* * *

В кабинете горела только настольная лампа, а двое мужчин стояли у широкого окна с видом на Академию.

Одним из них был мужчина в идеально чистом и выглаженном белом мундире, а второй — в простом черном костюме и очках и хотя у них обоих волосы были серого оттенка, но у Айронвуда они были просто седыми, а у второго — светло-серебристыми от природы.

— Ну и что скажешь об этом наборе, Джеймс? — спокойным голосом спросил мужчина в очках, опираясь на трость.

— Пока можно сказать только одно — они продержались лучше, чем предыдущие. — четко и твердо ответил тот.

— Помнится в прошлом году в первый же день отсеялась примерно половина?

— Да, а сегодня — только треть.

— Ясно… кто-нибудь тебе из них запомнился? Уже можно кого-то взять на заметку?

— … Жон Арк оказался на удивление башковитым и смог меня удивить своим ответом. — немного задумавшись ответил тот.

— Ах да, я видел это утром из окна! Ты кстати давно так искренне не смеялся.

— Это уж точно… но в целом что можно сказать — парень явно неплох, он к тому же этой, как ее там… принцессе из Менажери помог, когда она чуть было не упала.

— Да?

— Да и он протащил ее на своем горбу прямо до академии и я не удивлюсь, если он потом ей еще и сказку на ночь рассказал!

— Не думаю, что у нее все настолько запущенно… хотя… Гира Белладонна ведь намекал, что она слишком изнеженная и если она не справится, то ей лучше было бы учиться на родине.

— Все зависит только от нее — если она продолжит и дальше быть обузой, то она долго не протянет здесь.

— Ладно, думаю сын Николаса сможет проявить себя и позаботиться о своих товарищах.

— Я если честно удивлен, почему он не пошел в Баламб? Все-таки он ведь не кто-то там, а сын ажно самого Николаса Арка!

— Потому что у него до сих пор не проявился Сембланс, а ты ведь сам знаешь, Джеймс, как они придирчивы в этом аспекте.

Тут Айронвуд медленно повернулся к нему и тихо спросил.

— Или же это все-таки именно из-за того, что он — Арк?

Озпин молча посмотрел на него в ответ и тот все понял, а затем добавил.

— … в любом случае, Джеймс, потенциал у паренька есть, так что посмотрим…

Глава 2

Интерлюдия: Другие Академии

В этот же день — первого сентября в столице королевства Вэйл — городе Вэйл(как бы странно это ни звучало) в других академиях студенты также поступали, но в каждой из них это все выглядело… по-разному.

1. Академия «РеЗерв-X»

«Ты не обязан жертвовать собой. Достаточно быть клёвым!»

«О, боги, он реально вживую ещё красивее…» — подумала Неон Катт.

Она сглотнула и чуть поправила ворот своей новой формы — яркая, с флуоресцентной подсветкой. Вокруг — сотни первокурсников. Все стоят в гигантском зале и у каждого на лице одно и то же: смесь предвкушения, волнения и лёгкого шока. Музыка пока не играет, но воздух будто гудит от энергии.

— Говорят, у него есть контракт с модельным агентством… — шепчет кто-то сзади про президента студсовета.

— А ещё с брендом энергетиков! — вторит другой.

Неон глянула на стоявшего на сцене парня и тот конечно же как будто бы вышел прямиком из клипа: подтянутый, улыбающийся, в кастомной униформе с золотыми буквами «R-X» на плече, солнечные очки на голове. Его волосы… как он их уложил в такую волну? Это физика или магия?

Он взял микрофон и сказал:

— Привет, суперзвёзды!

Гром и молнии! Толпа взорвалась. Кто-то рядом дёрнул ее за руку — она не поняла кто, но хихикнула в ответ. Все хлопали, смеялись, кто-то даже подпрыгивал.

— Вас ждали! Вас выбирали! Вам сюда хотелось! Добро пожаловать в РеЗерв-X! — голос у него был такой, что она почувствовала вибрацию в животе. — Место, где зарядка звучит под клубняк, семблансы сверкают, как лазер-шоу, а ваши завтраки могут попасть в рекомендации!

