Их отец не шутит.

Никогда.

* * *

Меркури стоит у входа в клуб.

На нем — черный костюм, красная рубашка, галстука нет, да он и не нужен.

Рядом — Ренди, как гора, неразговорчивый, будто врос в асфальт.

Его механический глаз время от времени щелкает, наводясь на очередного посетителя.

Ренди не оборачиваясь говорит:

— Ты умеешь драться с охотниками?

Меркури поправляет рукав, чуть поеживаясь — ткань хоть и дорогая, но неловко сидит на его плечах. Всё-таки не к такому он привык.

— Ну, более-менее. — пожимает плечами. — А что?

— По субботам самое веселье. — Ренди поворачивает голову чуть в сторону, но лицо остается каменным. — Если какой-нибудь охотничек переберёт или решит поиграть в героя — мы его аккуратно провожаем. Но иногда… приходится действовать жестче. Ты не просто мальчик с фермы теперь, понял?

Меркури молча кивает.

Сердце колотится, но он старается не показывать.

Он уже жил на грани, он видел драки, получал по зубам и давал сдачи. Просто сейчас всё немного… официальнее, вот и всё.

В этот момент мимо проходит компания — пара девушек в сверкающих платьях и трое парней в футболках с яркими принтами. Один из них, явно навеселе, пытается без очереди пройти через барьер.

Ренди уже сделал шаг. Но Меркури опережает его, вежливо, но уверенно поднимая руку:

— Извините, очередь с той стороны.

Парень фыркает:

— Ты кто вообще? Новенький? Знаешь, кто я такой⁈

Меркури вежливо улыбается:

— Неа. И ты встанешь в очередь, или узнаешь, кто я такой.

Тот делает шаг вперед — но не успевает. Ренди просто появляется рядом, будто тень материализовалась, и кладёт тяжёлую руку парню на плечо.

— Очередь. — повторяет он.

Компания уходит с ворчанием, но уже без сопротивления.

Меркури облегчённо выдыхает.

Ренди смотрит на него, не меняя выражения:

— Хорошо сработано. Без понтов.

Меркури усмехается:

— Да это я ещё по-лёгкому.

Они остаются стоять, как два теневых стража у врат подземного царства — только внутри вместо тьмы и забвения гремит музыка, сверкают огни и танцует мегаполис.

* * *

Меркури стоял у входа, наблюдая за мельтешением лиц и огней, и думал:

"Да, в принципе, ничего так. Студенты, модники, парочки — народ обычный.

Кто-то пьяный, кто-то громкий, но по сравнению с тем, через что я прошёл… это вообще детский садик."

Он даже позволил себе расслабиться, руки скрестил за спиной, чувствуя, как ткань новой рубашки приятно шуршит при движении.

Где-то внизу музыкант заканчивал сет — басы глухо вибрировали в животе. А он смотрел и думал:

«Может, и правда… не зря я пошёл в охотники. Тут даже мафия — на удивление цивильная.»

И в этот момент он услышал рычание.

Глухое, мощное, уверенное.

Из-за угла выехал спортивный мотоцикл, из тех, которые не просто покупают — их кастомно собирают.

Чёрно-золотой корпус, отблеск под неоновыми лампами, и торможение с таким скрипом, что часть очереди обернулась на звук.

Меркури сразу понял: что-то сейчас будет.

Мотоцикл встал у парковки между тяжёлыми тачками с бронированными стёклами.

Водитель, в кожаной коричневой куртке и короткой юбке, снимает шлем — и оттуда рассыпаются длинные золотистые волосы.

Фигура — как у хищницы.

Глаза — уверенные, оценивающие.

Она идёт, будто владеет улицей.

Нет, городом.

Нет — собой.

И ей этого достаточно, чтобы всё остальное принадлежало ей автоматически.

Меркури на мгновение забыл дышать.

«Так, спокойно… Кто это такая? И почему у меня такое прямо кричащее изнутри ощущение, что всё сейчас пойдёт к чертям?..»

Он переводит взгляд на Ренди. Тот стоит неподвижно… но мышцы напряглись. Он явно её узнал.

