваться Кошка не собиралась, как и бежать.

Глава 71

Хотя бежать очень хотелось! Тёмная бездна вместо глаз неестественно пугала, да так, что Эрио не могла отвести взгляд. Тело напрягалось сильнее с каждым ударом сердечка, но почему же монстр не атаковал? Впрочем, какая разница? Чем дольше он стоит, тем лучше! Она тоже не будет атаковать, отзовёт ману, чтобы зря не тратить, вылезет из неудобной брони...

Кошка чудом успела укусить себя за язык, шагнуть вбок и взмахнуть клинком снизу вверх по тянущейся к шее лапе! Сердце едва не разорвалось от ужаса, но времени размышлять не осталось. Тварь совершила едва уловимый рывок, вновь попыталась схватить её, и на сей раз вместо пореза она с трудом отсекла мизинец. Монстр тут же ударил клинком, но не учёл толстый ствол векового деревца. Кошка обозначила движение вперёд, и одержимый не подвёл, взмахнул длиннющими когтями. Удачный финт позволил ударить по локтевому суставу и тут же отступить, пропустив клинки перед лицом.

- Гра-а-а!

Чудище взревело и отпрыгнуло назад, чтобы вырвать застрявший клинок. Кошка же поморщилась, чувствуя гул в руках от отдачи – она сумела вскрыть ужасно твёрдую плоть, добраться до хряща, однако совсем немножко не попала в стык между хрящами. Маленькая победа ничего не значила, ведь отрубленный палец успел регенерировать целую фалангу. Тварь вновь попыталась поймать её взгляд, но спустя пару секунд отпрыгнула ещё несколько раз, скрывшись в тумане. Эрио осознала, что против неё дерётся вовсе не безумное создание, а настоящий хищник, способный на хитрость.

Треск перемещался вокруг неё по окружности с большой скоростью, то приближался, то отдалялся, вынуждая кружить на месте. Как вдруг всё стихло, не осталось ни единого звука вокруг, кроме собственного дыхания. Кошка с улыбкой отозвала меч и вынула алебарду, которую тут же напитала маной. Чудовище подошло поближе, взобралось по дереву и кралось по толстой ветке, пока не оказалось прямо у неё над головой. Эрио нервно сжимала древко, медленно вращала головой и корпусом, притворяясь растерянной. Ей хватило бы одного лишь смрада, чтобы узнать о движениях врага, но ауры позволяли видеть всё!

Невероятно медленно и плавно тварь, зависнув вниз головой, тянулась лапищей к жертве. Кошка не сразу осознала происходящее, ведь длины никак не хватало, как конечность начала удлиняться, вытягиваться. Пришлось довольствоваться малым и с резким разворотом врубиться лезвием топора в растянувшийся сустав. Вместо бесполезного рёва и отступления однорукий прыгнул на неё, стремясь проколоть мечом. Эрио заблаговременно отпрыгнула вперёд сразу после удара, оказавшись за спиной одержимого. Новый размашистый удар по ноге не достиг цели – монстр рванул вперёд и развернулся. Очередной размен прошёл в её пользу, но время вовсе не на её стороне.

Кошка спрятала алебарду и вновь достала меч – он тратил заканчивающуюся ману на порядок медленнее. Тварь взглянула на обрубок, недовольно рыкнула, и пошла к ней с явными намерениями. Видимо, уловки закончились, зато клинок начал отдавать грязно-красным сиянием. Эрио не слишком обрадовалась, ведь уступала противнику по всем параметрам, кроме мастерства. Да, перед ней всего лишь очередное ничтожество, возжелавшее могущества здесь и сейчас. Проиграть такому – худшее оскорбление! Встав в стойку, она зло фыркнула, прогнала лишние мысли и сконцентрировалась на враге.

Подойдя достаточно близко, одержимый рубанул снизу по диагонали. Простой, даже примитивный удар, вот только дьявольски быстрый! Кошка встретила его жёстким блоком, поймав возле самой гарды и сумела устоять, но руки на миг онемели, а её тушку приподняло так, что ступни оторвались от листвы! Эрио воспользовалась толчком и быстро отступила, вовремя пропустив второй удар. Третий получилось отвести без особых усилий. От четвёртого вновь отступить. Пятый перерубил ствол молодого дерева, потерял в силе, и она не упустила свой шанс. Кошка со всей силы ударила по клинку, отбросив руку, и рванула вперёд. Чудовище потеряло равновесие, не успело отпрыгнуть, и получило глубокий порез выше колена, но успело махнуть мечом, вынудив её прикрыться щитом.

Металл скользнул по металлу, не доставив особых проблем. Эрио вновь получила короткую передышку, пока одержимый не решался нападать. Страшные раны затягивались на глазах, быстро прекратив истекать зловонной тягучей жижей. Отрубленная конечность отросла на пару сантиметров, демонстрируя нечеловеческую регенерацию. Медлить нельзя, но в то же время атаковать не было силы. И всё же время истекало. Энергии хватит ещё на пару таких разменов, после чего она свалится беззащитной болванкой. Выбора не осталось.

Под цепким взглядом одержимого она отступила за дерево, заменила оружие на лук. Отслеживая действия чудовища, она дождалась, пока тот начнёт подходить, натянула тетиву до предела и резко наклонилась, пустив стрелу в бедро. Монстр рефлекторно отпрыгнул, как и ожидалось. Но Кошка продолжила стрелять, вынудив его броситься в атаку, по пути перерубив стрелу восходящим движением. Она в последний миг сменила лук на копьё, ткнула в стопу едва опустившейся ноги и навалилась всем телом, присев и согнувшись, чтобы удар одержимого прошёл над ней. Тварь собственным движением помешала себе же устоять и завалилась на бок прямо возле Эрио, подмяв под себя руку с клинком. Кошка сразу же выхватила меч, выплеснула в него побольше маны и рубанула по колену. Лезвие вошло между суставов и почти отделило ногу. Не успело ликование захлестнуть её, как мир завертелся, а миг спустя сознание затопила невыносимая боль в спине.