— Ну вот и посмотришь, — спокойно сказала она, — почему мы тут гавкаем, изучаем «ерунду» и держим гранаты.

Блейк молча кивнула, проглотив и капусту, и вопросы.

Мы продолжили ужин. Молчаливо. Уставшие. Каждый со своими мыслями.

— Вот, посмотри. Это — альтернатива.

Она наклонила экран к Блейк, и на нём заиграл яркий неоновый ролик, сопровождаемый бодрой, слегка назойливой поп-музыкой.

На экране появилась какая-то девушка — сияющая и радостная, она подмигнула прямо в камеру.

— Йоу, всем привет! С вами я, Мия Лунет, и это мой канал о моём потрясном обучении в Академии «РеЗерв-X»! Сегодня я покажу вам, как прожить идеальный день героини — от смузи до лазертага! Поехали, зайки!

Камера резко переключалась между сценами:

Мия в яркой форме с неоновым лазером бегает по лазертаговой арене, громко смеясь и крича « Бэнг-бэнг, злодеи!».

Мия кувыркается в шариковом бассейне.

Мия сидит в шезлонге на пляже, потягивая малиновый смузи.

Мия, сияя как световая реклама, говорит в камеру:

— Вот это я понимаю — быть героиней!

Тихий шорох прошёлся по столовой. Курсанты начали исподтишка оборачиваться, чтобы посмотреть, что там происходит. Кто-то из задних рядов даже перестал есть.

Я тоже мельком взглянул в сторону и застал момент, где Мия, вся сияющая, катается на квадроцикле, вереща от смеха, а затем делает глоток смузи под неоновыми сердечками.

Я аж приподнял бровь.

«Ага… вот оно значит как бывает… мда-а-а…»

Блейк вначале смотрела на экран с лёгким шоком. Казалось, её сознание просто льказывалось обрабатывать происходящее. Потом по её лицу пробежала волна — от удивления к смущению, а затем к чему-то, похожему на… обиду. Тихую. Личную. Как будто всё это видео лично врезалось ей в душу фразой «тебе там самое место».

Коко держала экран перед ней с каменным лицом, не меняя выражения вообще. Она просто смотрела, будто говорила:

«Вот, гляди. Выбирай, куда хочешь. Но тут — не пляж со смузи.»

В какой-то момент некоторые курсанты не выдержали и тихонечко ухмыльнулись. Один парень чуть слышно хмыкнул. Девушка в углу прикусила губу, но всё равно засмеялась глазами. Обстановка была почти комичной, если бы не серьёзный взгляд Коко.

Наконец, она убрала телефон, застегнула карман и медленно повернулась к Блейк, глядя ей прямо в глаза.

Молчание длилось пару секунд, но в нём было больше смысла, чем в тысяче слов.

Блейк не произнесла ничего. Лишь молча опустила голову.

Коко стояла рядом с Блейк, глядя ей в глаза — не злобно, не презрительно. Скорее… испытующе. Будто смотрела сквозь неё.

— Если ты хочешь — можешь в любой момент пойти и поступить туда, — произнесла она с почти ледяным спокойствием. — Уверена, что твой папочка с радостью оплатит тебе программу «Люкс+», с личным стилистом, массажистом и виллой у океана вместо койки в казарме.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Блейк, сжав кулаки на коленях, выдохнула и резко подняла голову.

— Никак нет, мэм! — голос её дрожал, но был твёрд. — Я… не настолько вырожденная гедонистка, как эти… из мегаблоков! Да, я из дзайбацу, но… у меня есть гордость жителя Менажери! — выпалила она, сжав зубы.

Коко кивнула коротко, почти невидимо.

— Тогда докажи это. Делом. А не словами.

После этого она спокойно развернулась и ушла. Не броском, не демонстративно — просто ровно и уверенно. А её уход, наоборот, только усилил напряжение. Звук её шагов по полу столовой был громче, чем весь гул разговора до этого.

Пауза. Тишина. Кто-то скреб ложкой по тарелке, но тут же с виноватым видом остановился.

Эмеральд первой нарушила молчание. Она наклонилась к Блейк, прищурилась, и с почти наигранным интересом спросила:

— Реально, а что ты туда не пошла? С баблом твоего батеньки ты бы вообще жила как звезда. Пляж, массаж, вот это всё — каждый день!

