«Ага, как же! — мысленно возмутилась Ванесса, но прождала спокойно разглядывать карту. — Скорее всего, Эрнест ушёл, чтобы ты, Вильгельм, не знал о его настоящих планах».

— Ясно, — ответила Кэти.

«Видимо, она до сих пор обижается, что он ушёл, ничего ей не сказав», — решила Ванесса, но сейчас ей Кэти не было жалко. Ей она тоже не доверяла и скорее была солидарна с ним, чем с ней. А для отвода глаз безупречно играла роль «покинутой сестры», умоляя Вильгельма разыскать Эрнеста любыми способами.

— Самое важное, Кэти, — продолжил Вильгельм. — Не приближайся к Дэмису ни при каких обстоятельствах. Он тебе не по зубам и убьет не моргнув глазом. Пусть он выглядит хиляком, но он обвешан артефактами с ног до головы и безупречно умеет ими пользоваться даже в критических ситуациях. Пусть он всё же не бессмертен, но близок к этому. Даже Эрнесту его победить будет сложно. Поэтому вы оставляете Дэмиса на меня, а чтобы я смог с ним разобраться, я должен застать его врасплох. Это единственный способ. Это и вторая причина не приближаться к нему, чтобы он от вас ни к коем случае не узнал про меня.

— Это если Эрнест уже тебя не слил ему, — зло усмехнулась Кэти.

Вильгельм ничего не ответил.

— А Рик и его люди тоже проникнут в усадьбу подземными ходами? — задумчиво спросила Ванесса. — Или они разделятся на несколько групп для отвода глаз и прикрытия?

В комнате повисла странная тишина, и Ванесса, подняв глаза на Вильгельма, поняла, что сказала лишнего. Он пристально смотрел на неё, будто изучая. Она изобразила наивное непонимание на лице и обернулась к Кэти. Та смотрела на неё удивлённо.

Ванесса нахмурилась и капризно сказала:

— Что я, по-вашему, маленькая и книжек не читаю⁈ Мне не пять лет! Я понимаю, что происходит!

Вильгельм усмехнулся, а Кэти её погладила по голове.

«Фух! — мысленно облегченно вздохнула Ванесса. — Вроде сработало, а то ещё заподозрят, что я что-то соображаю, а не безвольно за ними иду».

— Можешь Рика потом обо всём расспросить, — добродушно ответил Вильгельм и ей подмигнул, — а пока это военная тайна.

— Ясно, — печально вздохнула Ванесса, всем видом показывая, что она расстроена, что они не поверили в то, что она не маленькая.

— На этом у меня всё, — подытожил Вильгельм. — Выйти вам надо будет через выход «для своих», но я думаю, это и так понятно.

— Да, — ответила Кэти.

— Вопросы? — спросил Вильгельм.

— У меня нет вопросов, — сказала Ванесса.

— У меня тоже, — ответила Кэти.

— Тогда я бы просил тебя, Снежка, оставить нас с Кэти наедине.

— Хорошо, — согласилась Ванесса, а про себя подумала: «Точно сговорились против Эрнеста!»

Она уже дошла до двери и поняла, что не хочет больше сегодня никого видеть, а значит…

— Кэти, — обернулась Ванесса, — разбудишь меня за четверть часа до выхода? Я буду спать уже в одежде.

— Хорошо, — улыбнулась Кэти, и Ванесса ушла.

В назначенный срок две чёрные тени выскользнули через боковую «стену» Башни Тренировок, тот вход, через который Ванесса впервые сюда попала, и не спеша пошли на выход из Гильдии. Через минуту оттуда же выскользнула и третья тень. Она некоторое время следовала за ними, но потом свернула в парк.

Несмотря на ранний час, на мосту между Гильдией и городом уже были люди, и Кэти с Ванессой не выглядели здесь одинокими путниками. Улицы Гильдии и мост были подсвечены тусклыми магическими фонарями, и Ванессе пришлось идти в короткой накидке, скрывая волосы и лицо под капюшоном. Но и этим она не выделялась из толпы. На улице было прохладно, зябко и туманно, и многие были также закутаны в плащи и накидки.

До места встречи с Эрнестом они добрались менее чем за полчаса.

Усадьба Ронетт находилась на берегу озера, в непосредственной близости от Крепости Гильдии Магов, будучи по негласному договору под её защитой. Город же начинался в десяти минутах ходьбы за мостом, соединяющим Гильдию с берегом. Если пройти мост и сразу свернуть направо, то до усадьбы можно было дойти пешком менее чем за час, но сегодня девушки пошли в обход через город.

