Сильнейший удар Артоша — божья кара — схлестнулся с самыми смертоносными атаками двух рас, поодиночке способными стереть с лица земли целый континент... и подмял их под себя. Сила, так долго истязавшая планету, пылала убийственным пламенем и сметала все на своем пути.

«Аркасиам» был способен влиять на ядро фантазмы, заставляя ее самоуничтожиться и тем самым высвободить огромное количество энергии. Причем одно заклинание могло убить несколько фантазм одновременно. В атаке против Артоша эльфы выпустили 18 зарядов «Аркасиама» — все, что у них было. Гномы же в свою очередь использовали все имеющиеся у них бомбы-эссенции — 12 штук. Кроме того, восемь драконий, по условиям договора с эльфами, ударили «Ревом павших», пожертвовав собой.

— И даже этого не хватило... Что же они такое — эти проклятые древние боги?!

Бесспорно, мощь любого из них, включая Артоша, поражала... Но и «Аркасиам» — заклинание 186-го уровня — был детищем такого же древнего бога — Каинаса, создателя эльфов. Откуда же такая колоссальная разница в силе?

Ответом на этот вопрос Синк было зрелище уничтожаемой прямо у нее на глазах планеты: «Знайте свое место, твари. Сколько бы вы ни сопротивлялись, сколько бы ни пыжились, помните: рожденным ползать никогда не достичь небес».

Эльфийка, стиснув зубы, пыталась не поддаваться панике и рассуждать здраво.

Выяснилось, что силе бога войны не то что нет равных — ее невозможно даже измерить и осмыслить. Остается лишь смириться с этим и попытаться предугадать следующий ход. Закрученный Артошем вихрь энергии несет верную смерть любому существу даже при легком касании, однако даже невообразимые потоки энергии в этом мире подчиняются вполне вообразимым законам...

— Всем кораблям! Всем войскам! Развернуть защитное заклинание «Акулиам»! Сейчас же!!!

Приказ Синк начал тут же передаваться от корабля к кораблю, но в душе она понимала, что все бесполезно. Двадцать пять лет назад прежнее защитное заклинание, сплетенное тремя тысячами магов, не смогло спасти их от небесной кары одной крылатой. Именно после этого Синк сотворила «Акулиам» — блокирующее заклинание, использующее силу самого Каинаса, надежностью которого Синк неимоверно гордилась.

«Но против такого даже оно будет не надежнее листка бумаги», — горько усмехнулась Синк, глядя на все разрастающийся вокруг Авант Хейма ураган.

Она не могла даже примерно себе представить силу разрушения и радиус поражения божьей кары. Но зато она отлично представляла себе возможности «Аркасиама» — даже по самым сдержанным оценкам один удар мог уничтожить более половины континента, то есть абсолютно всех в этом радиусе ждала бы мгновенная смерть. А сейчас, когда на одном материке собрались почти все расы этого мира, получалось, что все они, за исключением Артоша, были обречены на полное уничтожение.

— Великая война... Суниастер... Древние боги... Эссенция...

На фоне разворачивающейся у нее на глазах катастрофы все мысли одна за другой покидали разум Синк, пока не остался один-единственный вопрос, который она все это время гнала прочь. Древний бог Каинас был создателем эльфов и в то же время воплощением самой природы. Древние боги рождались, когда желания и молитвы, обращенные к ним, достигали критической точки и воплощали их эссенции.

«Идея, получившая собственную волю? Неужели это и есть бог? Что делает бога богом?»

Этот вопрос никак не давал ей покоя.

Но тут произошло нечто непредвиденное: вихрь смерти, несущий с собой конец света, вдруг изогнулся. Словно кусок тряпья, развевающийся на ветру, он наклонился в юго-западную сторону.

«Что?..»

В то время как остальные эльфы лишь обреченно наблюдали за его движением, Синк решила понять причину этой внезапной смены траектории. Она сплела сразу восемь увеличительных заклятий и стала всматриваться в том направлении.

— Экс-макины? Но откуда они...

Все, что успела разглядеть Синк, — это то, как вихрь, предвещающий армагеддон, всколыхнулся, словно пламя свечи, склонился и, ударившись о землю, поглотил несколько тысяч экс-макин.

