Кроме этого «призракам» ничего особо и не удалось разузнать об эльфийском изобретении. Но, сказав это, Рику мог диктовать свои условия.

Нина закусила ноготь и крепко задумалась.

— Как насчет количества «Аркасиамов», уже готовых к использованию, а также информации об установках, способных к их запуску?

— А вы сообразительная, что не может не радовать. Чего и стоило ожидать от лучшей среди эльфов.

Информация об оружии, чья мощь превосходит «Аркасиам», была чем-то из ряда вон выходящим, и ответная ставка должна была быть не менее внушительной.

Рику отдавал себе отчет в том, как сильно рискует, но все же решил воспользоваться своим преимуществом и спросил:

— К слову, не расскажете, что с вами станет, если вдруг вскроется, что вы кому-то раскрыли эту информацию?

— За разглашение тайны высшего уровня секретности? Казнят без суда и следствия, без всяких сомнений, — равнодушно бросила Нина, восприняв вопрос как попытку психологического давления, а Рику в свою очередь искренне удивился, хоть и не подал виду. Ведь на самом деле они практически ничего не знали об «Аркасиаме»: лишь название и имена создателей, а также краткую характеристику его как «оружия массового уничтожения», подслушанную у гномов. Теперь по реакции эльфийки можно было составить общее впечатление о происходящем.

И тут Нина, сама того не осознавая, преподнесла Рику еще один подарок:

— «Аркасиам» — заклятие, убивающее магических духов, на создание которого я положила всю жизнь и все силы. Я вытяну из вас, что такого напридумывали эти грязные землекопы, и, если оно и правда превосходит мое детище...

«Ах во-от оно что... „Аркасиам“ убивает духов!»

— Ну что ж, начнем? — перебил ее Рику, в глубине души радостно ухмыляясь.

Они сыграли 12 партий. Эльфийка выиграла с общим счетом в 5 побед, 4 поражения и 3 ничьи. И раз она победила, то получила... именно ту информацию, которую Рику с самого начала и планировал выдать ей, узнав взамен много чего интересного.

И все же Нина была совсем не рада.

— Взорвать эссенцию впавшего в спячку древнего бога? Да эти ковыряльщики совсем сдурели... — простонала она, схватившись за голову.

«Кто бы говорил», — заметил про себя Рику.

Всю игру он старательно делал вид, что и так прекрасно знает, что такое «Аркасиам», но на самом деле, конечно, понятия об этом не имел. Но по контексту их разговоров он смог понять, что это оружие, заставляющее фантазм самоуничтожаться.

«Сама придумала такую чудовищную вещь, а еще обвиняет кого-то в безумии. Ну не идиотка ли?»

Похоже, в этом спятившем мире сбрендили абсолютно все.

Рику уже собрался было покинуть дом поглощенной тяжелыми думами эльфийки, но та окликнула его:

— Подождите. Мне уже не важно, кто вы и как обо всем этом узнали. Да и слова ваши будут оставаться лишь предположением до тех пор, пока я не найду им подтверждение.

— Правильно мыслите.

— И все же, позвольте кое-что спросить, — она метнула в его сторону грозный взгляд, от которого Рику вздрогнул бы, если бы не видел прежде вещи пострашнее. — Некоторые ходы вы сделали специально, чтобы проиграть мне. Поэтому спрошу в последний раз... — В ее голосе явственно чувствовалась угроза. В зависимости от ответа эльфийка действительно была готова атаковать его всеми известными ей способами, даже рискуя сама при этом быть убитой. — Вы за нас или против нас?

— Я уже сказал, что ни то, ни другое, — усмехнулся Рику. Такие угрозы его уже давно не пронимали — он и так всю жизнь ходил рука об руку со смертью. Одних только угроз было недостаточно. — Но если вас не устраивает подобный ответ, — Рику позволил себе минутку искренности, — то скажу, что по возможности я бы хотел, чтобы никто из ваших не погиб.

Эльфийка пару мгновений молчала, затем произнесла:

— Я поняла вас, «призрак». Поэтому вы и доверили такую важную информацию мне.

