— Катерина, — сказал я, поднимаясь и не отрывая взора от её изумрудных глаз. Маска жала на лицо, я сорвал её и бросил на ступени. — Я за тобой. Уйдём отсюда.

Она молча смотрела на меня.

— Роман, — сказал Магомедов, положив пухлую руку на талию певицы. — Не устраивай сцен в моём доме.

— Катя, — сказал я, остановившись за три ступени от неё. — Послушай меня. Я тебя люблю (возгласы удивления из толпы позади). Идём со мной. — Я протянул руку, но маска лисы была непроницаема. — Да сними же эту маску! — вдруг выкрикнул я.

Рука Катерины дрогнула. Она потянулась к лицу, взяла маску за подбородок и медленно отвела в сторону. Моё сердце вздрогнуло, когда я увидел любимые черты. Катерина разомкнула губы, моргнула и, чуть подождав, сказала:

— Роман, я не люблю тебя. Я не люблю никого. Я… — В её взгляде что-то дрогнуло. Она смотрела на меня со странным выражением. — Прости.

Моя протянутая рука начала опускаться. Но вот, мотнув головой, я сказал:

— Нет. Я не верю тебе.

Мои ноги сами понесли меня вперёд.

— Не подходи, — твёрдо сказал Магомедов.

Но я небрежно оттолкнул его и взял Катерину за руку.

— Я не пойду с тобой, — сказала она с серьёзным лицом, но вдруг улыбка тронула её губы.

— Тогда, — сказал я и подхватил певицу на руки — она коротко взвизгнула и обхватила мою шею.

— Опусти меня!

Я не нашёл ничего лучше, чем спросить:

— Тебе понравилось платье?

— Дурак! — вскрикнула она, но резко замолчала, смотря куда-то в зал. Я проследил её взгляд и увидел…

— Где детонатор?! — разнеслось по особняку. — Вергилий, отвечай!

Подле лестницы стоял Валентин. Верхнюю половину его лица скрывала маска летучей мыши. В руках он сжимал пистолет.

— Роман! — крикнул Валентин. — Хватит её тискать! Она его сообщница!

— Что?! — вскричала Катерина.

Я аккуратно опустил её, но продолжал прижимать к себе. Девушка не сопротивлялась.

— Где детонатор?! — вновь спросил Валентин, нацелив оружие на Магомедова — в толпе раздались испуганные вопли.

Магомедов, развалившийся на лестнице — упал от моего толчка, — подтянул ноги и сел.

— Какой детонатор? — осведомился он. — Коля, я не понимаю, о чём ты.

— Не валяй дурака, Вергилий. — Валентин начал подниматься. — Ты собрал всех этих людей лишь для того, чтобы пополнить свою армию поработителей города! Ни один нормальный человек не пойдёт за тобой, поэтому ты приготовил газовую зомбирующую бомбу. Последний раз повторяю: где детонатор?!

Валентин стоял над Магомедовым и целился ему в лицо. Под дулом пистолета разговаривать непросто, но хозяин дома всё же собрался с мыслями и выдавил:

— Ты всё равно меня не убьёшь.

— Где детонатор?!

— Его не существует.

— Где он?!

— Нужно уходить, — шепнул я Катерине. Она кивнула, но вот, опомнившись, сказала:

— Я никуда с тобой не пойду. Ты стрелял в меня. — Она попыталась высвободиться, но я крепче прижал её к себе.

— Это была ошибка! Никогда не причиню тебе вреда…

— Отпусти! — закричала Катерина и с размаху ударила меня ладонью по лицу.

Я ошарашено отстранился — девушка отступила на несколько шагов. Она прижала обожжённую руку к сердцу, смотрела звериным взглядом. Из её глаз катились слёзы.

— Как ты не поймёшь! — взорвалась она. — Ты мне не нужен! Я не люблю тебя! Да, я отвечала взаимностью, но на самом деле не хотела!.. Не знаю, зачем я делала это с тобой!.. Я ошибалась, ты — не принц! Ты обычный парень. Такой же обычный, как этот город!

— Катерина… — я хотел успокоить, но она продолжала кричать.

— Град! Райский уголок! Сколько обещаний, надежд, перспектив… а на самом деле — ничто! И ты со своей любовью такой же!

— Давай, — сказал Магомедов, всё ещё находясь под прицелом. — Убей в себе это чувство. Ты уже на грани. Убей любовь…

— Как ты — моего отца?! — Катерина шагнула к Магомедову, и вдруг пистолет направился на неё.

— Ни с места! — выкрикнул Валентин.

Девушка замерла, приподняв руки.

— Николай, — удивлённо выдохнула она, обращаясь к Валентину. — Я же плачу тебе деньги…

— Я всё выяснил, — сказал Валентин, не отводя пистолет. — Ты никогда не любила отца. А он никогда не собирался делиться с тобой своим богатством. Ты сговорилась с Магомедовым, чтобы убить отца и завладеть книжной империей. А Меня наняла, чтобы устранить Вергилия. Ведь ни с кем не хочешь делиться?

— Что ты такое несёшь?.. — Катерина, судорожно вздохнув, закрыла рот руками и разразилась рыданиями. Я всё-таки подошёл и, не отрывая взгляда от пистолета, крайне аккуратно обнял её. — Убирайся! — Вскрикнула она, отмахнувшись от моей руки движением плеч.

— Ты, Вергилий, и ты, Катерина: вы оба арестованы, — проговорил Валентин, доставая из-за пояса пару наручников.

— Нет, арестован только ты.

За спиной Валентина оказался майор Получайко. Он целился в затылок детектива из полицейского пистолета.

— Аккуратно положи оружие на лестницу, — потребовал майор.

— Но… — Валентин стоял неподвижно. Лишь глаза бегали в поиске выхода из сложившейся ситуации.

— Ты обвиняешься в мистификации расследования, в покушении на убийство, в угрозах мирным гражданам и в ведении в заблуждение органов правопорядка. Положи пистолет, Николай Знойный. Ты окружён.

Я заметил множество полицейских в разных концах зала. Похоже, до этого они скрывались под видом гостей.

Валентин медленно нагнулся и опустил пистолет на мрамор ступени. Рукава его рубахи задрались, и я вновь заметил морды китайских драконов.

Валентин, он же — Николай Знойный, он же — некогда известный сетевой (я бы сказал — серийный) детектив, оказался настоящим аферистом. Практически всё, что он рассказал мне о планах Магомедова по захвату города, оказалось ложью. И даже то, что говорили летом в СМИ о гибели отца Катерины. На самом деле, по версии следствия и самого майора Получайко, книжный барон умер естественной смертью. Но Знойному была нужна сенсация — о нём уже давно не говорили в прессе. И он придумал того злополучного биоробота, якобы вызывающего остановку сердца. В реальности тем биороботом — последним посетителем перед смертью барона — оказался обычный служащий из маленького книжного магазина, желающий заключить контракт на поставку фантастики. Но СМИ клюнули на утку Знойного и разразились воплями об убийстве, о мафии в городе, о возвращении лихих времён. Детектив знал, что если раскроет преступление сразу, то его имя будет греметь не так долго, поэтому дал сенсации отлежаться до зимы. И вот около месяца назад он вновь взялся за работу. Его целью был Магомедов — тот, кто занял место книжного барона и начал править его империей. Знойный убедил Катерину, что именно Магомедов заказал её отца. Он составил в своей голове стройную и вполне обоснованную версию злодея-Вергилия, творящего мерзкие делишки в тени городских переулков, и решил взять «преступника» красиво: в его же доме в новогоднюю ночь. Но для сенсации одного Магомедова оказалось мало: Знойный сделал самым главным, так сказать, суперзлодеем несчастную Катерину — «неблагодарную» дочь покойного, заказавшую его смерть, чтобы завладеть богатством. Всё, как в нуарном детективе: убийца — роковая красотка.

И ему всё же удалось сотворить желанный взрыв в новостной ленте: «По обвинению в мошенничестве и фальсификации улик арестован известный детектив Николай Знойный!» Городская блогосфера ликовала и негодовала, негодовала и ликовала…

— Мы уже давно следили за ним, — рассказывал майор Получайко. — Ещё летом Знойный все глаза измозолил полицейским — всё тёрся у места, якобы, преступления. И когда в прессе появилось сообщение о биороботе-убице, мы поняли, кто подсунул утку журналистам.

— У меня последний вопрос, — сказал я, отодвинув кружку, где некогда был горячий кофе. — Откуда у Валентина… простите, у Знойного, оружие?

— Игрушка, — просто ответил майор.

Я вспомнил, как выстрел из такой игрушки разнёс вдребезги зеркало, но спорить не стал. Ведь стрелял всё-таки я, не хотелось напоминать об этом.