Конспективное изложение усвоенной премудрости не занимало много места и изобиловало противоречиями. Их я не ставил в вину злому умыслу Эль и оборотней. Мне было известно, что делают века с информацией, сколько легенд может возникнуть на пустом месте, а сколько отрывочных и противоречивых версий полностью соответствуют истине.

— Добрые путники! — слащавый голосок звучал с неба. — Не поможете ли бедному сироте, умирающему от голода?

Аро и я поискали глазами умирающего. Им оказался подросток лет пятнадцати. Сирота висел прямо над нами, уцепившись ногой за ветку дерева.

— Не обращай внимания на попрошаек, — буркнул Аро.

— Тебя никто не спрашивает, толстый, — на этот раз в голосе мальчишки не было сладости.

Аро нагнулся и приподнял ком земли. Раздался негромкий звук, нечто похожее на хлопок языком, и мой спутник с воплем завертелся на месте, держась рукой за затылок.

— Ах ты… — выругаться Аро не успел. Мальчишка сложил губы трубочкой, и следующий камешек ударил в лоб. На этот раз, не издав ни звука, Аро сорвал с плеча лук.

— Стой! — я хотел сказать, что владеющий столь оригинальным воинским искусством без труда мог бы выбить глаз, захоти он это. Но мои слова опоздали.

Аро выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и он не промахнулся. Мальчишка поймал стрелу в воздухе. Повертел в руках и метнул на манер дротика так, что она воткнулась в деревянную подошву ботинка Аро.

Теперь уже и я посмотрел на паренька с некоторой опаской. Ну и планетка! Чудеса за чудесами.

— Чуть не убил бедного сироту, — сердито сказал подросток. — И за что? За неудачно выплюнутую косточку! Надо бы поломать тебе парочку ребер, чтобы знал, как вести себя. Подеремся?

Аро посмотрел на меня, на мальчишку, потом в землю. Обретенная не так давно уверенность испарилась без следа.

— Давай, — глухо пробурчал он в ответ и снял с себя лук, стрелы, меч, пару ножей и какую-то местную микроскопическую разновидность бумеранга. Амуницию он сложил у моих ног и, сжав кулаки, твердо стал посреди дороги.

Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу и полетел вниз. Когда столкновение его головы с землей стало неизбежным, он резко выбросил вперед руки, встал на них и перекувыркнулся.

Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более нелепой драки выдумать было нельзя. Аро нападал, мальчишка защищался. Все удары нападающего приходились в пустоту, а все уловки защищавшегося напоминали банальное кривлянье. Аро был совсем не простым соперником. В пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он выглядел значительно лучше земных регбистов. Но сейчас Аро тянул лишь на жалкого дилетанта. Постепенно гримасы паренька стали сопровождаться не только уклонами, но и ответными ударами. Один из них пришелся в область шеи и стал последним.

— Силен ты, парень, — сказал я с уважением.

— Вот что, бродяги, — резко переменил тон парень, — оставляйте здесь свое барахло, а одежду я, так и быть, оставлю вам. И быстрее, пока я добрый.

Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над малолетним бандитом. Но сейчас…

— Малыш, со мной тебе не справиться. Могу дать еды, и оставь нас в покое.

Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию. Нападать почему-то не хотелось.

Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак и попытался бежать. Но я успел. Вцепившись в ногу парня, вместе с ним я окунулся в дорожную пыль. Более уникального противника мне встречать не приходилось. Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры. Пальцы, мертвой хваткой сжимающие мое запястье, могли, казалось, перекусить руку пополам. Это напомнило мне схватку с биороботом-монтажником, запрограммированным для тренировок по борьбе. Тогда, спасая свою жизнь, я в самый последний момент ухитрился сломать сжимающие мое горло пальцы из армированной титаном металлоорганики. Неужели местные люди и нелюди крепче земных роботов?

Заставив себя отключиться от боли в левой руке (земные кости тоже прочные), я изловчился и нашел правой руке место, чтобы размахнуться. А затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника. На пару секунд мне здорово полегчало. Я использовал паузу с толком: парнишка был уложен на живот, а его нога схвачена болевым приемом.

— Все, все, дяденька, уговорил, — завизжал мальчишка противным голосом, — я иду с вами.

От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с кем имею дело. Что значат подобные слова?

— Давно я искал сильного и доброго человека, который смог бы меня защитить.

Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку.

— Что значат эти странные звуки? — спросил он, вставая на ноги, — я тебе что-нибудь повредил?

— Нет-нет, — я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося таикца, — я так делаю всегда, когда мне весело.

— Странная привычка, — паренек отогнул ногу назад и почесал ею затылок, — но бывают привычки и похуже.

— Кто ты?

— Я? Никто. Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый — «никто». А если собрать многих «никто», то получится «ничто». Это очень интересно узнать, как выглядит «ничто». Но, чтобы взглянуть на «ничто» со стороны, надо самому перестать быть «никем». Я прав?

— В какой-то степени, — то ли надсистема плохо обучила меня таикскому языку, то ли я наткнулся на местного философа-самоучку со своей терминологией. — Зачем тебе идти со мной?

— Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, — подал голос Аро. Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.

— Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? — спросил Имм с наигранным удивлением.

Я мог бы поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.

— Тебе просто необходим спутник, Матвей, — продолжал Имм, — такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить но пути кого-нибудь посильнее. Тогда и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?

— Но Лост послал тебя ко мне… — внезапно сообразил я.

— Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Тайке не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти… И мне захотелось тебе помочь.

— Что значит «почти»?

— В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу?

— Послушай, Аро, — решился я наконец, — мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.

— Он же ненормальный, — со стоном выдохнул Аро.

Позднее, когда мы обогнали еле плетущегося Аро шагов на пятнадцать, я спросил у Имма про его второй облик.

— Я почти такой же, — на удивление грустно ответил Имм, — ты, наверное, видел тхелов.

Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающим обезьяну.

— Я — последний тхел-человек на Тайке. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.

Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами. Духи никогда не берут женщин-оборотней, но мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята ими за обыкновенную женщину и похищена. Отец сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Неудивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства.