Вместо онемевшего от негодования Кощея, Фламелю язвительно ответил Слизерин:
— Николас, вы не учли, или забыли, что Хогвартс — это школа! Прежде чем твари сообразят добраться до жителей Хогсмита, расположенного неподалеку, они вполне могут заняться обитателями замка! А с защитой замка — дело дрянь! Ослабел магический источник — ослабла защита, и магический страж замка, Василиск, впал в спячку … да и против дементоров он бессилен — нечисть не окаменишь! Так что, в первую очередь, в огромной опасности жители замка, большую часть которых составляют дети! Ко всему прочему, среди детей находится внук Бессмертного, Гарри Поттер, и трое его друзей, которых мы с Кощеем также считаем нашими внуками!
— Детям угрожает не только встреча с зазеркальцами, — неожиданно, речь Салазара прервал Долохов. — Дело в том, что Дамблдор изобрел ритуал, который нацелен на откачку магии у детей-волшебников. За Гарри Альбус охотится, потому что знает, что тот — внук Бессмертного … как он может отказаться от такого лакомого кусочка! И трогать «светлого» мага сейчас нельзя — без него зеркало не найти, слишком хорошо он его запрятал.
— А детей в замке хоть кто-нибудь охраняет?!
— Моя дочь, мой зять, и еще трое неравнодушных людей: один из них полугоблин, второй — Геллерт Гриндевальд, третий — преподаватель ЗОТИ, — Кощей заговорил, с трудом преодолевая внутреннее беспокойство. — Что касается детей… Честно говоря, я не знаю, чем им можно помочь. Совсем забрать детей из замка, не даст магический контракт. На случай эвакуации, в Хогвартсе есть одна сквозная печь, да пара каминов, ведущих в безопасное место, но … такое количество детей быстро и незаметно не переместишь, тем более из башен, расположенных в разных концах замка. … Все пытаюсь отыскать какой-нибудь способ защиты от дементоров, чтобы с его помощью дети могли продержаться до нашего прибытия, но ничего не приходит на ум…
— Какая жалость, что несколько минут придется потратить на проверку безопасности своей страны! — с сожалением заметил Тай Хао. — Если бы у меня была бы абсолютная уверенность, что Китаю ничего не угрожает, я бы заранее переместился поближе к замку, чтобы оказать детям помощь!
В зале зазвучали взволнованные голоса:
— Не те один, Тай Хао! Разве можно не придти на помощь детям!
— Но если посмотреть на все с другой стороны:, то, чем меньше целых зеркал останется, тем больше Хранителей смогут явиться в Хогвартс!
— Это лишний раз доказывает, что поиск зеркал надо проводить как можно быстрее и как можно тщательнее!
— Верно! Тогда не придется разрываться на части, выбирая, куда скакать в первую очередь!
— Зеркалами мы, конечно, займемся, не откладывая его поиски ни на день, — диссонансом прозвучал голос графа Калиостро, — но и поиск способов защиты детей от дементоров откладывать не стоит. Давайте, подумаем все вместе, может быть, отыщем что-нибудь подходящее…
— Защитить детей поможет анимагия! — перебил его женский голос, прозвучавший откуда-то сверху. — Ею прекрасно владеет твоя дочь, Кощей! А я живой пример того, что звериная форма не даст смертофалду вселиться в детей!
— Какой я олух, Минерва! — раздосадованный Долохов дернул себя за волосы. — Конечно, анимагия! Не только защита от смертофалдов, но и от дементоров! В Азкабане, в камере рядом со мной, сидел Сириус Блэк, он — анимаг. Так вот, когда он превращался в собаку, дементоры его в упор не видели!
— Но анимагии надо долго учиться, — возразил грек Эсхил, — а времени для обучения детей слишком мало!
— Да, если обучать их так, как сейчас принято, то времени не хватит. Но Василиса Бессмертная даже взрослых может научить оборачиваться буквально за несколько часов! Что уж говорить о детях, для которых такое превращение не составит труда! Поверьте, русская анимагия в корне отличается от той, которой обучали меня … к тому же, она дает возможность превращаться в кого угодно, начиная с мухи и заканчивая слоном!
— Я бы не хотел привлечь внимание Дамблдора к Василисе, — проворчал Кощей.
