По крайней мере, я с нетерпением ждал церемонии вручения медали Ховарду.
В тот день, когда президент Никсон надел на шею Ховарда бледно-голубую ленту Медали Почета, я сидел перед телевизором в гостиной родителей и смотрел вечерние новости. С добавлением ее к его предыдущим наградам — Кресту за выдающиеся заслуги, множеству Серебряных и Бронзовых звезд, а также восьми Пурпурных сердцам — боевые награды Ховарда превзошли награды Оди Мерфи[80], легендарного героя Америки во Второй мировой войне, до тех пор самого высоко награжденного военнослужащего. Наконец-то Ховарду воздалось по заслугам. Я переключал каналы, но ни одна из сетей — ни Си-би-эс, ни Эн-би-си, ни Эй-би-си — не смогла найти десяти секунд для упоминания о капитане Роберте Ховарде и его неукротимом мужестве. Я ничего не нашел о нем в газетах. Извращенные антивоенной политикой той эпохи, многие в СМИ считали, что признание героического поступка, это прославление войны. Они просто решили не освещать церемонию. Словно бы ее и не было.
Когда я готовился вернуться во Вьетнам, соседка спросила, почему я добровольно пошел еще на шесть месяцев. "Мне платят 625 долларов в месяц, не облагаемых налогом", — легкомысленно ответил я, — "и погода отличная". Это было глупостью, но для нее имело больше смысла, чем если бы я попытался объяснить, зачем люди идут в бой и что значит товарищество.
Возвращаясь в этот раз, я сразу увидел изменения. Пока я был дома, 5-я Группа спецназначения свернула свои знамена и ушла, так что технически моего подразделения, Командования и Управления Центрального, больше не существовало. Я демонстративно носил свой берет, как и другие вернувшиеся ветераны SOG, с которыми я столкнулся в Нячанге. Там я узнал, что все старые Лагеря-"A" Сил спецназначения были переданы южновьетнамской армии, в то время как Майк Форс были расформированы, что прискорбно, поскольку они были самым эффективным туземным подразделением за всю войну.
Когда я добрался до Контума, то нашел наше расположение таким же, каким я его оставил, за исключением того, что наше название изменилось. Вместо того чтобы относиться к ушедшей 5-й Группе специального назначения, мы теперь были "советниками", приписанными к носящей безобидное название "Оперативной группе Два, Группы Советников". Наши зеленые береты были заменены черными бейсболками, а нашивки Сил спецназначения — эмблемами командования Армии США во Вьетнаме. То же самое произошло и в CCN, за исключением того, что они назывались "Оперативной группой Один, Группы Советников".
Это было не самое существенное изменение.
Президент Никсон подвергся такому сильному политическому давлению, когда армия Южного Вьетнама вторглась в Лаос — и помня, что Конгресс годом ранее принял поправку Купера-Черча, запрещающую американским сухопутным войскам находиться в Лаосе — что он тайно приказал прекратить наши операции. Таким образом 7 февраля 1971 года, разведывательные действия Сил специального назначения США и выходы Хэтчет Форс в Лаосе прекратились. Операции в Лаосе продолжались, как это было ранее в Камбодже, в той мере, в какой их могли выполнять южновьетнамские разведгруппы.
Мы были не у дел? Вряд ли.
Несколькими месяцами ранее разведка SOG заметила тенденцию, которую мы подтвердили в поле: с выводом большинства боевых подразделений США и почти полным отсутствием южновьетнамских сил, противостоящих NVA вдоль лаосской границы, северовьетнамцы начали перемещать свои подразделения, свою систему снабжения — фактически саму систему Тропы Хо Ши Мина — внутрь Южного Вьетнама. Дороги, которые заканчивались в Лаосе, теперь скрытно змеились в Южный Вьетнам, пояса зенитных орудий ползли на восток, и там, где когда-то у NVA внутри Южного Вьетнама был единственный бастион — долина Ашау — подобные редуты формировались в полудюжине отдаленных пограничных долин. Огромная территория была уступлена противнику без единого выстрела.
