— Ты построила всё это сама? — спросил я, заметив неподалёку ещё хозяйственную постройку с открытой дверью, откуда виднелись каменные жернова для перемалывания зерна.

— При помощи моих мёртвых слуг, конечно же, — кивнула хозяйка, — у меня их немного, и без необходимости я их не использую. Быстро изнашиваются, а новые смертники, желающие забраться в очаг, попадаются не часто, — с сожалением добавила она.

— Значит, сама ты не выходишь за его пределы? — уточнил я.

Елена вздрогнула.

— Нет. Конечно нет.

— А как ты вообще здесь оказалась? — спросила внучка, — и почему ты одна? Неужели вся твоя семья уже погибла?

— Семья? — горько усмехнулась Елена, — я уже и забыла, что это такое.

— Значит, твои родители умерли? — сочувственно уточнила внучка, — или ты родилась не в этом очаге?

— Разумеется, нет! — явно удивилась вопросу Елена, — я вообще ни в каком очаге не рождалась!

Ольга замолчала, переваривая услышанное. Похоже, она заранее решила, что наша новая знакомая, родилась в какой-нибудь деревне отшельников или просто небольшой подобной общине.

Я же всё сильнее склонялся к другой версии.

— Сколько тебе лет, Елена? — прямо спросил я, — как давно ты здесь прячешься?

Она замерла, выбирая между тем возмутиться ли ей вопросом или по-женски пококетничать. И выбрала второе.

— А на сколько я выгляжу? — улыбнулась она.

Я подыгрывать ей не стал и сразу озвучил свои подозрения:

— Скажем, тысячу с небольшим. Я прав?

Она грустно вздохнула, но быстро призналась:

— Скорее всего где-то так. Здесь бывает сложно отслеживать время.

Глаза Ольги округлились от удивления. Теперь она, как и я, понимала, что эта женщина — первая взрослая свидетельница той бойни, которая случилась с нашим кланом тысячу лет назад.

— Так значит… — не сдержалась Ольга, — вы знаете, как был уничтожен клан Рихтер?

По лицу Елены пробежала тень, но лишь на мгновение. Как-то явно демонстрировать свои эмоции она пока не собиралась. Как и слишком уж с нами откровенничать.

Вместо этого, она сделала вид, что не расслышала вопрос и сменила тему:

— Вы голодны? Как хозяйка я должна бы пригласить вас на обед, — с усмешкой сказала она, — хотя, возможно, за столько лет правила гостеприимства изменились. Или просто я их совсем забыла.

— Мы не… — начала нетерпеливая Ольга, но я жестом попросил её замолчать.

А сам ответил:

— Мы с удовольствием принимаем твоё приглашение.

В конце концов, за столом разговорить человека уж точно проще, чем в первую же встречу на улице.

С давних пор именно за едой решалось множество самых важных вопросов. Не вижу смысла выступать против этой древней традиции.

Тем более, что я ни секунды не сомневался, что Елена всё равно нам всё расскажет уже сегодня. И чем меньше мы будем на неё давить, тем быстрее она это сделает.

В то время, как в ином случае, мы рискуем тем, что придется обхаживать эту леди ещё неделю. Не силой же её допрашивать

Упрямство у Рихтеров в крови. Уж я как никто другой это знал.

Так что я расслабился и позволил встрече идти своим чередом, а заодно намекнул Ольге, что, как ни парадоксально, но иногда нужно набраться терпения, чтобы быстрее получить желаемое.

Хотя я понимал, что моя внучка ещё не скоро свыкнется с этой мудростью. Сам я в её возрасте тоже терпеть не мог и минуты промедления.

— В таком случае, — ответила Елена, — дайте мне пять минут, я отправлю гончих в псарню и провожу вас в дом.

— Псарню? — удивилась Ольга, — зачем она химерам? Они ведь прекрасно себя чувствуют в любом месте, да и разве они не патрулируют лес вокруг, как сторожевые собаки?

Хозяйка пожала плечами.

— В постоянном дежурстве нет никакой необходимости. У меня есть пара теневых разведчиков, а гончии подключаются лишь тогда, когда я замечаю что-то подозрительное или необычное.

Сказав это, Елена двинулась по тропинке вдоль дома. Питомцы направились за ней, ну и мы следом.

Всем было любопытно, что мы увидим на другой стороне поляны. И действительно было чему удивиться.

Теперь мы видели, что помимо кур, отшельница разводила ещё и коз и даже свиней. Как она их добыла — вопрос открытый.

Но, судя по всему, приспосабливаться к обстоятельствам Елена умела отлично.

У неё здесь было даже что-то вроде небольшой простейшей беседки-обсерватории для наблюдения за звёздами.

Современного телескопа мы, конечно, не увидели, но она создала его подобие из редких магических кристаллов, которые невозможно найти на поверхности. Только в пещерах на большой глубине.

Отметил это и дед. Он сразу же спросил:

— У тебя тут где-то ещё и шахта?

— Да, — не стала отрицать Елена, — было у меня столетие, когда я из неё почти не вылезала. Потом надоело. Да и место для того, чтобы складировать руду закончилось.

— А где кузница? — снова поинтересовался лич.

Елена махнула рукой в сторону, и мы увидели торчащую из-под земли трубу.

— В подвале. Там же где и плотницкая мастерская. Здесь она портила вид. Мне куда приятней видеть на улице цветущие грядки, чем инструменты.

Я понимающе кивнул. В очаге и без того мало красивого, так что её желание по максимуму облагородить сад, было вполне естественным.

— Да ты прямо как Роб Крузо! — восхищённо произнесла Ольга.

— Кто? — не поняла её Елена.

— Знаменитый блогер, — пояснила внучка, — он специально выезжает в дикую местность и снимает видео, как построить всё что угодно в одиночестве и с минимумом материалов. Правда, я подозреваю, что кое-где он сильно привирает… многовато монтажа в его роликах.

Елена выслушала эту тираду с самым невозмутимым лицом. Но я заметил, как от обилия новых и явно неизвестных ей слов у неё задёргался глаз.

Но переспрашивать она уже ничего не стала, только коротко кивнула внучке, а затем отвернулась и подошла к воротам большого сарая.

Открыв их, она запустила туда химер и уже хотела было закрыть, но я не мог отказать себе в удовольствии заглянуть и туда.

— Позволишь? — с улыбкой спросил я у хозяйки.

— Если хочешь, — с видимым равнодушием пожала плечами она, — на самом деле, это не только псарня, но и мастерская по изготовлению химер. Да и человеческие умертвия я тоже храню здесь.

Я кивнул, прошёл внутрь и осмотрелся. Мастерская выглядела скромной, но довольно удобной. А вот количество её слуг, совсем не впечатляло.

Я насчитал всего пять умертвий. А собак мы, похоже, уже увидели вообще всех.

Других химер у Елены не водилось. Либо их она хранила в другом месте. Я спросил её об этом, на что она просто ответила, что ей хватает и этого.

И хотя я подозревал, что дело в другом, например, в недостатке знаний, мастерства и, возможно, даже силы дара, но промолчал.

Не самое приятное, что можно сказать леди при первом знакомстве.

Да и Елена не заслуживала таких упрёков. То, что мы увидели говорило о ней, как о человеке трудолюбивом и аккуратном. Со светлой головой, которая помогла ей не только организовать здесь настолько приличный быт, насколько это возможно, но и не дать сойти с ума от длительного одиночества.

Вместо этого я предложил:

— Если хочешь, я могу укрепить твоих умертвий. Вижу, что две из них уже совсем в плохом состоянии.

Даже магически оживленная плоть имела свойство изнашиваться. А брать новых слуг Елене было неоткуда, так что не удивительно, что её умертвиям требовался серьезный «ремонт».

— А как ты это сделаешь? — сразу заинтересовалась хозяйка, — у меня нет запасного материала.

Я улыбнулся.

— Как это нет? Здесь целый очаг, набитый потенциальными ремкомплектами.

Елена нахмурилась.

— Не понимаю. Я уже пыталась объединять осквернённую плоть с обычной, но она не приживалась.

Ольга удивлённо округлила глаза. Она и не предполагала, что такая проблема вообще может существовать. Её-то, как и Алину, я сразу научил правильному способу.