Доктор Кеннеди сказал, что ему повезло, что он выжил. Еще тридцать секунд, и он был бы мертв.

Его мать помнила только, что он отбивался от нее. Отчаянно, как будто хотел умереть. Его мать помнила только, что его пенис был абсолютно твердым.

Его мать была хорошенькой. Я могу представить ее сейчас. Миниатюрная, с такими же серо-голубыми глазами, как у Джейми, может быть, немного печальными. Раньше она носила небесно-голубую клетчатую ковбойскую блузку, которая мне очень нравилась, потому что у нее была очень полная грудь, и когда она наклонялась, чтобы намазать маслом мои кукурузные початки, я мог видеть ее лифчик.

В шестом классе, один за другим, мы все стали физически достаточно зрелыми для эякуляции. По крайней мере, у большинства из нас это получилось, а те, у кого это еще не получилось, всегда делали вид, что получилось.

— О, конечно, вчера вечером я выстрелил около пинты[73]. Онa вылетелa прямо в окно и приземлилaсь на кота. Он был похож на кота, который получил сливки, хa-хa-хa!

Именно тогда Джейми начал душить себя. Господи, сейчас меня бросает в дрожь при одной мысли об этом. Если бы я был тогда взрослым, я бы остановил его, физически остановил и настоял, чтобы он прошел курс психотерапии. Но когда ты ребенок, ты так не думаешь; все вы неопытны, все вы немного сумасшедшие, верите в мифы и легенды, во всевозможные странные суеверия, живете на гормонах, страхе, ожиданиях, прыщах и смущении.

Что мне оставалось делать? Постучать в дверь директора, подойти к этому высохшему, покрытому глубокими морщинами лицу и сказать:

— Пожалуйста, мистер Маршалл, мой друг, Джейми, продолжает вешаться и дрочить…

Но, конечно, именно это и делал Джейми. Почти на каждой перемене он запирался в одном из кабинетов научного отдела, которым почти никто не пользовался во время перемен. Он снимал с себя всю одежду. Затем он завязывал влажное спортивное полотенце в петлю, накидывал ее на вешалку для одежды с обратной стороны двери и просовывал в нее голову. Все, что ему нужно было сделать, это повернуться на четверть оборота и оторвать ноги от пола. Он буквально вешался, в то время как его член становился твердым, как доска, а сперма выпрыгивала из него и забрызгивала стены.

Однажды он не пришел на урок вовремя, поэтому я побежал в туалет, перелез через перегородку и обнаружил его с посеревшим лицом, скулящим, его пальцы были зажаты между покрытой багровыми синяками шеей и туго скрученным полотенцем, и он не мог высвободиться. Он был холодным и бледным, а с его бедер стекала сперма. Я разрезал полотенце своим швейцарским армейским перочинным ножом и приподнял его. Он был похож на Христа, снятого с креста — худой и измученный, душа нуждалась в отдыхе и отпущении грехов. Я никогда не забуду, как он вздрогнул.

После этого всякий раз, когда он объявлял, что собирается задохлиться, я, стараясь не шуметь, следовал за ним и ждал снаружи кабинки, пока он вешался и мастурбировал. Я не мог этого вынести. Я не мог вынести этих сдавленных звуков, или сдавленных вздохов удовольствия, или звука его босых пяток, стучащих в дверь. Но я был достаточно взрослым, чтобы понимать, что если попытаюсь остановить его, он сделает это где-нибудь в другом месте, где меня не будет рядом, чтобы позаботиться о нем. Возможно, однажды он и собирался покончить с собой, но я не собирался позволять ему сделать это, пока я был рядом. Я поклялся в этом.

По-своему, не по-гомосексуалистски, я любил его. Он был таким красивым, таким энергичным, таким опасным — настоящий парень. Однажды он спросил меня, не хочу ли я, чтобы он отсосал мне, просто чтобы посмотреть, каково это, но я сказал "нет". У меня было ощущение, что все, чего он хотел, — это наполнить свой рот плотью от пениса, чтобы он едва мог дышать.

Он напугал меня. Я знал, что ему придется умереть. Может быть, именно поэтому я так сильно его любил.

В день выпуска, когда школьный оркестр играл "Полковника Боуги"[74], а солнце освещало лужайки, я вдруг понял, что не могу его найти. Первые ученики уже выстраивались в очередь у трибуны, чтобы получить свои дипломы, а голос директора, усиленный эхом, отражался от стены спортзала, и я начал паниковать. Если бы я не появился на сцене примерно через полторы минуты, мои мама и папа вывесили бы меня сушиться. Но Джейми мог задохнуться, и если бы я все-таки вышел к трибуне, a Джейми погиб, потому что меня не было рядом, чтобы спасти его, тогда мой выпускной день стал бы днем вины и мучений, не только сегодня, но и в каждую годовщину. Hавсегда.

Я побежал в туалет, моя мантия развевалась у меня за спиной. Я распахнул все двери, но его там не было. Я побежал в раздевалку и выкрикнул его имя, но и там его не было.

Он был мертв, я был уверен в этом. В самый последний день, в самую последнюю минуту, когда я был в ответе за него, а он был мертв.

Я ввалился в общую комнату для старшеклассников с голубыми стенами в пастельных тонах, ковровой плиткой и плакатами Jefferson Airplane и Grateful Dead. И там он лежал на полу, совершенно голый, с головой, завернутой, как у мумии из научно-фантастического фильма. Глаза были вытаращены. Он втягивал воздух. Втягивал, пытаясь отдышаться. Липкая пленка запотела от влаги в легких и пота.

А верхом на нем сидела Лорел Фэй, чирлидерша, с задранной юбкой и обнаженными грудями, выглядывающими из расстегнутой блузки, ее руки были подняты, пальцы теребили золотисто-рыжие волосы. Ее глаза были закрыты, и она была в экстазе, и я не удивился, что она была в экстазе, потому что я видел стояк Джейми, когда он задыхался — высокий, изогнутый и абсолютно твердый, как рог какого-то животного.

Она повернулась и уставилась на меня. Она начала было говорить:

— Убирайся к черту, — но я пересек комнату и оттолкнул ее от него.

Она неловко упала, и между ее пухлыми белыми бедрами я увидел розовую липкую плоть и рыжие волосы на лобке. Это запечатлелось в моем сознании, как запечатлевается в памяти картина Матисса. Противоречивые цвета. Эротично, но безвкусно. Она обругала меня: это было странное и яростное ругательство.

— Иуда! Иуда, долбаный, Искариот! Ты даже не понимаешь! Ты даже, блядь, не понимаешь! Он этого хочет! Ему это нужно! Черт бы побрал вас и всех остальных! Это встреча смерти с жизнью! Это встреча жизни со смертью!

Я сорвала обертку с головы Джейми, убрал ее с его носа и рта. Он издал ужасный, мучительный вздох, а затем закашлялся, выпуская струйки мокроты и полупереваренные рисовые хлопья.

Лорел села, прислонившись спиной к дивану. Она бросила на меня быстрый, ядовитый, полный отвращения взгляд и отвернулась.

— Он мой друг, — сказал я ей, стараясь, чтобы мой голос звучал абсолютно холодно. — Он мой лучший друг, а ты, черт возьми, чуть не убила его.

— Я думалa, в этом весь смысл, — парировала Лорел.

Она потянулась за лифчиком, застегнула его и спрятала свои груди обратно в него.

Я баюкал Джейми на руках. Его грудь поднималась и опускалась, поднималась и опускалась, как у измученного пловца, который знает, что не сможет добраться до берега, но не может придумать ни одной причины прекратить плавание.

Его глаза забегали из стороны в сторону, а слюна, стекавшая из уголка рта, была пропитана кровью.

— Ты снова играл со Cтрадалицей Кейт, — сказал я ему, промокая ему рот салфеткой "Клинекс", а затем погладил его холодный от пота лоб.

Джейми попытался улыбнуться, но у него вырвался только кашель.

— Каждому нужно кого-то любить, — выдохнул он.

Я держал его на руках и знал, что мне будет его не хватать. Но я испытал огромное облегчение, что освобождаюсь от того, что он в очередной раз задохлится. Я был так рад, что мне больше не придется заботиться о нем, о нем и о Страдалице Кейт. Если завтра он покончит с собой, я буду чувствовать себя несчастным из-за этого и чертовски по нему скучать, но, по крайней мере, я больше не буду чувствовать себя ответственным за него.