— Легко решаемо! — ответил Риддл. — Негласно приставим ее ассистентом к Квирреллу. Если камин в кабинете ЗОТИ до сих пор не подключен, министр об этом позаботится. И будет Василиса появляться через камин и исчезать в камине. Единственное, что надо провернуть, это взять с детей рыбью клятву, иначе, действительно, слухи поползут.
— Анимагия! Да вы шутите! — отмерев, громко выкликнул кто-то из зала. — Сложная наука, которой обучают го-да-ми! Наука, которой посвящено сотни научных трудов! А вы хотите ей обучить школяров за какие-то две-три недели!
— Так то обычная анимагия, которой обучали и меня! — бесцеремонно перебила его Минерва. — Поверьте, здесь совсем другое! Это — древние знания, знания, пережившие века! Как я понимаю, они сохранились лишь на Руси, где тщательно соблюдают традиции. Самое забавное, что овладеть ими, не составляет никакого труда — надо лишь выполнить одно-единственное условие: поверить в чудеса! Я поверила — смотрите! — женщина внезапно стала рысью, которая превратилась в барсука, а затем, через секунду, взлетела вверх, став пчелой. — Очень обидно, что я не имею возможности вернуться в Хогвартс, иначе сама взялась бы за обучение детей! Кстати, мой бывший факультет, Гриффиндор, с поставленной задачей может не справиться: основную часть студентов составляют маглорожденные, для которых волшебная палочка ничем не отличается от так называемого пульта от телевизора. Поэтому, волшебство они считают умелыми фокусами, а волшебников — шарлатанами…
— Вы хотите сказать, что пользуясь этой странной методикой, превращаться, без долгих лет упорных тренировок, сможет любой из нас?! — австралиец пристально разглядывал Макгонагалл.
— Поверите в чудо, превратитесь, — подтвердила слова своей ученицы Василиса. — Хотите, давайте попробуем обучить вас…
Заседание пришлось на время отложить, поскольку Хранители разделились на два лагеря. Те, кто, как в детстве, верил в чудеса, оказались в большинстве, поскольку их многовековая жизнь подтверждала, что Магия способна на все. А сомневающиеся молча наблюдали за обучением. Обучением, которое с точки зрения Кощея, превратилось в сплошное безобразие: забыв обо всех насущных проблемах, маги веселились как дети, усваивая урок Василисы. Постепенно к занятиям присоединилось все больше маловеров, и, начавшее угасать, веселье возобновилось с новой силой.
— Не торопитесь, — скрывая усмешку, увещевала новообращенных Василиса, пристально разглядывая то белку со стрекозиными крыльями, то собаку с утиными лапами, то птицу с кошачьим хвостом, то гигантских размеров гусеницу со слоновьим хоботом, — хорошенько сосредоточьтесь, не думайте сразу о двух животных, и у вас все получится! Но ограничения есть: драконами и прочими волшебными животными стать не получится — на такое превращение даже магической силы Хранителя не хватит!
— А Салазар Слизерин?!
— Поинтересуйтесь его происхождением, тогда поймете, почему у него получается стать драконом, — ворчливо изрек Кощей.
Бессмертный облегченно вздохнул, когда у великовозрастных учеников стало получаться превращение в животных. А когда стал стихать накал веселья, он трезво оценил этот вариант защиты детей, признал его подходящим и решил взять на вооружение … А затем поинтересовался, нет ли у коллег дельных предложений по охране замка и уничтожению дементоров.
— У меня есть драконы, настоящие, — подал голос Фламель. — Давайте воспользуемся их помощью! Судя по дракону Слизерина, пламя отлично действует на тварей! Не знаю, как обстоят дела в других питомниках, но у моих драконов есть интересная особенность: драконихи, при обогреве яйца, через пламя, передают зародышам память предков. Маленький дракончик, вылупившись, совсем не нуждается в обучении, поскольку он уже получил все знания и умения матери; в дальнейшем, ему необходимо лишь время на физическое развитие. Не сомневаюсь, что память о предыдущем нашествии у них присутствует… впрочем, это легко проверить с помощью твоих амулетов, Кощей! Правда, поголовье драконов не столь велико, всего дюжина, но, думаю, их помощь не будет лишней. Захвачу с собой трех смотрителей, что за ними ухаживают, да я впридачу, думаю, справимся. Только с тебя еще три переговорных артефакта и портал — чтобы никто не заметил, драконов имеет смысл переправить в Англию поздней ночью. Вот и займусь, как только удостоверюсь, что в моей стране зеркала не открылись…
