Оглушительные выкрики потрясли стены здания. Мужчины приветствовали в своих рядах старого товарища, хлопали и трясли, пробуждая лёгкую зависть. Кошка прижала ушки к голове, посмотрела на женщину и представила, какие обиды могли быть между этими двумя.

- Раз со всем решили, тогда быстрее к столу и в путь.

Услышав о еде, отряд поторопился к столу, забыв о нерешённом вопросе! Эрио взглянула на Году, та посмотрела в ответ, подмигнула, и протянула руку. Кошка тут же отдала деньги, полностью удовлетворённая результатом.

- Пошли есть, хитрюга.

Поднялась Шель, сверкая лукавенькой улыбочкой. Похоже, план пришёлся ей по душе. Кошке стало немного совестно оттого, что столь важное решение она приняла без совета, но обстоятельства не располагали к промедлению.

Завтракали в спешке, попросту набивая брюхо перед дорогой. После отряд весьма быстро облачился в доспехи, вывел коней, и уже готовился к отбытию. Эрио и Шель наблюдали за подготовкой со стороны. Шелли, в отцовской накидке, всегда смотрелась невероятно потешно. Она сама придумала целую систему пуговичек и подвязок, которые за пару минут превращали слишком большой кусок ткани в более толстый, зато подходящий по размеру. Кошке же привычно досталась сумка.

- Ну что, уважаемые клиенты, пора в путь.

Сама Года подвела к ним лошадь и предложила помощь, вмиг забросив Эрио в седло. Потешную куколку закинул к себе другой член отряда. Всадники оседлали коней, и Эрио оценила предстоящие неудобства: холодный твёрдый металл прикасался к спине, чем доставлял существенные неудобства. Пришлось отстраниться, чтобы не мёрзнуть. А вот Лаготу пришлось хуже всего, ведь на него лишней лошадки не нашлось, и провинившемуся следопыту поручили везти его позади себя. Не забыли и шкуры, смотав их в рулоны и прицепив к сёдлам.

- Все готовы? Вперёд.

К сожалению, лошадки не помчались вперёд, разрезая ветер. Дорога представляла из себя сплошное месиво, а рисковать почём зря никто не собирался. Впрочем, Кошка успела отвыкнуть от прогулок верхом, отчего радовалась и такому. В пути говорили редко, хотя Эрио казалось, что в отряде любят почесать языками. Однако, похоже, этого требовали их правила. Как минимум, следопыт ехал чуть впереди и внимательно всматривался в окружение, да и остальные не зевали. Кошка всё отлично видела и подмечала интересное поведение, ведь Года пристроилась в самом конце колонны.

Ближайшая деревушка встретилась довольно быстро, когда лес с одной стороны начал заметно редеть, пока не превратился во вспаханные поля. Там же, чуть в стороне от тракта, выглядывали простые домики крестьян. Вот только Кошку насторожил открывшийся вид. На улицах отсутствовали люди и животные. Из двух десятков дворов в восьми явно не топили очаг. Вчерашний дождь хоть и смыл большинство следов, но тут и там она замечала отпечатки волчьих лап, на белёных стенах виделись характерные красные потёки и брызги, а воздух полнился густым запахом несвежей крови.

- Ты смотри, тела поубирали, а теперь носа не кажут из дому!

- Как будто им это помогло бы.

Слушая разговорчики рассредоточившихся вояк, Эрио смотрела на печальные последствия вторжения волколака. В некоторых домах двери просто проломили, в паре их сорвали вместе с рамой, а вот в последнем увиденном зияла здоровенная дыра в соломенной крыше. Стену в месте пролома окрасило в красный цвет. Не зря Кошка боялась, что чудовище достанет их со второго этажа.

- Зато мы прибыли вовремя, а то остался бы наш глубокоуважаемый барон без целой деревни.

- Эгей, Иохан, выходи!

Следопыт спрыгнул с лошади и принялся колотить в дверь одного из самых больших домов. Сквозь шум окружающих Эрио слышала десятки приглушённых шепотков, доносящихся со всех сторон. Разобрать, о чём говорили местные, она смогла бы лишь приблизившись к постройкам, но главное – о них уже знают, а потому долго ждать не придётся.

- Приветствую ваше благородие и её доблестных воинов.

Наконец дверь отворилась и на свет явился щурящийся старик. Он сразу снял шапку и низко поклонился Годе, выказывая почести. Женщина легко спрыгнула наземь, сняла Кошку, и лишь затем обратилась к ждущему.

- И тебе здравствовать, староста. Поведай мне, много ли у вас припасов осталось?

Старик пригладил седую бороду и окинул взглядом окружающих.

- Так это, коли нужно, конечно мы обходим посланцев его благородия!

- Нет, я не о том. Мы закончили охоту, вон шкура демона, узнаёшь? Однако сталось так, что по пути мне встретились дети давнего друга. С собой мы их взять не можем, бросить не позволяет чувство долга, а у вас как раз и дома освободились, и ртов убавилось.

Иохан впился взглядом в Эрио, затем в Шель, успевшую подкрасться и встать позади. Лицо его омрачилось тенью презрения.

- Благая весть. А эти крещённые хоть?

- Язычники. Но смирные.

Кошка припомнила, как отец покупал лошадь на ярмарке, и ей почему-то показалось, что в этот раз товаром выступала именно она.

- Так это, как же нам с нехристю жить на одной земле? Никак нельзя.

Эрио убедилась, что её вера или раса не имеют особого значения. Просто старикашка не хотел кормить лишние рты.

- Я даю тебе двадцать серебряных прямо сейчас, ты предоставляешь всё необходимое для зимовки вон в тот домик, который наособицу, а по весне они уйдут. Учти, эта девочка – охотник, и очень мне помогла в охоте, а значит и вам всем.

Понимала это и Года. Иохан попытался скрыть алчный блеск глаз за доброй улыбкой.

- Ох-йох, что ж вы сразу не сказали? Дадим-дадим, и овощи, и зерно, и кур пару. Токо это, его благородие запретил охоту без его разрешения. Вот старый охотник с семьёй, в который дом заселится нелюдь, и снялись с места, ища лучшей доли.

Года достала знакомый кошель и отсчитала старику монеты.

- Зови мужиков и переносите обещанное. И поторопитесь, мы долго ждать не намерены.

Довольный Иохан тут же отвесил поклон и поспешил в дом, с порога созывая семью. Тут же из незапертой двери выскочили детишки и унеслись созывать соседей.

- Пойдём, посмотрим на приобретение.

Кошка взяла Шелли за руку и отряд двинулся. Постройка даже издали казалась добротной, ухоженной, только высокие, посохшие, не доеденные скотиной сорняки выдавали запустенье. Года откинула ногой подпорку и, пригнувшись, вошла в сени. Справа показались загоны для животных, над которыми виднелась перегородка для сена, слева сплошная стена с ещё одной дверью. Внутри жилой части царил мрак и пустота.

- Ни черта не видно. Дайте факел! Апчхи!

Года, явно не столь хорошо видящая в темноте, внезапно весьма по-девичьи чихнула.

- Хп!..

Содрогнулась от скрываемого смеха Шель. Кошка дёрнула её, хотя сама силилась не засмеяться.

- Кхм, госпожа Года. Лучше не нужно. Отец говорил, что пыль может взорваться от огня, а мы её как раз подняли в воздух. Давайте лучше подождём, пока уляжется.

- Не нужно пока факел! Ладно, всё равно там дышать нечем. Но дом вроде неплохой, щелей в крыше не видно, если печь не разобрали добрые люди, то и вовсе хорошо. К слову, это тебе.

Женщина достала всё тот же кошель, забрала себе половину монет, а остальное бросила Эрио.

- Но вы и так столько для нас сделали…

Начала было Кошка, но Года тут же отмахнулась от возражений.

- Если мне придётся обирать нищих сирот, то лучше уж сразу броситься на меч. К тому же я взяла с тебя вполне неплохую плату, относительно потраченного времени.

- Выпьем за ваше здоровье, когда будем их тратить!

Вставил свои пять пенни Лагот и прошмыгнул в дом. Вышел он скоро, отряхивая руки.

- Хороший домишко. Даже погреб сухой, хотя там не топили с начала холодов.

Гам из деревни постепенно затухал, и к ним потянулась вереница людей, во главе со старостой. Тот расшаркивался, заискивал, как только мог, пока женщины наводили порядок, а мужчины носили сено с соломой, вёдрами перетаскивали зерновые в принесённые ими же ящики, доставляли овощи и бобы. Не забыли и о скудной мебели с утварью, даже притащили каменные жернова! Отдельно выдали нож, топорик, покрывало для сна, одеяло и моток верёвки. Вскоре из трубы повалил густой дым, а под навесом появилась небольшая горка валежника.