-- Какая бы ни была его пулька, я окончу ее за него! -- сказал я и заторопился. -- За дело, господа!

Списывая с листа цифры выигрыша и проигрыша покойного прапорщика, я задумчиво произнес:

-- Значит, эта бумажка понюхала пороху?

-- И как это странно, что я успел засунуть ее в карман! -- отозвался Сумароков. -- Конечно, совсем ненамеренно, просто так, машинально скомкал и, падая, засунул в карман... А вот пригодилась же!.. Бывает так... Даже странно!

-- А кому сдавать? -- спросил Чеславский и сам же ответил: -- Я помню ясно, я тасовал карты, а Мальчиков начал сдавать, когда это случилось. Правильно?

-- Совершенно верно! -- подтвердил Бороздин. -- Значит, вы сдаете. Знаете что? Чтобы не путать, мы вас так и будем звать "Мальчиков". Вы ничего не имеете против этого?

-- Хорошо! -- согласился я и начал сдавать.

* * *

Я никогда не играл так осторожно, внимательно и умело, как в тот раз. И никогда за игрой не был так возбужден и так разговорчив.

Как я сказал, покойный Мальчиков оставил мне в наследство довольно запутанную пульку. Он был горяч и смел, мой предшественник, которого я не знал, но чье дело, -- маленькое, шуточное, но все же им начатое дело! -- мне суждено было завершить. Он был горяч и смел, мой Мальчиков, и успел наставить порядочно ремизов много их отыграл, но все же оказался позади всех партнеров.

Мне пришлось исправлять его ошибки, играть с удвоенной осторожностью, быть начеку, ловить неудачные ходы партнеров, подстерегать каждую благоприятную случайность...

-- Однако вы играете, как некий молодой бог! -- шутливо заметил прапорщик Бороздин.

-- Ведь я играю за него! -- отозвался я. -- Я не имею права проиграть!..

И, чувствуя необходимость высказаться, собрать свои мысли, облечь свои ощущения в одежду слов, я возбужденно говорил, продолжая игру:

-- Что такое преферанс? Конечно, пустяк, не имеющий никакого значения!.. Но эта недоигранная пулька... Для меня это -- символ... это -- дело, начатое им, павшим на поле брани! На меня, человека тыла, выпала честь закончить начатое им... И для меня это уже не пустяк, не игра!.. Это оправдание моего бездейственного участия в грозном народном деле... Все начатое в жизни ими, павшими за нас, мы должны закончить... И закончить должны хорошо, может быть, лучше, чем сами бы они закончили!.. Пулька преферанса? Ну, что ж! Ведь это только дело вечернее, отдых... Днем, в настоящей работе, я буду заканчивать настоящие дела, начатые ими, тысячами павших Мальчиковых... Но и отдыхая, но и играя, я хочу доделывать их дело!..

Может быть, это было наивно и сентиментально, но я в тот вечер серьезно волновался, заканчивая начатую павшим прапорщиком Мальчиковым пульку.

Я выиграл и выигрыш отослал в комитет помощи жертвам войны, "в память прапорщика Мальчикова", -- так написал я на почтовом переводе и подписал: "Закончивший за него пульку преферанса".

* * *

Мой друг, боевой офицер, которому я рассказал про эту пульку, прерванную неприятельским снарядом и законченную в уюте и тепле столичного отеля, сказал, снисходительно улыбнувшись:

-- Жалко мне вас, оставленных за бортом и ищущих утешения в самообмане...

А все же я доволен, что выиграл эту игру!

----------------------------------------------------

Источник текста: журнал "Нива" No 10, 1916 г.

Исходник здесь: Фонарь. Иллюстрированный художественно-литературный журнал.