«Это он меня укрыл даже? — не переставала удивляться она. — Давно я так крепко не спала, чтобы не проснуться оттого, что меня кто-то укрыл, закрыл ставни, да ещё и вышел за дверь».

Из покрывала она всё же выпуталась и, подбежав к окну, расшторила его, открыла и распахнула ставни.

«Вот это да… Это я продрыхла почти до самого вечера⁈ Эх… Марк точно уже все прочитал, но что поделаешь, так уже и будет».

Настя закрыла окно, подбежала к двери и распахнула её настежь.

— Марк! Ты… — начала кричать она, но запнулась на полуслове — в гостиной никого не было.

«Может, он уже на Пожарище ушёл и решил меня не будить? Эх, ладно… Поем, что ли?»

Не успела она присесть за стол, как вернулся Марк… с дровами.

— Ты это чего? — округлились у неё глаза, и она хихикнула. — Печь решил растопить?

— Нет, просто дров принести, — невозмутимо ответил Марк. — Чаю хочу. Сваришь?

— Без проблем, — улыбнулась Настя и потянулась за пирожком на столе. — Но сначала поем.

Она взяла пирожок из корзинки откусила кусочек.

«До сих пор не горькие, но надо бы спросить».

— Марк, а, Марк, вопрос можно?

— Спрашивай, — спокойно ответил он.

— А мои пирожки не горькие?

— Замечательные пирожки, — улыбнулся Марк. — Очень вкусные.

— Ты их точно ел? — засомневалась Настя.

— Ел, — ответил он и подсел напротив за стол. — Могу ещё один съесть, если не веришь.

Марк взял пирожок и откусил половину.

«Вроде не скривился. Ладно, будем считать, что не горькие уже».

— А ты это… — Настя привстала и, наклонившись над столом, приблизилась к Марку и посмотрела ему в глаза. — Мою сказку читал?

— Прочитал, — ответил Марк, не отводя взгляда.

«Похоже, что честно ответил».

— И что думаешь?

— Хорошая сказка, но лучше мы в следующий раз напишем другую и вместе, договорились?

— А ты точно Марк? — засомневалась Настя и села обратно и вслух задумалась. — Наверное, мне это снится…

— Может, и снится, — усмехнулся Марк. — Вернёмся, узнаем.

— Откуда? — вынырнула она из своих мыслей.

— Из Дремучего леса.

— Ну и шуточки у тебя сегодня, — вздохнула Настя и взяла ещё один пирожок. — Давай так. Я его доем и пойду обратно спать, а когда проснусь, то хочу, чтобы Марк вернулся, договорились?

— А такой Марк не подходит? — Марк удивлённо показал на себя пальцем.

— Нет! — твёрдо ответила Настя. — Мне кажется, что ты сейчас окончательно превратишься в Кирана и убежишь к Нори.

— Тогда спать пошёл я, — вздохнул Марк. — Разбудишь, когда я превращусь обратно в Марка, но никуда без меня не уходи, ладно?

— А чай? — попыталась его остановить Настя.

— Потом, — ответил Марк, вставая из-за стола.

— А нам же в лес с Мирияром? — не сдавалась она.

— Мы уже часов так на шесть опоздали, — усмехнулся он по дороге в спальню. — Послезавтра сходим.

— А почему не завтра? — крикнула она ему вслед.

— Завтра ты со мной бегаешь, — и за Марком закрылась дверь спальни.

«Точно сон», — решила Настя и продолжила дальше есть пирожки.

Потом она растопила печь, сварила чаю и каши на ужин и, укутав всё это, чтобы не остывало, пошла проверять, как там Марк спит.

«Так же, как и вчера», — хихикнула она, увидев Марка в одежде поверх скомканного покрывала.

— А ты всегда спишь с головой под подушкой? — спросила она, присаживаясь рядом и приподнимая угол подушки.

— Тут слишком светло, — послышался глухой голос Марка.

Настя встала и выдернула из-под Марка покрывало, а потом, отобрав подушку, накрыла его сверху вместе с головой. Сама улеглась рядом под покрывало и спрятала его голову у себя в груди.

— Так лучше? — спросила она, поглаживая его по волосам.

— Ты думаешь, я так усну? — спросил он, пытаясь отстраниться, но она его крепко держала.

— Придётся, — невозмутимо ответила девушка и закрыла глаза. — Я спать собираюсь.

Но вскоре под покрывалом стало душно, и она отвернула край, чтобы было чем дышать.

