«Прости, Рику... Но я... доверяю тебе... последний... ход».

Шви знала, что он ни за что не захочет смириться с тем, что произошло, однако у него просто не будет выбора. Она понимала, как больно ему будет, и все же ему придется принять это. «Прости, Корон... я не смогла... стать Рику... „прекрасной женой“».

— Рику, — позвала она в пустоту. Ее голосовой аппарат был разбит, и она не смогла издать ни звука.

Никто уже не мог ее услышать, но она все равно должна была сказать:

— Я так... счастлива... что встретила тебя.

Теперь она понимала смысл того самого слова.

— В следующий раз... мы уже никогда... не расстанемся. Я тебя... люблю.

Небесная кара, стершая целую гору в прах и пробившая дыру в небесной тверди, наконец, стихла.

— Уфф.. Уфф...

Перерасходовавшая запас сил Джибрил уменьшилась в размерах, внешне превратившись в ребенка. Тяжело дыша, она опустилась на место, где перед ударом находилась ее цель.

— Эх, ну вот... Какой-то неравноценный обмен получается...

Она затеяла эту драку для того, чтобы заполучить голову экс-макины, действующей в одиночку, — эксцентричное поведение этой машины пробудило в Джибрил алчное желание иметь ее в качестве трофея. Однако в конечном счете сломанная железяка вынудила ее применить небесную кару. Джибрил сокрушенно вздохнула. Она и сама толком не понимала, почему поддалась инстинктам и решила уничтожить врага любой ценой.

Крылатая осмотрела поле битвы.

— Ни головы, ни хоть какой-нибудь детальки... Теперь еще и оставаться в таком виде...

Джибрил взглянула на свое ставшее детским тело и снова горестно вздохнула: трофеев не получила, всю силу растеряла и теперь еще, как минимум, лет пять ходить беспомощным дитем.

— Эх... скажу Азраил только, что повстречала какую-то странную экс-макину. Надеюсь, эта дурная башка не станет допытываться, зачем я прибегла к небесной каре...

Джибрил опять призадумалась, изучая свое новое тело.

— Правда... если я покажусь ей в таком виде, она вцепится в меня мертвой хваткой...

Устало взмахнув крылышками, она поднялась в небо, так и не заметив маленького колечка, тускло поблескивающего на земле...

«Конец игры. Шви умерла».

Рику, получившему такой доклад от «призрака», хватило сил только на то, чтобы, сохраняя самообладание, вернуться в свою спальню. Он сел за опустевший столик, за которым они со Шви провели столько времени, и несколько минут играл сам с собой, как когда-то в детстве, — в игру, в которой невозможно победить...

Рику посмотрел на пустующее место напротив него и решил, что сошел с ума: как и тогда, он вновь увидел перед собой довольно ухмыляющегося мальчишку — того самого бога игр, в существование которого благодаря ему поверила Шви.

— Скажи, почему я никогда не могу выиграть?.. — спросил Рику, понимая, что тот ему не ответит. — Я думал, что уж на этот-то раз получится...

Правило второе: никто не должен погибнуть.

Правило шестое: нарушение любого из правил означает поражение.

— Почему?.. Почему я не могу победить?..

Правила были нарушены, а значит — они проиграли. И нарушила их не кто-нибудь, а сама Шви...

— Чего нам не хватает, а? Ну скажи! Ты же здесь!!! — в отчаянии крикнул Рику в пустоту напротив — воображаемому богу игр. Если бы кто-нибудь увидел его в этот момент, то наверняка решил бы, что Рику окончательно потерял рассудок.

Мальчик ничего не ответил, но улыбка исчезла с его лица. Рику даже показалось, что тот смущенно потупил взор.

— Что, не ответишь? Неужели нам нельзя выиграть хотя бы раз?.. ТОГДА... ТОГДА ЗАЧЕМ ЛЮДЯМ ВООБЩЕ ДАЛИ ДУШУ?!

Шви так хотела ее — и получила, но теперь какой во всем этом был смысл?