Меркури наклоняется чуть ближе:

— Это кто?..

Ренди отвечает очень тихо, почти не шевеля губами:

— Беда, брат. Настоящая беда. Только не вздумай ей перечить…

И как только девушка подходит ближе, не сбавляя шага, всё вокруг словно становится тише.

Очередь — отходит сама собой.

Охотники, бандиты, танцоры, даже киберпанки — все отступают.

* * *

Меркури стоял, пытаясь скрыть свою улыбку, хотя внутри него что-то ворочалось. Всё-таки он был уверен в себе — не зря тренировался. Но его уверенность в этом моменте заставляла его немного расслабиться. В конце концов, он думал, что всё это закончится очень быстро и что девушка из какой-то там академии второго эшелона — он уже и не сомневался, что это охотница — не составит ему конкуренции.

Она подошла с уверенным выражением на лице, а его взгляд невольно скользнул по её фигуре, прежде чем он вернулся к её глазам. Пурпурные, яркие, с каким-то ледяным оттенком, они будто проникали в самую душу.

— Я слышала, что у вас тут есть крутые близняшки-охотницы! — с вызовом произнесла она, подавая его товарищам на мгновение ту самую опасную искру. — Вы не против, если я с ними помахаюсь?

Меркури не успел даже моргнуть, как инстинктивно ответил:

— Против. Очень даже против.

Её взгляд стал чуть более заинтересованным, а на губах появилась лёгкая усмешка.

— Да? А ты что думаешь, можешь остановить меня? — продолжала она, не сбавляя темпа.

Меркури скептически приподнял бровь и с ухмылкой сказал:

— Леди, вы что, из какой-то академии или что?

Она улыбнулась, при этом не скрывая своего превосходства, и тихо ответила:

— Ну да, а что?

Он на секунду подумал и расслабился.

«О, это точно кто-то со второго эшелона, мы, топычи, так себя не ведем!» — подумал он, оценивая её реакцию. Ему уже было неинтересно.

— Знаете, леди! — произнёс он с какой-то долей пренебрежения в голосе. — Вы бы шли отсюда. Уж не знаю, в какой там академии вы учитесь, но поверьте, я вас легко уделаю!

Она ухмыльнулась ещё шире, как будто его слова только разогрели её интерес.

— Хо-хо, я так понимаю, ты типа крутой парень, да? — она слегка наклонила голову, окидывая его взглядом с головы до ног.

— Да не, я простой фермер. — Меркури слегка пожал плечами, с лёгкой улыбкой на лице.

Её глаза сверкнули, и она с интересом произнесла:

— Ладно, давай проверим твои навыки, фермер! Пойдем выйдем вон туда! — Она указала на пустырь за ангарами.

Меркури посмотрел на Ренди, тот молча кивнул. Он понял, что теперь всё будет по-настоящему. И хотя у него не было ни малейшего сомнения в том, что он легко справится, для какого-то внутреннего покоя ему нужно было показать свою уверенность.

— Да базару ноль! Ща я вам покажу, чё почём! — Он подмигнул Ренди и уверенно направился к пустырю.

Его сердце немного учащённо забилось. Момент был на грани — он знал, что эта встреча может стать ключевой. Но несмотря на свои внутренние колебания, он был готов доказать свою силу.

Она лишь ухмыльнулась в ответ, и они пошли следом, не спеша, но с тем невидимым напряжением, которое всегда предшествует борьбе.

* * *

Меркури снял пиджак, повесил его на край бетонного забора, который стоял прямо у края пустыря за ангарами. Оказавшись в рубашке и брюках, он хрустнул шеей, чувствуя, как напряжение уходит с его тела. Его взгляд был направлен прямо на свою противницу, и, казалось, весь мир вокруг них притих. Девушка напротив тоже не сидела без дела — она хрустнула пальцами, подготавливая себя к поединку. В её глазах была уверенность, а её самоуверенная поза говорила о многом. Оба медленно начали обходить друг друга по кругу, оценивая, подбирая момент для атаки.

— Ну и из какой же ты академии? — нарушила тишину девушка, её голос просто брызжал легкой насмешкой.