— Вы слышали, — бросил я штурману. — Задавайте курс. Прямой коридор, максимальная скорость, какую можем себе позволить. И никаких остановок без моего приказа.

Он кивнул, хоть и нехотя, и повернулся к терминалу. Офицеры зашевелились, вводя команды, и вскоре я услышал, как двигатели «Кроноса» загудели чуть громче. Корабль тронулся, медленно набирая ход. Я скрестил руки, глядя на экран, где всё ещё была только тьма. Мы летели в никуда, и это пугало. Но внутри меня что-то шевельнулось — не страх, а азарт. Может, интуиция всё-таки выведет нас к чему-то важному.

Прошло время — час, может, два. Я потерял счёт, стоя у панели и слушая, как пилоты обмениваются короткими репликами. Тэна осталась на мостике, прислонившись к стене, её усмешка давно пропала, сменившись задумчивым выражением. Я то и дело бросал на неё взгляды, но она молчала, и это молчание резало сильнее любых слов. Экипаж внизу, судя по отчётам, успокоился — Аура Лидерства сделала своё дело, хоть и не до конца. Они выполняли приказы, но я чувствовал их сомнения даже отсюда. Лететь вперёд, не зная куда? Это было как шаг в пропасть с завязанными глазами.

Я уже начал думать, что зря доверился этому порыву, когда один из пилотов — худой парень с растрёпанными волосами — резко выпрямился над своим радаром. Его голос прорезал тишину мостика:

— Капитан! На радаре что-то есть!

Я шагнул к нему, сердце дёрнулось от неожиданности. На экране, среди чёрной пустоты, мигала крошечная точка — слабая, но чёткая. Что-то. Наконец-то что-то. Я прищурился, вглядываясь в данные. Сигнал был слабым, нестабильным, но он был. Интуиция, которая молчала всё это время, вдруг шевельнулась, как зверь, почуявший добычу.

— Увеличьте чувствительность, — бросил я. — И дайте координаты.

Пилот кивнул, пальцы забегали по панели. Точка на радаре стала ярче, но всё ещё оставалась размытой. Я чувствовал, как напряжение на мостике растёт — все смотрели то на экран, то на меня. Тэна отлепилась от стены, подошла ближе, её взгляд был прикован к радару. Она молчала, но я видел, как её губы чуть дрогнули — то ли от удивления, то ли от чего-то ещё.

— Это может быть что угодно, — сказала она тихо, почти шёпотом. — Корабль, станция… или ловушка.

Я хмыкнул. Ловушка? Возможно. Но после всего, что случилось с кубом, я был готов к чему угодно. Главное — мы нашли хоть какой-то ориентир. Это лучше, чем слепой полёт в пустоте.

— Держим курс, — сказал я, выпрямляясь. — Готовьте сканеры. Посмотрим, что там.

Пилот кивнул, и «Кронос» продолжил движение. Точка на радаре медленно приближалась, и я чувствовал, как внутри меня растёт смесь тревоги и предвкушения. Что бы это ни было, оно могло стать нашим спасением. Или концом. И я должен был быть готов ко всему.

Мы подлетели ближе, и тьма на экране наконец начала рассеиваться. Сначала это была просто точка, потом смутный силуэт, а теперь… Я стоял у центрального экрана на мостике, вглядываясь в то, что открылось перед нами, и чувствовал, как внутри всё замирает. Кольцо. Огромное, чёрное, парящее в пустоте, как гигантский обруч, брошенный кем-то в космос. Оно было похоже на врата для гиперпрыжков — те самые, что Федерация использовала для переброски грузов на сверхдальние расстояния. Я видел такие раньше: громоздкие, угловатые, с кучей антенн и проводов, торчащих, как шипы. Вершина технологий и СИСТЕМных способностей, как нам вдалбливали на курсах. Но это… Это было другое.

Я прищурился, вглядываясь в его формы. Никаких нагромождений, никаких грубых швов или лишних деталей. Гладкое, почти идеальное кольцо, будто вырезанное из единого куска материала. Свет, что отражался от его поверхности, был мягким, белым, с едва заметным пульсированием — точно таким же, как у того куба, прежде чем он расплавился в отсеке. Совпадение? Чёрта с два. Я чувствовал, как интуиция снова шевелится, тихо, но настойчиво, подсказывая: это не просто врата. Это что-то большее.

— Что это? — пробормотал штурман, стоявший рядом. Его голос дрожал от смеси страха и восторга. Остальные на мостике молчали, но я видел, как они таращатся на экран, не отрывая глаз. Тэна подошла ближе, её лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как она чуть сжала губы. Она тоже видела сходство с кубом, я был уверен.

— Похоже на наши гиперврата, — сказал я, стараясь держать голос ровным. — Но лучше. Намного лучше.

— Это не федеральный сплав, — вставила Тэна, её тон был сухим, как всегда, но в нём сквозило что-то ещё — любопытство? — Материал другой. И свет… Ты ведь заметил?

Я кивнул, не глядя на неё. Заметил. Как не заметить? Этот свет был слишком знакомым, слишком живым. Он напоминал мне не только куб, но и те отчёты о «Кольце Небулона» — их молниеносные перемещения, их технологии, которые мы так и не смогли поймать. Неужели это их работа? Врата, которые могли бы объяснить, как они исчезают и появляются где угодно? От этой мысли по спине пробежал холод, но вместе с ним пришёл и азарт. Если это так, то перед нами не просто кольцо. Перед нами шанс.

Я постоял ещё секунду, глядя на врата. Они висели в пустоте, неподвижные, но живые — я чувствовал это каждой клеткой. Идеальные, гладкие, как зеркало, но в то же время угрожающие своей неизвестностью. Федерация дала бы что угодно за такую технологию. А мы… Мы могли бы использовать её, чтобы выбраться отсюда. Если она работает.

— Готовьте отряд, — сказал я, поворачиваясь к штурману. — Высаживаемся на поверхность кольца. Надо обследовать его.

На мостике повисла тишина. Штурман моргнул, явно не ожидая такого приказа, и я увидел, как он переглянулся с пилотом. Они думали, что я спятил? Может, и спятил. Но сидеть и смотреть на это кольцо, ничего не делая, я не собирался. Это могло быть нашим спасением — или ловушкой, как сказала бы Тэна. Но я был готов рискнуть.

— Капитан, — начал штурман, осторожно подбирая слова, — мы даже не знаем, что это. А если оно… опасно?

— Опасно сидеть здесь и ждать, пока нас найдут, — отрезал я. — Или пока топливо кончится. Готовьте отряд. Небольшой — человек десять, плюс я. И никаких возражений.

Он кивнул, хоть и неохотно, и пошёл отдавать команды. Я бросил взгляд на Тэну. Она стояла молча, но её глаза следили за мной, как всегда — внимательно, изучающе. Я ждал, что она скажет что-то язвительное, вроде «Ты уверен, Дарен?», но она только чуть усмехнулась.

— Неплохая идея, — сказала она тихо. — Если это их технология, там может быть что-то полезное.

Её согласие снова меня насторожило. Почему она так легко поддерживает меня? Но времени копаться в этом не было. Я кивнул сам себе, принимая решение. Мы высадимся. Мы узнаем, что это за кольцо. И если оно сможет вытащить нас из этой дыры, я найду способ заставить его работать.

— Собирайся, — бросил я Тэне. — Ты идёшь со мной.

Она приподняла бровь, но ничего не сказала, только кивнула. Мостик ожил — офицеры забегали, готовя разведывательный шаттл, а я смотрел на кольцо. Оно было красивое. Слишком красивое. И слишком знакомое.

Отряд собрался быстро. Я стоял у шаттла, проверяя снаряжение, пока остальные занимали свои места. Тэна была рядом, как всегда спокойная, будто мы не в неизвестность летим, а на прогулку. Кроме нас двоих я взял Кейна Ривза

Старого пилота с сединой в висках, который не раз вытаскивал нас из передряг благодаря своему Слепому поиску, и Лиру Вейн

Инженера с острым взглядом и руками, что могли разобрать что угодно. Оба заслужили моё доверие ещё в первые годы на «Кроносе». Остальные двое — безымянные бойцы из охраны, крепкие ребята в стандартной броне, молчаливые и готовые выполнять приказы. Пятеро. Этого хватит, чтобы обследовать кольцо и вернуться. Надеюсь.

Мы загрузились в капсулу — тесную, с низким потолком и гудящими двигателями. Я занял место у штурвала, Кейн сел рядом, остальные устроились сзади. Тэна молчала, глядя в иллюминатор, пока мы отрывались от «Кроноса» и направлялись к кольцу. Полёт был коротким, но напряжённым — никто не знал, что нас ждёт. Я стиснул штурвал, чувствуя, как усталость грызёт затылок, но интуиция держала меня в тонусе. Это было не просто кольцо. Это было что-то большее.