- И что теперь? - спросил кто-то, даже не помню кто.

- А ничего, - Вольф как всегда проявил мудрую рассудительность. - Будь, что будет. Не прыгать же с такой высоты! Расслабьтесь!

И мы расслабились. Катька прижалась ко мне, шемаханская царевна - к Вольфу, Лешек и Лева съежились, укрываясь от холода и ветра. Ящер летел очень быстро, а движения его были размеренны и ритмичны. Четыре взмаха крыльями, при которых нас бросало вверх-вниз как на батуте и захватывало дух, потом двадцать секунд свободного парения. Так он, видимо, экономил силы. Иногда ему удавалось поймать восходящие потоки и тогда, расправив крылья и чуть наклонив корпус вперед, он мчался как серф на волне. Все три головы его были вытянуты вперед, он ни разу даже не оглянулся на свою добычу. Интересно, он говорящий?

- Эй, ты! Куда ты нас тащишь, мерзкая рептилия?! - крикнул я, пытаясь переорать шум ветра.

Ответа не последовало.

- Очевидно, он обиделся на "рептилию", - предположил Лева.

- Держу пари, что он тащит нас к Кощею, - сказал Вольф.

- Судя по курсу, типа того, - согласился Лешек.

- Опять к Кощею! - воскликнула Катька протяжным недовольным тоном.

- Не опять, а к настоящему Кощею, - пояснил я. - Тот, кто держал тебя взаперти и превратил в лягушку - не Кощей вовсе, а плут и самозванец. А там, у настоящего Кощея, может, и томятся в заточении все наши. И я уверен, что вместе мы решим, как освободиться!

Змей тащил нас на север, внизу проплывали знакомые места - порожистая речка Синява, по которой мы сплавлялись на доре, родная деревня Левы Николаево, стойбище первобытных людей, табун, где я одолжил златогривого коня, а сторож-ветеринар делал тем временем Вольфу клизму. Где-то справа по курсу должны быть сады Хой Ёхе, а левее - заколдованный лес, в котором нас обворовали цыгане, и НИИКоГО. А может ящер на службе в этом институте и послан за нами, как за похитителями ценного прибора? Впрочем, нет - ящер преследовал нас и раньше, до того как мы прибор свистнули. Вот теперь, от нечего делать, я подробно рассказал Катьке обо всех наших приключениях, начиная с той приснопамятной ночи. Ребята дополняли мой рассказ своими подробностями. Единственно, чтобы не травмировать Вольфа и не позорить его перед царевной, мы опустили эпизод с клизмой, я выдвинул версию о партии в шахматы, которой волк отвлек ветеринара.

Полет наш длился уже четыре часа, и доложу я вам, что даже на самом паршивом аэроплане в самом дешевом салоне эконом-класса, в креслах, рассчитанных на безногих пассажиров мы бы чувствовали себя комфортнее. Спина этих пернатых сиамских близнецов хоть и достаточно широка, все же не отличалась особой мягкостью, под толстым слоем кожи перекатывались упругие мышцы, холодный ветер обдувал нас как в аэродинамической трубе и еще постоянная болтанка от взмахов крыльями. Хорошо, что нам удалось слегка отделить от шкуры чудовища часть нашего ковра и устроить хоть небольшую, но защиту от ветра.

Впереди показались горы. Даже не горы, абсолютно голые скалы поднимались из леса, а среди них совершенно неотличимо грудились стены и башни гигантского мрачного замка. Приблизившись к скальному массиву, наш летательный аппарат стал кружить вокруг замка. Мы заметили, что в одной из башен медленно начинает расти черная дыра. После четвертого или пятого круга монстр решительно устремился в эту дыру. Кошмар! Если эта мерзкая тварь решила устроить акт суицида, то почему обязательно вместе с нами? Скала стремительно неслась нам навстречу. Дыра казалась слишком маленькой, чтобы змей смог в нее вписаться. Однако он, сложив в последний момент крылья, вписался. Миллиметровщик! И с диким скрежетом принялся тормозить когтистыми лапами, высекая в темноте снопы искр из каменного пола. Запахло паленой костью. Нас по инерции бросило вперед, а держаться было не за что, только за наш собственный ковер. Хорошо, что он так надежно прилип к спине животного. Змей запрокинул все головы назад, остановился у самой стены и замер в этой неестественной позе. Хвост как трап опустился до пола, по нему-то мы и спустились на пол, а вслед за нами скатился и наш ковер.

Помещение, не знаю, как назвать его, ангар или тоннель, освещалось довольно скудно, причем никакие светильники нигде явно не присутствовали, светились сами стены, бетонные неоштукатуренные стены. Сквозь одну из этих стен бесшумно просочилось зеленое тело человека неопределенного возраста и пола. Сначала нам показалось, что оно, зеленокожее, голое, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что одето существо в такой облегающий костюм, в каких обычно выступают на соревнованиях конькобежцы и саночники. Костюм был зеленый, под цвет его собственной кожи. Может тут освещение такое? Но, посмотрев друг на друга, мы убедились, что наши физиономии нормального телесного цвета.

- Идти за мной! - без всякой интонации произнесло существо и, почти не шевеля ногами, поплыло вдоль стены.

Интересно, оно предложит нам пройти за ним сквозь стену? Однако примерно через полсотни шагов в стене обнаружился проем, почти неразличимый, потому что из него лился такой же тусклый рассеянный свет, какой излучали сами стены. Пока мы шли по этому ответвлению, свет становился ярче и, наконец, мы оказались в круглом помещении, где очень трудно было различить границы пола, стен и потолка опять же из-за равномерного, совершенно бестеневого освещения.

В помещении находилось четыре человека, одетых наподобие того существа, что привело нас сюда, но не зеленые, а нормальные. Они стояли в одинаковых позах почти неподвижно, все это очень напоминало паноптикум. Один из них манипулировал каким-то пультиком и, как только мы предстали пред его очи, нажал на пультике кнопку, и наш провожатый моментально растворился в воздухе.

- Не пугайтесь, - сказало существо с пультиком, увидев наше недоумение. - Всего лишь голографическое изображение, я его выключил.

- Ты Кощей? - спросил я.

Поскольку он нас похитил и до сих пор не убил, значит, мы ему для чего-то нужны, следовательно - его дело заискивать и выписывать реверансы. Я же старался держаться независимо и нагло-вызывающе. Поэтому и обратился к нему на ты.

- Да, я - Кощей, - ответило существо с пультиком. - И, как видите, совсем не страшный. Я никого не ем, не убиваю, не обращаю в камень и не заковываю в цепи.

Выглядело оно (существо) довольно молодо. На лице отпечаток зрелой мудрости и опыта, но не заметно ни морщиночки, ни складочки, как на мастерски отретушированном портрете члена Политбюро ЦК КПСС.

- По исчислению времени, - словно читая мои мысли, пояснило существо, глядя на меня в упор, - того мира, откуда ты пришел, мне шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет.

- Врешь! - воскликнул Лешек. - Так дол…

Но взгляда существа было достаточно, чтобы Лешек проглотил неоконченную фразу.

- Шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет существует мой мир, - продолжал Кощей. - Все это время мы странствуем по Вселенной и ищем…

Ораторская пауза. По законам жанра мы должны поторопить его вопросом: "Чего ищите?" Но мы, не сговариваясь, молчали.

- Смерти! - так и не дождавшись от нас вопроса, закончил Кощей.

- И стоит ли ради этого мотаться по всей Вселенной? Такого добра и на родной земле хватает!

- Когда расскажу, вы все поймете. Сейчас же вам надо отдохнуть с дороги, помыться и поесть.

- Вы очень любезны, - поблагодарил Вольф. - Мы польщены вашим гостеприимством.

- Так мы не пленники? - удивился я.

- Нет, - ответил Кощей. - Вы гости.

- В таком случае мы не станем долго злоупотреблять вашим гостеприимством и постараемся поскорее распрощаться. Я надеюсь, вы не откажетесь освободить и наших друзей. Мы все вместе поблагодарим вас за радушие и отправимся восвояси.

Ну вот, все и разрешилось. Напрасно баба Яга прятала меня от дракона. Я в первый же день попал бы сюда. И не так страшен этот Кощей, как о нем людская молва глаголет. Правда, нам всем вместе пришлось бы выручать Катьку, которая по ошибке почему-то оказалась у Бэдбэара…