Гематит попался только один раз, но рыбак объяснил, что таких много возле холма. Василий часто смотрел туда, но пока не решался переселяться. Зато нашёл пару кусков самородной меди, что уже неплохо на будущее. Это только на малом куске берега, значит, этого добра должно быть довольно много. Всё изменилось однажды с появлением дюжины полуголых мужчин.

Василий схватил топор, рыбаки взялись за гарпуны, даже Катя приготовилась к бою.

— Мы не разбойники, — первый опустился на одно колено, а за ним и остальные. — Мы бежали из застенка, нас хотели повесить, мы рыцари короля Улафа.

Далее он рассказал печальную повесть о том, как они потерпели поражение в битве, а их король бежал. Рыцари попали в плен, но король не спешил их выкупать. Кормить понапрасну пленников никто не собирался и их должны были повесить. Но они сплели из рубашек верёвку и задушили тюремщика, который носил им еду, а потом по этой же верёвке ночью спустились со стены замка и убежали, совершенно безоружные.

— Надо бы накормить их, — решил Василий.

Рыбы хватало и все согласились, но потом рыбаки выбрали старшего, который сообщил Василию, что они накличут беду и пусть эти люди уходят.

— Завтра, если вы поможете перевезти их туда, к холму, — согласился он, задумав, что с таким составом можно много чего успеть сделать до зимы.

Чтобы гости не остались совсем безоружными, он срубил ёлочки в рост высотой, затем очистил их от веток, кроме нижнего ряда. Эти он срубил под углом, чтобы получились острые шипы, сантиметров десять длинной. Дубинки понравились рыцарям, с этим можно хоть от зверей попробовать отбиться. А утром пришлось воевать с людьми.

Погоню за беглецами отправили, но вот вооружение было слабое, да и доспехов не нашлось вовсе. Преследователи просчитались, думая, что захватить безоружных людей будет несложно. Василий с топором представлял серьёзную боевую единицу, превосходя на две головы всех по росту. Рыцари тоже не стали смотреть на схватку и с дубинами в руках кинулись на врага, даже Катя вступила в бой рядом с мужем, так что помощь рыбаков не понадобилась.

Все преследователи были перебиты, их примитивное оружие собрано, а Василий даже раздел всех догола. Тела утопили в озере, подальше от берега, а потом рыбаки помогли перевезти всех на другой берег, так и им спокойнее, лишние неприятности никому не нужны.

— Ну что, построим тут замок? — обратился Василий к мужчинам.

— Мы не строители, не умеем этого, — возразили те.

— Я научу, а пока надо построить жилища, чтобы не замёрзнуть ночью.

Большой шалаш строили все вместе, а себе он соорудил совсем маленький, но им хватило на первое время. Целыми днями они трудились, утром рыбача на озере, а потом Василий нырял, вытаскивая на берег осколки метеоритов и куски гематита. Попадалась и самородная медь, так что перспективы вырисовывались неплохие. Остальных же он заставил собирать строительный материал, камни разных размеров и формы.

Василий пока занялся древесным углём, нарубив дров и уложив их в яму. Крицу выплавлять нет смысла, поэтому и печь получилась особенная. Вместе с гематитом он уложил и мелко размолотые метеориты, а в результате получил довольно приличную сталь. Впрочем, её оказалось не так много, а с учётом небольшой наковальни и молота и вовсе, только несколько ножей сделать.

Но пока оружие не стало первой необходимостью, а вот дом нужен был срочно. Пришлось жечь известняк в костре, укладывая его вперемешку с дровами. Когда набралось достаточно, Василий замесил раствор в яме и приступил к строительству жилища. Траншею под фундамент он копал до каменного основания холма, а потом уложил в неё бутовый камень с раствором. Вот теперь можно приступать к постройке стен, но пришлось ещё жечь известь.

Рыцари, поначалу кривившиеся, взялись за дело, когда Василий объяснил им, что строительство укреплений, это такое же воинское искусство, как и сражения.

— Вот построим замок и будет это наше королевство, а там посмотрим, — заявил он рыцарям, заронив в их сердца надежду.