С уменьшением количества американцев во Вьетнаме и увеличением числа солдат NVA поблизости опасность для наших оставшихся подразделений была велика. Кто-то должен был проникнуть в эти новые прибежища и следить за этой растущей угрозой. Таким образом, нашей новой зоной разведывательных операций стала десятимильная полоса вдоль границы Южного Вьетнама с Лаосом, от Демилитаризованной зоны на севере до долины Ладранг к юго-западу от Плейку. Нам больше не нужно было пересекать границу, чтобы разведывать Тропу Хо Ши Мина, потому что она сама пришла к нам.
В наших разведывательных группах за время моего отпуска произошло не так уж много, потому что мы приноравливались к новому району действий, а большая часть авиационной поддержки была направлена на южновьетнамское вторжение в Лаос. Хотя им практически пришлось связать его, штаб SOG убедил Джо Уокера покинуть РГ "Калифорния" и стать инструктором по тактике разведки в разведывательной школе SOG около Сайгона. Он едва успел передать команду новому Один-Ноль, штаб-сержанту Чарльзу Клейтону, как она оказалась втянута в тяжелую перестрелку, в которой были ранены все трое американцев — Клейтон, Гален Массельман и Тоби Тодд. Отправившийся с ними доброволец, капитан Роберт Каморс-младший, также был ранен.
К счастью, за время моего отсутствия мы больше не потеряли ни одного человека.
В моем первом после возвращения вылете на Кови с капитаном Гэри Арментраутом мы пролетали над Дакто, и хотя я отсутствовал всего пять недель, он выглядел как город-призрак, его деревянные постройки были разобраны, палатки исчезли, вся база была почти заброшена, за исключением нашей стартовой площадки. Однако в пятнадцати милях отсюда северовьетнамская армия выглядела сильнее, чем когда-либо. Война менялась тревожным, настораживающим образом.
Для нас, однако, это был тихий день. У нас не было групп, которые нужно было высадить или забрать, а у групп в поле не было ничего важного, чтобы доложить об этом. Весь день мы летали, описывая широкие круги, разговаривая и слушая музыку, передаваемую Радио Вооруженных Сил. В середине дня Арментраут спросил: "Джон, ты когда-нибудь катался на лыжах?"
"Немного", — сказал я, — "в Миннесоте".
"А катался ли ты когда-нибудь по облакам?" Чтобы показать мне, он перевел OV-10 в ленивый разворот с набором высоты, поднимаясь, поднимаясь, пока мы не достигли вершины пухлой кучевой горы. "Тебе это понравится", — пообещал он, когда мы спикировали вдоль кромки склона, держась достаточно близко к его краю, чтобы оставаться на солнце, поворачивая и кренясь, и ехали вниз, вниз, вниз, пока не перепрыгнули его последний холм и не принялись искать другую гору. Так мы провели остаток дня, по очереди катаясь по небу, скользя по эфирным склонам вне досягаемости зенитного огня, далеко за пределами любых мыслей о войне.
Несколько дней спустя другой пилот OV-10, известный как "Орлиный глаз" за свою способность находить даже сильно замаскированные цели для авиаударов, показал полную противоположность Арментрауту. Я спросил, есть ли у него какая-нибудь секретная техника, которой он мог бы поделиться?
Орлиный Глаз помедлил, а затем заявил: "Я покажу, как я это делаю".
Мы пошли вниз по спирали, и когда выровнялись, оказались на уровне деревьев — прямо на уровне — ныряя и выписывая виражи среди угрожающих холмов, возвышающихся над нами. Директива Седьмой воздушной армии требовала, чтобы самолеты FAC летали не ниже 2500 футов (762 м) над уровнем земли, угрожая нарушителям выговорами и даже наказаниями по Статье 15[81]. Но вот тут мы, в 100 футах над джунглями, так низко, объяснил Орлиный Глаз, что он мог видеть сквозь большую часть маскировки северовьетнамцев. "С 2500 футов мне не найти ни черта", — жаловался он, — "поэтому я рискую огнем с земли и выговорами, но я нахожу ублюдков". По его словам, бюрократию ВВС беспокоила не опасность для пилотов, а вероятность повредить самолет. А что он будет делать, если в его самолете будут попадания из АК — доказательство того, что он был ниже 2500 футов? "Тогда я солгу и скажу паркетным умникам, что вел огонь для одной из ваших разведгрупп". Это было единственным оправданием для FAC, получившего попадание из АК. Затем все, что ему предстояло — купить наземному экипажу по ящику пива за каждое пулевое отверстие — если они обнаружат их раньше него.
