Напротив, значительная часть информации о войне в Лаосе исходила от ВВС благодаря разведотделу эскадрильи Кови, базирующейся в Плейку, в который мы, Наездники Кови, имели полный доступ. За один час я узнал о том, что происходит в Лаосе, больше, чем за два года в Контуме, от точного расположения дружественных аэродромов и форпостов до тех, которые недавно были захвачены. Общая картина была прямо там, на занимавшей всю стену карте с разведывательной обстановкой. Королевская лаосская армия покинула Аттапы месяцами ранее, не сделав ни единого выстрела, когда силы Северного Вьетнама приблизились к городу. Слухи о китайских войсках в Лаосе? Вот они, порядка 10000 китайских солдат на севере Лаоса, строят новую дорогу из южного Китая, чтобы ускорить поставки военных грузов в Северный Вьетнам. Американским самолетам было запрещено бомбить эту дорогу. Согласно совершенно секретному докладу, в Северном Вьетнаме находились еще тысячи китайских солдат, которые управляли железнодорожной системой и зенитными орудиями, чтобы Ханой мог отправить больше войск в Лаос и Камбоджу.
Впрочем, в тот месяц у меня было мало свободного времени для изучения разведданных, хотя я постепенно приобретал достаточно опыта, чтобы придумать собственную тактику Наездника Кови. Ее частью была небольшая уловка, которую я назвал "Трюк Старины Вилли Пита".
РГ "Колорадо" во главе с Один-Ноль Пэтом Митчелом находилась в Лаосе три дня, когда однажды утром их радист прошептал: "Кови! Кови! У нас Так-Е (Tactical Emergency)!" Тактическая чрезвычайная ситуация означала, что они еще не вступили в контакт, но нуждались в немедленной авиаподдержке. "Плохие парни повсюду вокруг", — сообщил радист, сержант Лин Сен-Лоран. По-видимому, крупное подразделение NVA выдвинулось ночью и развернулось вокруг них, не зная, что там находилась группа Митчела.
Медик Сил спецназначения, Один-Ноль Митчел сохранял хладнокровие и понемногу перемещал своих людей, но с каждой минутой росли шансы, что их обнаружат. Опытный командир группы, Митчел хорошо знал свое ремесло, обучаясь у Шепарда Паттона, бывшего Один-Ноль РГ "Колорадо", и совершил полдюжины выходов, не вступая в контакт. Его Один-Один, сержант Дэвид Микстер, прозванный "Ларч" в честь дворецкого из телевизионной комедии "Семейка Аддамс", возвышался над своими товарищами по группе, будучи в два раза крупнее Митчела или Один-Два Лина Сен-Лорана. Компетентный и тихий по своей природе, Сен-Лоран никогда не делал это предметом обсуждения, но, к сожалению, его брат-близнец Лэнс погиб годом ранее, когда его вертушка была сбита 4 июля.
К тому времени, как мы были над ними, у моего пилота была пара F-4 на подходе в нескольких минутах. Сначала мне было нужно визуальное опознание, которое дал Ларч, просигналивший зеркалом из воронки. "Вот дерьмо!" — прошипел я себе под нос — они были всего в 200 ярдах от Шоссе 110, прямо рядом с простирающимися на двадцать миль наиболее сильно выбомбленными холмами, тем самым местом, куда я хотел отправиться прошлым летом с РГ "Гавайи", чтобы устроить засаду на бульдозер.
Дела у РГ "Колорадо" обстояли не очень хорошо. Как, черт возьми, нам помочь им ускользнуть и эвакуироваться из этой богом забытой местности? Пока я обдумывал варианты, прибыли "Фантомы" и начали кружить над головой.
"Кови! Кови!" — прошептал голос Сен-Лорана. — "По самолетам стреляют! Они под огнем!"
И действительно, серые пятна клубились в небе позади F-4 — противник стрелял из 37-мм зенитных орудий. Хуже того, орудия находились прямо вокруг РГ "Колорадо". Их окружило зенитное подразделение, которое прибыло под покровом темноты. Что могло быть хуже? 37-мм орудия были так близко, что мы не могли бомбить, не задев группу.