В голове Синк вдруг возникла невероятная догадка.

«Нет. Нет-нет-нет, не может быть».

Она в панике стала плести заклинания — так быстро, что ее магические контуры едва выдерживали. Когда поисковое заклинание, запущенное Синк, наконец, обнаружило две фигуры, она злорадно оскалилась. В самом конце ей все-таки удалось сдержать обещание и найти кукловода, манипулировавшего ею.

— Ах во-о-от, оказывается, кто был «призраком»... Обычная обезьянка!

Далеко от поля битвы, на холме, с которого, тем не менее, было прекрасно видно происходящее, стояли две фигуры.

— Цайхнен утверждает, что воспроизведение возможно с мощностью в 71,8% от первоисточника. Синхронизирую... — сказала Рику экс-макина в облике женщины и подняла вверх руку. — Лёзен. Org.000, «Штерн Мартер»[23]. Доверяю его вам.

В воздухе материализовалась пусковая установка в виде трубы, обращенная дулом вниз и скорее напоминающая небольшую башенку. Оружие, несущее заряд мощностью более чем в две трети от только что увиденного ими смертоносного вихря, замешанного из божьей кары, «Аркасиама», бомб-эссенций и «Рева павших», — оно таило в себе силу, которой не то что человек — никто на свете не должен обладать.

Нацеленный в землю «Штерн Мартер» тихо стоял в ожидании своего часа, то есть — сигнала Рику. Но тот лишь устало рассматривал его своим единственным оставшимся черным, безжизненным глазом.

— <Доклад>. Данная единица должна вернуться на поле боя, — обратилась к нему экс-макина. — Я вас покину.

— Сколько... — тихо сказал Рику, и та остановилась. — Сколько «неодушевленных предметов» сломалось для того, чтобы заполучить эту штуку?

— <Ответ>. Из одиннадцати кластеров, отправленных в бой, осталось пять единиц, уничтожено 4802 единицы.

— Вас всего пятеро, значит, осталось?

— <Подтверждение>. Да. Есть ли еще вопросы?

— Это не то чтобы вопрос... Скорее хочу все проговорить. Я должен дождаться того момента, когда вы изолируете эссенцию Артоша, а затем выстрелить из этой пушки, чтобы пробить ядро планеты и материализовать Суниастер... Все правильно?

— <Подтверждение>. Ни Артош, ни кто-либо другой не погибнут. Все пройдет согласно правилам.

Рику закрыл глаза и, сжимая в руке оставленное Шви кольцо, подумал — в устах экс-макины все звучит так просто...

За какое-то время до этого Айнцих, войдя в тайный штаб Рику, с порога огорошил того новостью:

— Докладываю: вычисления прайера Шви оказались ошибочными.

По словам экс-макины, установки 32 рефракторов не хватило бы, чтобы перенаправить энергию.

— Рефракторы опоздают на 10^-609 секунды, и все энергии смешаются в единый водоворот. После этого задать нужное направление и сконцентрировать его в одной точке будет невозможно.

В расчеты Шви закралась маленькая, астрономически маловероятная ошибка. Выявить ее смогли только объединенные вычисления всего кластера экс-макин. Рику вновь закрыл глаза и обреченно усмехнулся. Оказывается, даже если бы все прошло в точности по плану, они бы все равно проиграли.

— Однако, — продолжал Айнцих, — при помощи двадцати четырех рефракторов, установленных прайером, можно сместить траекторию водоворота.

— И что с того?

— Планировалось, что столкнувшиеся энергии переплетутся, а затем равномерно распределятся во всех направлениях. Однако из тридцати двух рефракторов, которые должны были окружить место столкновения энергий, было установлено только двадцать четыре. В юго-западном направлении осталась дыра.

Дальше Рику уже и сам понял, что к чему.

— Хотите сказать, перенаправить энергию вниз уже не получится, но на юго-запад — вполне?

Айнцих кивнул.

— Также довожу до вашего сведения следующее, — невозмутимо, словно автомат, продолжил он. — Первое: в распоряжении экс-макин есть «Химмель Апокрифен» — имитация небесной кары крылатых. Второе: прайер знала, что даже в случае, если Суниастер материализуется, с вероятностью в 52% он возникнет перед Артошем, так как его эссенция слишком мощна.