Катт не выдержала и прыснула со смеху. Кто-то рядом начал пить смузи через трубочку.

— Я обожаю это место! — прошептала она себе под нос.

И тут — «БУМ!» — с потолка выстрелили пневмопушки с конфетти. Прожекторы вспыхнули, зал затопила неоновая волна света. На сцену вылетел местный диджей — в светящихся наушниках, с перчатками, усыпленными стразами.

Музыка. Бас. Свет. Движение.

Всё смешалось. Один из старшаков — с розовыми волосами и в жилетке на голое тело — выдернул пробку из бутылки шампанского и закричал:

— Добро пожаловать в хаос!

Он приставил бутылку к паху и шампанское фонтаном окатило трёх первокурсниц, но те только засмеялись и принялись фотаться и постить это соцсети, а кто-то даже начал стримить.

Кто-то уже танцевал брейк — прямо посреди толпы! Кто-то запрыгнул на колонну и начал жонглировать бутылками с энергетиками. Девчонка рядом с Неон вскрикнула, когда парень в неоновой бандане сорвал с себя майку и закрутил ею над головой, как в каком-то древнем племенном ритуале и к нему начали присоединяться девушки, срывая с себя одежду.

А Катт? Она просто двигалась в такт музыке. Сначала медленно — бедрами, потом плечами, потом позволила телу идти за ритмом. Свет скользил по ее форме, хвост делал почти хореографические дуги.

«Вот он, мой первый день в Академии…» — пронеслось в ее голове, — «Тут классно. Не зря я сюда поступила!»

И она знала — это только начало. Скоро будут приключения, вечеринки, флирт, тренировки, может даже битва с кем-нибудь… но пока — музыка, свет, и она, Неон Катт, в самом ярком месте на этой стороне мегаблока!

2. Академия «Страж-М».

«Мы не герои. Мы — ежедневный патруль порядка.»

Оскар зевнул. Тихо. В ладонь.

В зале было душно, как в метро в час пик. Кто-то рядом пах сладким потом и дезодорантом с запахом «протухший апельсин». Сцена была освещена ровно настолько тускло, чтобы глаза слипались, но при этом продолжали болеть от усталости.

Перед ними стоял замдиректора — лысеющий мужчина лет пятидесяти, страдающий от лишнего веса, с серым лицом, на котором, казалось, печатались файловые таблицы вместо мимики. Он говорил уже минут… двадцать? Тридцать? Время стало вязким, как простоявший на окне сироп.

— … мы ожидаем от вас дисциплины, корректного взаимодействия с гражданскими, и следования инструкциям, изложенным в протоколе «B-4». Напоминаю: в случае необходимости, вы имеете право применять ограниченную силу…

«Мда-а-а…»

Оскар склонился чуть ниже и облокотился локтями на колени. Его униформа всё ещё не до конца просохла после попадания под дождь на мостике между мегаблоками, так что воротник неприятно лип к шее. На груди поблёскивал новенький жетон с ID. Он не весил почти ничего — но внутри Оскара все равно чувствовалась какая-то усталость и тот неприятно давил.

«Мама, я поступил…» — подумал он. — «Но вот только куда?»

Парень рядом ковырял в зубах уголком пластикового бейджа. Девушка в третьем ряду просто и без затей спала, уронив голову на плечо соседке, которая, похоже, приняла это как знак судьбы и тоже отключилась.

— … в случае возникновения паники вы обязаны… — голос замдиректора тянулся, как вытекший клей.

Оскар закатил глаза. Скука потихоньку трансформировалась в физическую боль. Хотелось лечь на пол и притвориться сломанным дроидом.

«Я не охотник. Я не герой. И уж точно не спаситель. Я просто челик, у которого внезапно проявилась аура, ну и который до кучи больше не хочет мыть полы в сортире торгового центра в центре мегаблока.»

Презентация закончилась. Без фанфар. Просто — « клац!» — слайд с надписью «Добро пожаловать в семью Страж-М!» завис на экране, а затем кто-то вяло похлопал. Двое. Один. Никто.