Из некоторых ножей, собранных после побоища, он изготовил примитивные копья, впрочем, вполне успешно справлявшиеся с волками и даже, медведями. В зиму все оказались в меховых накидках, так что смело смотрели в будущее. Второй этаж башни едва успели достроить, как пошёл первый снег. Но Василий соорудил печь, гревшую их зимними ночами. Он с Катариной поселился на втором этаже, ночуя прямо на полу, застеленном травой.

Всю траву в округе они извели на лежанки, а к месту обитания змей оказалось опасно приближаться.

— Ничего, пока можно и на лапнике спать, а весной я откую косу-литовку.

— Они не будут страдать без женщин? — Катя прекрасно понимает мужскую природу.

— Я загружу их работой, даже зимой, — успокоил её Василий, — надо нажечь много угля, закончится гематит, пойдёт в дело медь, у меня уже приличные запасы самородков.

Рыцари не понимали, зачем ему столько небольших камней, которые он никуда не использует. Даже по льду они ловили рыбу, прорубая во льду проруби. Заодно и белок стреляли в лесу, на мех и для еды. Они вполне съедобные, хотя и не очень вкусные. Пережаренные жёлуди, размолотые в труху, годились для напитка, так что они не голодали.

Ещё не сошёл снег, как Василий приступил к плавкам, нужно было переработать весь металл. Для начала, он выковал косу, как и обещал. Трава тоже нужна, а ещё Катенька нашла заросли крапивы, сообщив, что из неё можно прясть волокно. Именно перестоявшая зиму годилась для этого лучше всего, заодно и змеи пока спали в норах под землёй.

Катарина вымачивала и отбивала стебли, пока те не распушились достаточно. Теперь можно было прясть пряжу, но выходить на лёд стало опасно, поэтому все занялись охотой. Пару лесных кабанов неплохо разнообразили их рацион, заодно и шкуры пошли в дело. С первыми проталинами вернулись к рыбалке. Заодно, Василий изготовил несколько больших корзин-вентерей, которые порой приносили им крупную рыбу.

— Нужен котёл, — решил он и первую же медную плавку потратил на его изготовление.

Добавив толчёные осколки метеоритов, он получил светлый сплав.

— Мельхиор, не совсем чистый, но в нашем положении, это даже лучше.

Кроме котла, получилась и небольшая полоска, из которой Василий сделал нож. Катенька не нарадовалась на этот инструмент, который не окислялся и сохранял свежий вид после любого мяса. Вот теперь можно было варить что угодно, но сначала выварили кабаньи копыта, получив хороший клей. Его перелили в глиняный горшок, а Василий задумал клеить доспех.

У рыцарей это вызвало непонимание, но изготовив одну бригандину, да ещё укрепив её накладками из мельхиора, он добился их полного расположения. Клееный же шлем, да ещё с ободом и крестовинами из мельхиора, привёл их в восторг. Теперь все трудились с радостью, посматривая на Василия, как на предводителя их небольшой команды.

Крапива спрядена и Василий изготовил ткацкий станок, простенький, но ткань выходила вполне приличная, хоть и грубая. А рыцари таскали камни, мяли кожу, охотились и ловили рыбу. Василию теперь некогда заниматься такими делами, он всё время посвящал металлу, выковывая наконечники копий, топоры и ножи.

Хорошо бы и мечи изготовить, но сейчас требовался инструмент на продажу. Ткани, которую делала Катя, катастрофически не хватало на производство доспехов и вот, изготовив некоторое количество топоров и ножей, они поехали на рынок. Люди торговали во все времена, так что и они продали свой товар, уплатив положенный налог.

Закупив побольше грубой льняной ткани, Василий занялся массовым производством доспехов для своих рыцарей. Пришлось изготовить ещё парочку макетов, чтобы всё это успевало просыхать.

— Вид у них не очень, — жаловался он Катарине, — не внушают страха.

— А если обклеить змеиной кожей?

Пару гадюк они уже убили, так что кожа была, маловато, но понять, как это будет смотреться, хватило вполне. Поддоспешники набивали щетиной кабанов и очёсами от крапивы, и к зиме всех одели более-менее прилично. Кожаные куртки поверх поддоспешников, на груди и спине змеиная кожа. Теперь рыцари смотрелись даже несколько роскошно. А когда он придумал защиту на спину, напоминавшую позвоночник, то все рыцари единодушно признали его Королём Драконом.