Кэти постучала, как было условлено, в нужную дверь со львом, и Ванесса затаила дыхание. Нет, она не боялась, что ей придётся убегать, если откроет не Эрнест. Она боялась, что откроет не Эрнест, а то и никто не откроет вовсе.

Открыл Эрнест. Они зашли внутрь, и как только закрылась за ним дверь, Ванесса сразу же радостно бросилась его обнимать.

— Братик жив! — радостно воскликнула она и обернулась к Кэти — та продолжала стоять равнодушно рядом, будто это был не её парень, а человек, которого она видит впервые в жизни и не особо заинтересована в его обществе.

— Привет, — улыбнулся Эрнест и, погладив Ванессу по голове, посмотрел на Кэти: — Привет, Кэти.

— Здравствуй, — равнодушно ответила Кэти. — Думаю, нам пора.

— Да, — серьёзно ответил Эрнест.

Ванесса его тут же отпустила.

— За мной! — скомандовал Эрнест и, прихватив лежащий на столе магический факел, пошёл по коридору вглубь дома.

За одной из дверей по левую сторону коридора оказалась деревянная лестница вниз. По ней они спустились в самый обычный каменный погреб, заставленный ящиками, кувшинами, банками и мешками.

— Снежка, давай руку, — сказал Эрнест, протягивая ей правую руку. — Кэти, возьми Снежку за руку. Мы сейчас пройдём сквозь стену. Если боитесь расшибить об неё лоб, то просто закройте глаза.

Ванесса взяла Эрнеста и Кэти за руки и закрыла глаза. Эрнест пошёл и потянул её за собой. Так и не споткнувшись и не зацепившись ни за что, она открыла глаза через десять шагов и обнаружила, что уже идёт по узкому каменному туннелю. Лишь короткая часть туннеля была подсвечена тусклыми магическими факелами, и его конец терялся во мраке. Ванесса обернулась — Кэти шла с открытыми глазами, а за ней был непроглядный мрак, показавшийся Ванесса особенно зловещим. Она покрепче сжала руку Эрнеста, а вот Кэти её отпустила и молча поравнялась с Эрнестом.

Через четверть часа Ванесса уже привыкла к непроглядном мраку с обоих концов туннеля и полоске света, которая передвигалась вместе с ними. Шли они быстро, но она даже не запыхалась. Вскоре туннель начал часто разветвляться, но Эрнест продолжал по нему уверенно идти, ни разу не замедляясь. Ванесса же не зевала и рисовала в голове карту прямо на ходу.

«А братик нас водит кругами, — мысленно усмехнулась она после очередной развилки. — Интересно, Кэти это заметила или нет?»

Через полчаса петляний они вышли к тупику.

«Если я не ошиблась, — с азартом подумала Ванесса, — то мы должны быть уже под усадьбой или где-то очень близко к ней».

— Нам снова проходить сквозь стену, — впервые нарушил молчание Эрнест за всё время их подземного путешествия. — На той стороне ведём себя предельно тихо и осторожно. Я выйду первым и вернусь за вами. Но если вдруг со мной что-то случится, то не уходите отсюда. Вас заберут или люди Рика, или Вильгельм. Не пытайтесь самостоятельно пойти обратно. Даже если не заблудитесь, то через стену без меня пройти не сможете.

«Лучше б ты нам этого не говорил, братик», — поёжилась Ванесса, представляя, что она может остаться здесь навсегда.

Эрнест пошёл в сторону стены и исчез за два шага до неё, но через несколько секунд появился вновь.

— Всё чисто, идём.

Ванесса снова взяла обоих спутников за руки и закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила себя в очень похожем каменном погребе с деревянной лестницей наверх.

Эрнест приложил палец к губам, напоминая о тишине, и, высвободившись из руки Ванессы, начал бесшумно подниматься по деревянным ступеням. Кэти пошла за ним следом, а вот Ванесса решила благоразумно отстать, чтобы не попасть в гущу событий, если что, но её опасения были напрасны. Выглянув в коридор, Эрнест жестом позвал её за собой.

Ванесса вышла последней из подвала и поняла, что она оказалась дома. В абсолютно незнакомой его части, но запах родного дома она ни с чем не могла перепутать и была в этом уверена безоговорочно. Однако никаких радостных или других ностальгических чувств это в ней не пробудило — девочка сразу отключила все эмоции и внимательно сосредоточилась на происходящем, готовая выгрызать свою жизнь из лап возможной смерти до последнего вдоха.