В этой ужасной ситуации я вспомнил совет Ларри Уайта, понизил голос на октаву и уверенно заявил: "Напарник, мы собираемся попробовать Трюк Старины Вилли Пита" — сленговое обозначение белого фосфора в военном фонетическом алфавите. Я велел Сен-Лорану приготовить фосфорную гранату. "Я начну обратный отсчет, приятель, а затем я хочу, чтобы ты бросил ее и дал мне азимут и расстояние до противника". Когда Сен-Лоран был готов, я велел своему пилоту спикировать, и — как только я произнес "ноль" — мы выпустили ракету над самым холмом, как раз в тот момент, когда Сен-Лоран бросил свою гранату. Наша ракета ушла бог знает куда, но противник ошибочно принял разрыв гранаты Сен-Лорана за нашу ракету и решил, что мы заметили их пушки и собираемся их бомбить.
Северовьетнамцы нырнули в траншеи и заползли в бункеры, позволив РГ "Колорадо" ускользнуть незамеченной. Половина проблемы была решена. Но мне все еще предстояло вытащить Митчела и его людей.
Поблизости были сотни солдат NVA, а ближайшая пригодная для использования LZ была в 400 ярдах — прямо на Шоссе 110. Я держал РГ "Колорадо" на кромке джунглей, затем, когда прибыли "Кобры" и A-1, велел Митчелу выйти на дорогу и бежать на восток. Промчавшись мимо свежих следов шин, они собирались выбежать на поляну, когда я передал: "Стой! Возвращайся на дорогу! На этом поле люди!" Пока наши истребители обстреливали первую поляну, они продолжали идти, ожидая в любую секунду увидеть, как подъезжают грузовики с солдатами NVA, но наши "Кобры" обрабатывали дорогу впереди и позади них. Затем прямо над ними возник "Хьюи", заложил крутой вираж и приземлился. Они улетали на бреющем, держась над верхушками деревьев, в то время как истребители нанесли удар по окружающим холмам, и ушли прочь.
Ни одна из машин не получила попаданий.
В тот вечер Митчел, Микстер и Сен-Лоран получили бесплатные напитки в Кови Кантри-Клубе. После обсуждения этого напряженного дня Митчел спросил: "Скажи, Пластикмен, сколько раз ты пользовался этим Трюком Старины Вилли Пита?"
Я улыбнулся. "Сегодня считается? Один раз".
Последние дни 1970 года мы с Кеном Карпентером провели в постоянных чрезвычайных ситуациях, вытаскивая группы из, казалось бы, невозможных ситуаций. 26 декабря Кен дважды пытался высадить группу, как на основной, так и на запасной LZ, и был вынужден тут же забирать их, когда они вступали в контакт сразу после приземления. На следующий день я высадил группу, и произошло то же самое, но на этот раз нам пришлось бомбить и обстреливать на протяжении двух с половиной часов, чтобы вытащить их. Мы это сделали, без потерь. 28 декабря Кен вывел еще одну группу, которая продержалась всего сорок минут, прежде чем им пришлось пробивать себе путь. Затем, 29 декабря, группа была готова выпрыгнуть из высаживающей вертушки, когда они заметили северовьетнамцев около LZ и прервали высадку, успев отступить в последний момент. После обеда группа высадилась, несмотря на то, что возле LZ их вертушки были обстреляны. Один-Ноль запросил эвакуацию, но оперативный офицер S-3 не хотел, чтобы их вытаскивали, пока они не вступят в контакт, дурацкое желание, подумал я, поскольку противник, очевидно, знал, что они высадились. Они продержались всю ночь, затем вышли на связь, пробили себе путь, и мы благополучно вытащили их.
Подвергаясь давлению со стороны Сайгона, требующего держать группы на земле, S-3 иногда принимал плохие решения, сомневаясь в Один-Ноль и отказываясь эвакуировать свои группы. Это ставило Наездника Кови между двух огней, так как он работал на S-3, но сочувствовал Один-Ноль. Услышав, что его запрос на эвакуацию отклонен, разгневанный Один-Ноль часто передавал Наезднику Кови: "Скажи этому тупому ублюдку, чтобы он немедленно вытащил нас, или я вырежу ему кишки и задушу его собственными вонючими внутренностями!"
Когда Наездник Кови передал это сообщение S-3, оно стало таким: "Командир группы просит пересмотреть решение, пока еще держится хорошая погода. Его преследуют до изнеможения, контакт неизбежен, и прямо сейчас он находится около пригодной для использования LZ". После того, как повторный запрос был одобрен, Один-Ноль оставалось только сказать своим товарищам по группе: "Все, что вам нужно, это знать, как разговаривать с этим ублюдком".