— Не знаю, кто из вас, богов, придумал создать людей, — с ненавистью прорычал Рику, — но мы только и делаем, что проигрываем да проигрываем, умираем да умираем... Зачем нам тогда вообще душа?! Ты ведь слышишь меня?! Не знаю, кто ты, но ответь мне! Пожалуйста...

Ответа не было. Впрочем, Рику уже и не надеялся его получить. Он обессиленно рухнул на стул и уставился на карту мира.

«Что ж, оценим ситуацию».

Им удалось втянуть в свою игру все расы и подстроить противостояние Артоша с собранной против него коалицией. Как того и добивались «призраки», рано или поздно одна из сторон не вытерпит и пойдет в наступление. Однако ни эльфы, ни гномы не нарушат статус-кво до тех пор, пока не найдут противодействие сильнейшему оружию друг друга — бомбе-эссенции и «Аркасиаму». Даже при самом медленном развитии событий не пройдет и десяти лет, как коалиция выступит против Артоша и тот проиграет. После чего гномы и эльфы начнут грызню между собой до тех пор, пока никого из них не останется в живых.

Но что, если первым нападет Артош? Сейчас он имел преимущество за счет своей божьей кары. Однако коалиция ни за что не допустит, чтобы у него появилась возможность уничтожить их всех одной атакой. К тому же использование божьей кары ослабит Артоша, и ему останется защищаться только силами Авант Хейма. А каким бы сильным ни был Авант Хейм — он был фантазмой, которую коалиция могла одолеть имеющимся у нее оружием. Таким образом, если Артош нападет первым, у него не останется шансов на победу... По крайней мере, так наверняка считали в коалиции.

На самом же деле все было немного по-другому. В реальности Артош был достаточно силен, чтобы уничтожить сразу всех своих врагов, однако его нападение грозило полным уничтожением обеих сторон конфликта. А значит, при сценарии, когда Артош атакует первым, не выигрывал никто. В таком случае война приостановится максимум на десять лет.

Десять лет — вот что выиграли 179 «призраков», пожертвовавшие всем, кроме разве что своих жизней... Если не считать жизнь Шви. Приостановка этого кошмара на какие-то десять лет...

«Десять лет мира, — вдруг словно раздался чей-то голос. — Разве этого мало? Разве недостаточно?»

Неважно, действительно ли это был чей-то голос или же мысли самого Рику. В любом случае он не знал, что ответить на это.

А голос продолжал:

«Обычные люди смогли положить конец бесконечной войне богов. Разве это не отличный результат? Разве это нельзя назвать побе...»

— Да ты издеваешься?! — не выдержал Рику. — Мы поставили на кон все человечество! — проревел он. — Шви умерла! И ради чего?! Ради паузы на жалкие десять лет?! А потом что?! Снова трястись от страха?! Это даже ничьей не назовешь!!! Это несправедливо!!!

Ответом ему была лишь тишина. Мальчик, сидевший напротив, исчез.

— Ха-ха... Да... Похоже, мне конец...

Ни Шви, ни Корон не было рядом, игра была проиграна, больше не оставалось причин притворяться.

Рику страдальчески усмехнулся. У него болело все тело. Его кожа, зараженная мертвыми духами, пылала огнем. Он не помнил, когда ему в последний раз удалось выспаться. Даже простая вода невыносимо обжигала горло. Он не знал, сможет ли снова открыть оставшийся глаз, если хоть на миг сомкнет его. Ничего больше не оставалось, кроме как признать: да, он снова проиграл. За всю свою жизнь он ни разу ничего не выиграл. Он устал. Он думал, что сможет примириться с этим миром, если рядом будет Шви. Разговоры с ней, ее личико, ее рука — только это и помогало ему терпеть боль.

Он вдруг вспомнил ее слова:

«Ты... не умрешь. Ты будешь... жить, пока жива... я».

Ну... раз Шви уже умерла... может, и ему тогда хватит? Может, просто не вставать со стула, расслабиться и погрузиться в сон...

Но за мгновение до того, как потерять сознание, Рику услышал чей-то голос — очень знакомый своей механической невыразительностью.

— Шпилер[20] Рику...

Он медленно повернулся на звук. Перед ним стояла фигура в темной мантии, неизвестно когда сумевшая пробраться в его жилище.