Ведьмак уже остановился, слезал с седла. Недалеко от места в котором прилегавшая к тракту дорога выходила на степь, в клубах пыли, лежала на боку крытая серым тентом большая повозка с обломанной оглоблей. Тройка всё ещё сцепленных меж собой лошадей уносилась вдаль.
Из под тента доносилось копошение, какой-то лязг и громкие ругательства. Извозчик, краснолюд в желто-коричневом кафтане, с завязаными на макушке короткими волосами и длиннющей бородой, всткачил на ноги, из носа у него обильно текла кровь.
Ведьмак вынул корд.
-Эй вы! Вы кто?
Краснолюд, вместо ответа, подхватил с земли чудом уцелевший самострел. Зарядил и наставил на ведьмака.
-Мунро! Ты живой, Мунро? - тент повозки разрезали мечом и из разреза показался второй краснолюд. Одет второй был в кафтан тёмно-красный, борода была куда короче, а волосы подняты в изрядно помятый ирокез.
Мечник заметил ведьмака, встал в боевую стойку.
-Ну подходи, курвина морда!
-Тебе надо, ты и подходи, сучья белка!
-Белка?! Я белка?! Ну я тебе сейчас! Мунро, помоги остальным, а я сейчас эту скотину разделаю! - ирокез двинулся на ведьмака страшно размахивая оружием и раздувая ноздри.
-Погоди, так вы не белки? - Вернер опустил корд, но за пояс не убрал.
-Какие мы тебе скоя'таэли!- крикнул второй, которого назвали Мунро.
-Ага, да мы за этими скоя'таэлями как раз и гоняемся, чтоб дух из них вышибить! - поддержал ирокез- Думали это вы белки, а вы так галопировали что мы решили что на целую бригаду наткнулись. Собственно кто такие будете?
-Я ведьмак, Вернер. Это мой спутник, Антоан, скальд, то есть, бард по вашему.
-Вернер Бешаный медведь. Этого я знаю, хоть и понаслышке.- из повозки выбрался ещё краснолюд, чубатый, в бардовой куртке с меховым воротом- Он ни с южанами ни с белками якшаться не будет. Привет, ведьмак.
Мунро Бруйс за шиворот выволок четвёртого пострадавшего. Тоже краснолюда, но на вид совершенно молодого, не старше пятидесяти, как решил ведьмак.
Чубатый подошёл к ведьмаку уверенной и почти пружинящей походкой. Похоже такое крушение было для него плюнуть и растереть.
-Ну и напугали вы нас, зверюга твоя так топала будто целая колонна мчится! - краснолюд протянул ему руку- Ярпен Зигрин. -представился.
Ведьмак заткнул корд за пояс, пожал Ярпину широченную ладонь.
-А я Золтан Хивай! - ирокез явно повеселел, узнав что перед ними не враг- Тот что тебя едва не продырявил это Мунро Бруйс, а пацанёнок- кивнул на молодого бывшего без сознания- Фалон Бендайн.
-Помнишь Дарси говорил про наёмников что тут остановились? - встал рядом с ведьмаком Антоан- Полагаю эти господа они и есть.
Золтан внимательно присматривался к поэту, словно забыв об огромном ведьмаке.
-Антоан да? А не Мерсет ли?
-Мерсет. - кивнул поэт и краснолюд тут же растянулся в улыбке.
-Вот встреча так встреча!- хохотнул наëмник- Это ж тот самый малец что с Лютиком одно время таскался, помнишь Ярпен? Ну рассказывал он, вспоминай. - Разъяснил Золтан чубатому. - Не забывает трубадур о тебе, даже у меня выспрашивал не видал ли я тебя пока тут и там шлялся!
-Не хочу прерывать твоей радости, Золтан. Но мы стоим посреди поля в областе кишащей скоя'таэлями. Лушче бы нам уходить пока целы. - вмешался в разговор Вернер.
-И то верно. Сейчас как набегут белки, да так нам жопы исколят, что портки только на рыбную сеть сгодятся! - поддержал Ярпен.
Согласились единогласно.
Золтан похватал несколько сумок из телеги. Мунро взвалил на плечи Фалона Бендайна. А Ярпен, самый крепкий и матёрый на вид, вооружился обоюдо острой секирой на длиной рукояти.
Поначалу бард сомневался в рассказах о махакамских полках проходивших десятки миль без отдыха и задержек. Вскоре перестал сомневаться.
Первым шёл, а скорее маршировал на нечеловеческой скорости, Ярпен Зигрин. За ним не отставал Мунро Бруйс с бубнящим что-то Фалоном. Третьим шагал увешанный сумками Золтан. Замыкали колонну Вернер и Антоан.
Не смотря на колоссальную разницу в росте даже ведьмаку иногда приходилось догонять их бегом. Вернер запретил Антоану ехать верхом, опасаясь что кони падут после дикой лесной скачки.
-Полегче, мужики! - тяжело дышал ведьмак- Бард совсем отстал!
Прошло всего чуть больше четверти часа, а они уже видели частокол углежогской деревни, в которой и остановились наëмники.
-Петор! Эй открывай! - забарабанил в ворота чубатый.
За воротами завозились, несколько раз ругнулись и лязгнули кованными петлями. Ворота со скрипом открылись и их встретил пятый член команды.
- Мунро! Пëсий ты хвост! А где моя телега?! - с порога стал ругаться последний член отряда. Как и всё он был низок, широкоплеч и невероятно бородат. Волнистые волосы цветом были точ в точ как его кафтан, оранжево-красные.
-Не гоношись ты так, Петор, рана откроется.- ответил Мунро.
Антоан только теперь заметил что желтоволосый краснолюд сильно хромает, а бедро у него крепко перевязано окровавленной повязкой.
-Петор Тимонд.- шепнул Золтан- Наглец, хам, крикун каких поискать, но дело своё знает. Бомбы у него что надо, точно тебе говорю!
Ведьмак громко потянул носом, нахмурился. Чем и привлёк на себя внимание крикуна.
-Мать моя! Вы что с собой огра приволокли?!
Бард прыснул. Ведьмак попытался улыбнуться.
-Я ведьмак. Мы случайно встретились.
-Мало нам было скотоэлей, так ещё и это чучело нарисовалось! Тьфу! - не унимался Петор, но быстро охладел к новоприбывшим, принявшись поносить Мунро Бруйса и всю его родню но седьмого колена за утерю повозки.
-Говорил же, жуткий тип. Как Ярпен вообще его до сюда дотащил? - хохотнул Золтан, но тут же помрачнел- Ведьмак, ты, случаем, раны штопать не умеешь? Его чеканом приложили, четыре дня тому.
-Совсем немного. Да и боюсь ты сам знаешь что поздно. - покачал головой Вернер
-Почему же поздно? - вступился поэт- Он вон как скачет! Умирающие так не ругаются.
-Рана уже смердит. - Подытожил ведьмак- Мне жаль, Золтан.
Краснолюд вздохнул.
-Ну я этих белок. - сжал он кулаки, но Вернер уже пошёл вглубь селения.
Деревня углежогов была зрелищем угрюмым. Все дома, жерди, заборы и даже люди казались какими-то потемневшими и закопчеными. От ползущего с холма дыма, на котором рядами мастились печи, было тяжело дышать.
Таким же оказался и постоялый двор, куда их зазвали краснолюды.
-Значит корона наняла вольный отряд краснолюдов против скоя'таэлей?
-Наняла. И нехера на меня так таращиться, ведьмак, я тебе не баба в исподнем! - Ярпен подтянул к себе одну из принесённых кружек с пивом- Я то может и нелюдь, а всё одно скажу, бандюги эти белки! Орут про свободу и независимость, а сами только и делают что по науськиванью чёрных в баб да детей стрелами метить!
-Прости меня, я не хотел вас обидеть. - Вернер подкрепил извинения залпом осушив кружку и оглушительно рыгнув.
Краснолюды зашлись одобрительным гоготом.
- Слыш, парни, а может возьмём ведьмака к себе в ряды? Подспорьем в бою будет незаменимым. Видал я однажды как такой же восьмерых разделал за минуту! - предложил Хивай. Закивали всё кроме Тимонда, тот презрительно фыркнул.
-Ага, куш та нам солидный обещали! Ну сбросимся всё пятеро, не убудет.- поддержал Фалон.
-Я охотник на чудовищ, а не на эльфов. - задумался Вернер.
-Да мнись, слыхал я как ты селян в Кераке из под беличьих атак вывел. А потом вернулся и разделал их командира.- Ярпен потерал руки видя как к ним несут большое блюдо с едой.
-Была война. Я получил приказ и выполнял, только и всего.
-Не боись, мы с ведьмаками дружны, не обидем как платить придётся!- кивнул Мунро Бруйс.
Ведьмак позволил ещё немного поугаваривать себя, но потом согласился. "Чтобы Ярпен налил ему побольше пива задорма" догадался бард.
-Ну что мы о делах да о делах, в самом деле! -Золтан отхлебнул из кружки так, что по усам потекла пена- Ты лучше, Вернер, расскажи о себе. Знавали мы одного ведьмака, он такие интересности рассказывал не оторваться!