Блейк медленно повернулась к ней, и в её глазах было больше злости, чем усталости.

— Ты не поймёшь, — тихо бросила она.

Эмеральд усмехнулась, вскинула брови.

— Ну да, конечно. Куда уж мне — быдлу!

Я же откинулся чуть назад и спокойно вставил:

— Куда и кому поступать — дело личное. Захотела — поступила. В чём проблема? Другое дело, вытянет ли человек.

Эмеральд сразу повернулась ко мне, с хитрой улыбкой.

— А-а-а, я поняла! Хочешь к её папочке подлизаться? Думаешь, Гира Белладонна тебе потом дворец и титул даст, да?

Я вздохнул, посмотрел на неё спокойно, а затем сказал без злобы:

— Нет. Мне плевать. Просто так вышло, что я помог.

— Ну конечно, конечно… рыцарь ты наш подзаборный, — прошипела она, отворачиваясь и раздражённо ковыряя капусту.

И тут, будто подводя жирную черту, Меркури, доев последний кусочек тефтельки и запив её компотом, вытер рот рукавом и довольно объявил:

— Спасибо за ужин!

* * *

[Шифровка]

Паладин — Отцу

«Найден первый полезный контакт. Начинаю сближаться и входить в доверие путем оказания моральной и физической поддержки.»

[Шифровка]

Отец — Паладину

«Продолжайте в том же духе. Делайте все естественно, не навязывайтесь в друзья.»

Глава 6

Интерлюдия: Академия «Резерв-Х»

Академия «РеЗерв-X» . Второе утро. Хештег — #GlowLife

Будильник не звенел.

Он вибрировал — мягко, ритмично, в такт какой-то модной chillwave-мелодии, льющейся из потолочных динамиков с подсветкой. Комната утопала в мягких розово-голубых огнях, а на потолке медленно вращались голограммы звёзд и комет.

Неон Катт потянулась, издав довольный кошачий зев, и мягко шлёпнула хвостом по простыни, сверкая краешком яркой неоновой резинки на запястье.

— Ммм… утро. Ровное, прямо как мой хвостик, — пробормотала она, а затем из коридора раздался вежливый стук.

— Можно? — раздался бархатный голос. Дверь приоткрылась. На пороге стоял второкурсник, тот самый красавчик с вечеринки. Волосы чуть растрёпаны, но всё равно будто с рекламы геля. Футболка сползает с одного плеча. На шее — кулон в форме логотипа «РеЗерв-X».

— Ммм?

— Rise and shine, Неон, сегодня в расписании лекцию по стилю и тренировка в бассейне! — подмигнул он.

— … Ты это сейчас серьёзно? — сонно пробурчала она, натягивая на себя свой блестящий тренировочный топ.

— Я всегда серьёзен, когда речь заходит про стиль, — фыркнул он, подавая ей смузи в высоком стакане с блестящей трубочкой.

— Эм… ты всегда так врываешься в комнаты с витаминами? — спросила она, начав потягивать напиток.

— Только к самым стильным первокурсницам, — подмигнул он и она не удержалась от фыркающего смешка.

Завтрак в «РеЗерв-X»: уровень — Nelzyagram

Столовая представляла собой огромный зал с панорамными окнами, сквозь которые было видно пляж и сверкающий в лучах утреннего солнца бассейн.

Каждый стол был кастомизирован: где-то стояли неоновые вазы с фруктами, где-то — мини-голограммы с мотивационными цитатами («Be Legendary», «Flex Smile»).

Музыка играла, как в модном кафе. Где-то на фоне — лайв-ди-джей в бейсболке с логотипом академии, миксуя лоу-фай и электро-соул.

Неон и красавчик сели за стол рядом с группой студентов.

— Смотри, смотри! Я вчера наклеила вот это — прям как у Мии! — девушка в розовом спортивном топе хвасталась неоновой наклейкой на плече — «R-X».

— О, а у тебя теперь шинаи с подсветкой? Анимация огня? —

— Ну а как же, это же прототип из баттла с шестого сезона! — с гордостью сказала та, пританцовывая.