— Я тебя больше не отпущу, — тихо сказала она.

— Я тоже, — послышалось в ответ.

— Удержишь? — усмехнулась она.

— Придётся, — вздохнул Марк.

— Ты чего это вздыхаешь? — возмутилась Настя и его отпустила.

— Дышать нечем, — невозмутимо ответил Марк и откатился на спину, отворачивая край покрывала.

— Странный ты сегодня.

Марк лишь усмехнулся.

— Я тебе чай сделала, если ты вдруг спать передумал, — сказала Настя, садясь на кровати и спуская ноги на пол. — Я пойду прогуляюсь.

— Не уходи, — схватил её за руку Марк.

— Почему?

— Просто не уходи! — скомандовал Марк и, резко сев на кровати, накрыл её покрывалом с головой.

— Что ты… — хотела было она спросить, но он зажал ей рот рукой и прошептал «Тихо».

За окном промелькнула тень, но Марк её отпустил лишь через несколько минут.

— Ты свихнулся⁈ — тут же возмутилась она. — Ты что творишь⁈

— Я тебя прячу, — улыбнулся Марк и нежно погладил её по щеке. — Нашёл, а теперь прячу.

— Ты невыносим, — отпихнула его Настя. — Проспись.

— Скорее, «проснись», — усмехнулся он и встал с кровати. Он направился в обход кровати к окну, а Настя воспользовалась свободой, резко спрыгнула вслед за ними, но побежала к двери.

— Стой! — послышалось сквозь закрывающуюся дверь спальни, но она уже была на полпути к сеням.

Девушка успела добежать до входной двери и резко дёрнула её на себя, но дверь оказалась заперта. Она быстро отодвинула засов и открыла дверь нараспашку — за ней был непроглядный мрак. Не успела она удивиться, как Марк резко оттолкнул её от двери — она упала на пол — и захлопнул дверь. Дверь тут же исчезла.

— Твою ж мать! — выругался Марк, хватая её за руку и поднимая с пола. — Нас нашли. Теперь придётся бежать.

Настя всё стояла и смотрела на него, хлопая глазами, даже не успев обидеться на то, что он её только что толкнул. Стены дома исчезали одна за одной, а непроглядная тьма за ними начинала рассеиваться, превращаясь в темный и мрачный лес.

Марк окинул её взглядом сверху вниз и усадил на лавку у бывшего входа

— Надевай сапоги, — приказал он. — Быстрее!

— А? — всё не могла понять, что происходит Настя.

Марк присел и сам натянул на неё сапоги.

— Слушай внимательно, — серьёзно посмотрел он на неё. — Ты бежишь до последнего вздоха, а потом продолжаешь бежать. Не оглядываться! Если тебя поймают, то ты здесь и останешься.

— А ты?

— Я свихнусь, — усмехнулся Марк и поднял её с лавки. — Всё! Бежим!

Лавка тут же исчезла, а Марк, схватив её крепко за запястье, побежал и потянул её за собой прямо сквозь мрак.

Вскоре перед ними зажглись шаровые молнии, и непроглядный мрак оказался ночным лесом.

«Только что ж было светло?» — удивилась Настя, но вслух спросила:

— И долго нам так бежать?

— До рассвета, — твёрдо ответил Марк.

— А потом?

— А потом ты будешь бегать со мной по ристалищу Касты Следопытов. Слово Чести.

— А скоро рассвет? — продолжала допытываться Настя и всё не могла понять, почему ей бежится как-то особенно легко.

— Как только мы выберемся из леса.

— И ты знаешь дорогу? — весело спросила она.

— Нет, — серьёзно ответил Марк. — Но я найду. Просто беги.

Вдруг её окутала тьма, и всё исчезло: и Марк, и лес. Она начала переходить на шаг и попыталась осмотреться по сторонам, но тут кто-то её резко дернул за руку и проорал над самым ухом: «Сгинь!». Тьма рассеялась, и она нашла себя в объятиях Марка. Его сердце бешено стучало в груди, к которой он её прижимал и закрывал ей глаза рукой

— Прошу, — взмолился он. — Поверь мне хоть раз. Один лишь раз, а потом сомневайся хоть всю оставшуюся жизнь.

«Звучит, будто он сейчас разрыдается от безысходности, — удивилась Настя. — Ладно, сыграем по его правилам».

— Верю, — ответила Настя. — Что мне делать?

— Закрой глаза рукой. Ни за что их не открывай, пока я не разрешу! Когда будешь готова, я убираю руку.