Вот уже почти год Афанасий работает на меня. Хотя… Не знаю, правильно ли такое определение его деятельности. Да, конечно, он пахал, как лошадь, следя за тем, чтобы на нашем дворе все было чисто, он прибирался в просторных комнатах моего огромного дома, приносил из тайги дичь, ягоду, разные полезные и вкусные травы… Это с одной стороны. А с другой - он стал для меня другом. И это несмотря на то, что я так и не узнал его по-настоящему. Говорун он более чем скромный, все больше: да, хозяин; нет, хозяин… Но в этих словах не было ни подобострастия слуги, ни скрытой издевки знающего себе цену следопыта. Вообще - он странный человек. По всем внешним признакам - типичный неграмотный бурят. Но это только снаружи. А что у него внутри - одному Богу известно. Иной раз совершенно неожиданно скажет что-нибудь на грамотном городском языке, и тут же снова превращается в лесного человека. Или, например, я напрягусь и загну сложноподчиненное предложение с употреблением иностранных слов, а он слушает и явно все понимает. Но сам предпочитает выглядеть диким бурятом. В нем будто два человека. Один - простой, как полено, но хитрый и мудрый бурят, едва умеющий писать, другой… Другой - неизвестно кто, Афанасий всегда избегал разговоров о своей прошлой жизни. Особенно после смерти сына. Может быть, у него высшее образование. Может быть, он по каким-то одному ему известным причинам убежал из города в тайгу, прижился в ней, обучился всем премудростям существования в природе и теперь наслаждается этим, не желая возвращаться к прошлой жизни. Или он ловко скрывающийся от правосудия преступник. Или - разжалованный офицер спецслужб… На этом месте моих размышлений я понял, что зашел слишком далеко, и до маразма рукой подать. Я сунул погасшую сигарету в пепельницу и встал с дивана. Все эти мысли об Афанасии жужжали в моей голове по одной простой причине - с самого утра мы ждали обещанного звонка от неизвестного человека со смутно знакомым голосом. Афанасий был в его руках, и мы не знали, чего ждать от похитителя. Во-первых, если он смог захватить ловкого и сильного мужчину, это говорило… Ни о чем это не говорило. Захватить можно кого угодно. Даже слабая женщина может пшикнуть в нос здоровенному амбалу паралитическим газом и потом обращаться с ним, как с говяжьей тушей. Далее - этот тип, чей хрипловатый голос так заинтриговал меня, вряд ли будет убивать Афанасия. Люди, которые имеют такие намерения, разговаривают иначе, да и вообще они не разговаривают, а просто делают, что задумали. Так что тут скорее всего - шантаж. Может быть, этот человек хочет денег, может, еще чего-нибудь. Деньги - ладно, если его аппетиты не выходят за пределы разумных сумм. А вот если он хочет заставить меня сделать что-то, это - уже совсем другое дело. Тут может быть все что угодно. Я не люблю, когда меня вынуждают совершать какие-то действия. Игроки, правда, делали это, но я - то не знал, что действую по чьему-то плану, я находился в полной уверенности, что просто поступаю сообразно обстоятельствам. Потом, конечно, выяснилось, что все эти обстоятельства были тщательно и умело подготовлены и накинуты на меня, как сеть, но я этого не знал и делал все, что им было нужно. А вот если мне кто-то говорит: сделай так, а иначе будет то-то и то-то, у меня включается могучее ослиное упрямство, и я делаю совершенно наоборот. Не терплю, когда мною пытаются управлять, не скрывая этого. Не выношу, когда кто-то воображает, что имеет надо мной власть, и показывает мне это. Дескать, а теперь ты будешь прыгать и приседать, как я тебе скажу. Вот тут-то я и начинаю делать все наоборот, не считаясь с обстоятельствами и опасностями, проистекающими из моего поведения. Но уж если кому-то удастся заставить меня совершить унизительный кульбит, он может заказывать себе место на любом понравившемся ему кладбище. Никто не может безнаказанно унизить меня. Я все сказал! Подойдя к телефону, я тупо уставился на него, будто это могло помочь. Напрасно: телефон молчал. Тогда я уселся перед компьютером и еще раз прогнал запись разговора. В динамиках зашипело, и уже знакомый, но так и не опознанный голос произнес:

