Роман усмехнулся:

— Хо-хо! Ты мнишь о себе слишком много, парень. Но я не против посоревноваться.

Я уже хотел было повернуться обратно, но тут рядом возник наш амбал-инструктор. Он посмотрел на них так, будто уже предвкушал веселье:

— Если вы решили соревноваться — то делайте это по-настоящему!

Он встал перед ними, опустился на пол и показал:

— Через два обычных — отжимание с хлопком! Оттолкнулись, хлопнули, снова два обычных. Кто первый выдохнется — тот и слабак. Всё ясно⁈

Они оба кивнули. Я даже не успел глазом моргнуть, как они уже упали на землю и начали фигачить.

Толпа оживилась. Некоторые начали их подбадривать. Особенно Блейк — я услышал её голос:

— Давай, Мерк! Не опозорь нас!

Рядом Эмеральд крикнула:

— Не вздумай проиграть ему, придурок!

Я обернулся на инструкторов — Вельвет всё ещё сидела у дальней стены, массируя ногу. Видимо, после того эпизода с падением у неё до сих пор болело. Жалко… Я уже собирался было к ней подойти, как Роман и Мерк начали хлопать в воздухе. Настоящие отжимания с хлопками. В ритм. Без остановки.

Сперва шло легко.

Потом лица покраснели.

Потом пот начал капать с подбородков.

Потом уже и дыхание стало каким-то уж очень тяжелым…

А они всё продолжали.

Рядом кто-то подсчитывал:

— Сто девяносто восемь… сто девяносто девять… — это был тот же амбал.

Все затихли. Я даже перестал моргать. Ну давай, Меркури, ну давай…

И вот — грохот.

Меркури падает, тяжело дышит, корчится на полу, но улыбается как идиот.

Роман, побелев, но держась из последних сил, поднимается на ноги. Нео помогает ему, ловко, как будто знала, когда именно он свалится. Амбал кричит:

— Победитель — курсант Роман Торчвик!

Толпа взрывается. Кто-то аплодирует. Кто-то смеётся.

Я уже хотел было подойти и поднять Меркури, но тут перед ним появляются те самые близняшки. Он на спине, улыбается вверх.

— Сорян! Не вытянул… — выдыхает он.

И тут — голос. Первый раз за всё это время. Прямая речь. Холодная, чёткая:

— Мелани.

— Мелани… — повторяет он, будто клянётся.

— Милша. Мы обе — Малахит, — добавляет вторая, с короткой стрижкой.

Меркури довольно улыбается. А я стою, смотрю на них всех и думаю:

«А! Так вот зачем он это всё устроил… Просто хотел узнать их имена. Значит, условие было — отожмись как минимум сто раз, иначе даже не подходи…»

Я хмыкнул. Глянул в сторону Нео.

Она снова смотрела на меня.

С хитрой полуулыбкой и румянцем на щеках.

Я не знал, то ли поздравить Романа, то ли Меркури, то ли просто радоваться, что в этот раз никто никого не ударил по лицу.

Мы только закончили следующую порцию упражнений и я еле успел выдохнуть, как Коко подошла ближе — всё такая же в чёрных очках, только сегодня без автоматов и особой строгости. Ну, почти без строгости.

Она остановилась рядом, глянула на меня сверху вниз и сказала:

— Смотри-ка. Ты стал лучше подтягиваться. Да и в целом форма улучшилась. Прогресс налицо, Арк.

Я чуть выпрямился, хоть спина и ныла.

— Спасибо. Я стараюсь, мэм.

Коко кивнула, на удивление даже не подколола. Просто ушла дальше вдоль строя, проверяя остальных.

Я встал в строй, вытирая пот с лица. Дышать было тяжело, но где-то внутри — приятно. Всё-таки услышать похвалу от инструктора… да ещё и от Коко… это чего-то да стоит.

Мельком огляделся. Вельвет стояла неподалёку, со своей неизменной планшеткой, и — как мне показалось — глянула прямо на меня. Быстро что-то записала. Снова посмотрела. Взгляд у неё был… задумчивый.

Рядом с ней Айронвуд, руки за спиной, суровое лицо как из камня. Он тоже что-то отмечал на своём планшете. Я даже различил, как он пару раз кивнул.

«Интересно, что они там пишут про меня…» — мелькнула мысль.

«Типа: Арк не умер. Уже достижение. Или не упал после отжиманий?»

Я вздохнул и снова встал в нужную стойку, пока нас не окликнули к следующему упражнению.

С каждым днём мне всё больше казалось, что здесь не просто учат быть охотником.

Здесь наблюдают. Анализируют. Выбирают.

Кто слабый — уйдёт. Кто перспективный — останется. А кто способен на большее — того будут держать на прицеле.

Надеюсь, я в третьей категории. Или хотя бы не в первой.

* * *

Вечернее солнце уже садилось, заливая двор Академии мягким золотом. Курсанты вяло шли строем на ужин — кто притихший от усталости, кто, наоборот, оживлённый после драк, соревнований и криков инструкторов.

Айронвуд стоял чуть в стороне и внимательно наблюдал за потоком курсантов. Рядом с ним были Коко и бугай. Он что-то негромко им сказал — и те, переглянувшись, кивнули и неспешно пошли прочь, оборачиваясь через плечо с лёгким, почти незаметным беспокойством во взгляде.

— Инструктор Вельвет, — негромко произнёс Айронвуд.

Она вздрогнула, остановилась, резко вытянулась по стойке смирно:

— Слушаю вас, товарищ старший инструктор!

Он оглядел её внимательно, пару секунд молчал, потом кивнул:

— Вольно.

Она опустила руки и чуть расслабилась, но стояла всё ещё, как струна — в напряжении.

— Инструктор Вельвет, — повторил он, медленно, выверяя слова. — Я… немного обеспокоен вашим излишним вниманием к курсанту Арку.

У неё даже кончики ушей порозовели.

— Да, — продолжил он, — сегодня вы держали себя в рамках. Но то, что произошло вчера, мягко говоря, вызывает вопросы.

Вельвет побледнела, будто по ней выстрелили из учебного шокера. Сделала вдох, будто воздуха не хватало.

— Сэр, простите… я… виновата… Такое больше не повторится! — выдохнула она судорожно, почти с паникой в голосе.

Айронвуд поднял ладонь — спокойно, но твёрдо.

— Ничего. Я всё понимаю. Дело молодое… — он помолчал. — Но, тем не менее, пока вы инструктор, пожалуйста, ведите себя в рамках. Отношения курсант — инструктор. В Академии — строго. Вне Академии, если вы оба не нарушаете устав — в воскресенье, пожалуйста, делайте все, что захотите. Вам понятно?

— Так точно, сэр, — почти прошептала она, опустив взгляд.

— Хорошо, — кивнул Айронвуд. Его голос стал мягче, но с лёгкой сталью под кожей слов. — Вы очень способный инструктор, Вельвет. Не хотелось бы, чтобы вам пришлось лишиться своей должности… из-за Жона Арка. И его… как бы это сказать… настойчивого стремления собрать гарем прямо на первом курсе.

Он кивнул ещё раз — коротко, однозначно — и ушёл, оставив её одну посреди опустевшего двора, освещённого уходящим солнцем.

Вельвет не двигалась. Лишь ветер колыхал краешек её куртки.

Она стояла, смотрела в землю и будто бы пыталась понять — в какой момент всё зашло… слишком далеко.

* * *

На ужин подали что-то вроде праздничного набора. Ну, как «праздничного»… Один арбуз на четверых, киви, груша, ананас тоже порционно на четверых. Плюс стандарт — фруктовый салат из яблок, груш и бананов, персиковый сок с мякотью и зелёный чай. После утреннего овсяно-яблочного торжества выглядело, конечно, попроще, но всё равно — кайф. Особенно ананас. Я почему-то давно его не ел.

Мы расселись. Я, Меркури, Роман, Нео. Я уже хотел налить себе чаю, как Мерк вытащил нож и театрально, как будто готовился устраивать резню, заорал:

— Ща я его ножиком парежю!

Но в тот же момент его взгляд куда-то скользнул вбок и Мелани, та самая с длинными волосами и взглядом «я разрежу тебя телепатией», молча махнула пальцем.

Меркури выдохнул и как щенок, послушно протянул ей арбуз. Она даже не сказала ни слова. Просто забрала.

Села на скамейку. Как-то особенно. Так, чтобы все могли видеть.

И тут… ну…

Она положила арбуз себе на колени. Потом чуть приподняла бедро. Потом прижала. И буквально раздавила его своими ляжками.