Наверняка она проверила его ответ всеми доступными ей магическими способами, но лжи так и не засекла — ведь Рику говорил от чистого сердца.

Однако эльфийка все равно поняла этот ответ по-своему.

— Так и быть, я поверю, что вы не желаете нам вреда, если вы так настаиваете, — усмехнулась Нина... Нет, не Нина. — И кста-а-ати, — тон ее голоса и характер вдруг ощутимо переменились. — Ока-а-азывается, даже вы кое-чего не знаете. Нина Клайв — это псевдоним. Мое настоящее имя... — голос ее стал мягким и теплым, словно лучи солнца, — Синк Нирвален, — она хихикнула. — И настоящая я — во-от така-ая. Ка-ак же вы этого не заметили?

Рику закрыл глаза, усмехнувшись такой разительной перемене.

— А кто сказал, что я не заметил? — неожиданно ответил он.

Эльфийка озадаченно молчала. Рику добавил:

— Я же ни разу не назвал вас «Нина».

Имя разработчика заклятия было написано шифром. Вполне логично было усомниться и в том, настоящее ли оно вообще. Но теперь, когда он знал принцип работы «Аркасиама», все встало на свои места. Синк Нирвален была не столь глупа, чтобы предложить такую страшную разработку от своего настоящего имени.

— Хи-хи! Сказа-а-ать вам по правде, я сейчас вне себя от бешенства, — горько усмехнулась лучшая эльфийская волшебница (и, как оказалось, еще и прекрасная актриса) — ей так и не удалось ни разу подловить Рику.

— Извините, но актерство — стезя скорее «призраков», нежели эльфов: притворщиков мы чуем за версту. И как раз поэтому я и связался именно с вами.

Это действительно было решающим фактором. Только эта эльфийка была способна скрыть факт своего контакта с «призраком», удостовериться в истинности переданной ей информации и незаметно направить остальных эльфов в нужном для «призраков» направлении.

Рику развернулся и направился к выходу.

— Кста-а-ати, господин призрак. А вы в курсе, что эльфы славятся своим упрямством и злопамятностью? — снова окликнула его Синк.

— Да, наслышан. «Не забывают обиды и спустя двадцать поколений», правильно?

— Я поверю вашей информации, как и в то, что вы не хотите жертв, — с кажущейся беззаботностью хихикнула Синк. — Но имейте в виду... — Голос ее был все так же ласков, но в глазах читалась ярость. — Я обязательно выясню, кто вы такой, и убью вас. Вы заплатите за то, что унизили меня. Ведь именно из-за рода Нирваленов эльфы прославились как злопамятная раса. 

— Признаюсь, этого я не знал. И признаюсь, что очень жалею, что нажил себе такого грозного врага, — ответил Рику, уходя.

Синк проводила его взглядом, полным ненависти.

Рику корчился на полу от невыносимой боли в маленькой хижине неподалеку от особняка Синк.

— Рику... Пей... скорее, — тревожно бормотала Шви.

Рику силился не потерять сознание, а вместе с ним и свою жизнь. Ему словно влили в вены расплавленного железа, даже на то, чтобы кричать, не хватало сил. Точнее, не «словно». Только это было не железо.

Ему нужно было разыграть «призрака» перед сильнейшей из эльфов — расы, славящейся лучшими мастерами магии в мире. Выйди он к Синк как есть, она в тот же миг раскусила бы, что он человек, по обитающим в его теле магическим духам. И как ей в этом помешать? Все просто: нужно было сделать так, чтобы его духов невозможно было распознать.

— Если... не очистить... тебя... от мертвых духов... ты умрешь, — с болью в голосе поторапливала его Шви. Она поила полумертвого Рику жидкостью, служащей экс-макинам «кровью» и очистительным средством одновременно.

Вот такой план они придумали: Рику нужно было с помощью черного пепла заразить свое тело мертвыми духами. Попадая в организм, они нарушают его работу, поглощают и убивают живых магических духов — даже самый искусный маг не сможет распознать зараженное черным пеплом существо. А уж чем умнее был противник, тем меньше была вероятность того, что он разгадает такой самоубийственный способ маскировки.