- Слышь, американец! У меня тут бурят один косоглазый имеется… Афанасием звать. Не знаю, что с ним делать. То ли убить его, то ли тебе продать… Ты пока подумай, а я тебе завтра вечером позвоню… Прибавив громкости, я прокрутил звуковой файл еще раз, потом еще, и с кухни послышался голос Тимура:

- Тебе так нравится эта запись? Если хочешь, я забью ее тебе в мобильник, и она будет вместо звонка. Иди в задницу! - ответил я и упрямо прогнал запись еще раз, Бесполезно. Память не хотела узнавать этот хрипловатый уверенный голос. Я вздохнул и, встав, потащился на кухню. Тимур, услышав мои шаги, оглянулся и сказал:

- Не дергайся. Когда он позвонит, мы его засечем, и дело в шляпе. Произнеся эту беспредельно мудрую фразу, он повернулся ко мне спиной и стал переворачивать свиные котлетки на косточках, которые злобно шипели и трещали на большой чугунной сковороде. Тимур, когда мы закупали кухонный инвентарь, сказал, что не доверяет современным технологиям, а в частности -тефлону. От него, говорит, дети с хвостами рождаются. Тогда я не стал ему возражать, и теперь среди суперсовременной кухонной техники, оснащавшей нашу кухню, красовались несколько массивных и тяжелых черных сковородок. Я проглотил слюну и вышел из кухни. Усевшись на бельгийский диван, я включил телевизор и уставился на экран. Похожая на жабу Новодворская, плотоядно выпячивая толстые губы, толковала о народе и демократии. За толстыми стеклами очков шевелились уменьшенные сильной оптикой глазки. Мне стало противно, и я переключился на спортивный канал. Во! Другое дело! Костя Дзю бился с каким-то мексом. Точнее говоря, это мексиканец со всем своим латинским темпераментом бился с Костей, а тот, вежливо давая ему промахиваться, по-деловому наваривал противнику то по корпусу, то по морде лица. Мексиканцу не перло, но тут уж ничего не поделаешь. Знай, против кого выходишь. Звякнул гонг, и Костя спокойно уселся в угол, А мои мысли снова перескочили на насущные проблемы. С самого утра, аж в восемь часов, мы с Тимуром уселись в машину, замаскировались черными очками и поехали в уже известную мне фирму «Согласие». В прошлый раз я покупал там необходимое вооружение для моей небольшой войны, а сегодня… Тимур остался в машине, а я, войдя в офис и поздоровавшись с теперь уже знакомым клерком, уселся в удобное кресло. Ну-с, - улыбнулся клерк, - что бы вы хотели приобрести на этот раз? Надеюсь, не атомную бомбу? Пока нет, - ответил я и закурил. Клерк подвинул мне пепельницу и изобразил полное внимание. Мне нужно засечь мобильный телефон, - сказал я, - причем меня интересует не номер, а местонахождение. Вы понимаете меня? А как же, - кивнул клерк, - обязательно понимаю. У нас как раз имеется такая система. Подсоединяется к компьютеру, устанавливает связь с навигационными спутниками, понятное дело, не нашими… Потом стыкуется с электронной картой местности, например с планом города - и готово дело! Вам звонят, и через пять секунд вы видите на мониторе, где находится интересующий вас объект. Такие устройства обычно идут в государственные организации, например в ФСБ, но иногда ими интересуются и частные лица. Годится, - кивнул я. - Сколько стоит? Одиннадцать тысяч. Для вас как для уже известного нам клиента - десять с половиной. Получите, - сказал я и вытащил из кармана деньги. С вами приятно иметь дело, - сказал клерк, сноровисто пересчитывая сотенные долларовые купюры. С вами тоже, - не остался я в долгу. Убрав деньги в сейф, клерк встал, и я, решив, что сейчас мы куда-нибудь поедем, тоже поднялся, с трудом вытащив зад из уютного кресла. - Нет-нет, - сказал клерк, - сидите, пожалуйста. Ехать никуда не нужно, все здесь. Он улыбнулся мне и, извинившись, вышел в соседнюю комнату. Оттуда послышался шум передвигаемых вещей, и через минуту клерк вынес в офис большой картонный ящик и маленькую цветастую коробку с иероглифами на ней. Поставив ящик на пол, он снова уселся за стол и, положив коробку перед собой, сказал: