…В этот раз Джейн спускалась по балкам-ступеням сама, чуть придерживаясь за «стену». Если бы внутренности ракушки, в которую их вбили, ещё не похрустывали при каждом шаге… Летающая лаборатория, на счастье Джейн, висела в воздухе над следом «ползучего атомного крейсера», ожидая новых команд. Чёрный Гед, кажется, не рад был приближению к «крейсеру» - они с Хассинельгом долго беззвучно спорили, и Джейн чувствовала то тепло, то неприятный жар. Наконец Гед уполз в «рубку» - там уже дежурил пятнистый Мин – и страж пошёл за ним.

- Внутри безопаснее, - напомнил он, уже с верхних ступеней обернувшись к девушке. – И если что – Тикс и Ларсен сейчас с нами.

…Два гиганта обзор не закрывали – они всегда цеплялись с «небесной» стороны. Джейн устроилась на краю костяного «кресла», глядя в «перископ». Борозда, пропаханная круглым сооружением, стала мельче – всё, что пока можно было сказать. Ещё одна смена пейзажа, взрытое русло ручья с размятыми в кашу мелкими деревьями-шарами и встающими над крошевом «пищевыми воронками»… Перед «перископом» проплыли два бронированных силуэта – Тикс и Ларсен полетели на охоту. Ракушка поворачивалась, и вместе с ней – линзы, - ещё немного, и Джейн увидела гигантский шар в жёлтой обшивке. Нескольких пластин теперь недоставало. Внутри было темно – видимо, жилые помещения, где точно горел свет, закрывали другие слои обшивки.

Вокруг стало ещё больше сааг-туулов, а вот Кьюссы воздушный дозор ослабили вдвое. Радоваться было нечему – скорее всего, все эти «боевые глайдеры» кружили над теми самыми развалинами с дыркой в небе. Если уж Джейн понимала, что бить надо туда, - те, кто спланировал эту дырку расковырять, мёртвый город без охраны не оставляли…

Тросы из недр станции тянулись уже в четыре яруса – её волокли восемь гигантских панцирных змей, не оставляя за собой следов. Джейн слышала, как горестно вскрикнул Хассек, - ещё двое Текк’тов попали в ловушку. «А ведь такую тушу не возьмёшь и не переместишь к Дуунгуа… да она и его снесёт!» - думала девушка, глядя на выныривающий из земли изгиб бронированного тела. Там зияла брешь, и соседние пластины вмялись и треснули по краям, - существо получило чудовищный удар… а вот лечения, похоже, не получило – широкая, пусть и поверхностная, рана, ничем не обработанная и не прикрытая, зарубцевалась кое-как. «Вырастет у него новая пластина? Как-то эти существа дорастают до полусотни метров, а броня не содрана, - должны щитки как-то меняться…»

«Элидген» уже не дёргался в стороны – борозда не первый день тянулась прямо, без приметных перерывов. «Восстание подавлено,» - теперь и Джейн почувствовала ледяной ком в груди. «Может быть, это и снилось Урджену…»

- Проклятая Бездна! – выдохнул страж, попытался выпрямиться – и только посох помешал ему треснуться о свод и перегородку одновременно. – Джейн, смотри! Смотри, кто их ведёт!

В десятке метров от «упряжки» Текк’тов шли – иногда бежали, ныряя в разломы и возвращаясь – два ярких узорчатых зверя. Джейн и не заметила бы их рядом с панцирными гигантами, - они были не крупнее лошади, но окрашены так ярко, что жгло сетчатку. Хассинельг что-то подвигал в «перископе», ракушка чуть повернулась, показывая зверей крупным планом, - по спине каждого тянулся двойной ряд острых тонких шипов.

- Назад! – крикнул страж, и «ракушколёт» нырнул в ближайший разлом, а потом, для верности, в ещё один – снова к следу, оставленному «Элидгеном», подальше от его охранников.

- Мальгесы, пожри его Бездна! Ты видела?! Эти кристаллы, проклятые всеми богами, - они влезли даже в Мальгесов!

Хассек снова едва не треснулся о перегородку, кое-как слез с купола и махнул Джейн.

- Пойдём наверх. Нас не заметили, повезло. Посиди там, а я скоро вернусь.

Он исчез ещё до того, как Джейн дошла до витой лестницы, - а на «поверхности» она увидела, как откуда-то «сверху», с земли, бьёт пёстрый луч, и белые вспышки отвечают ему с разных сторон. Едва он угас, Хассек, тяжело дыша, выпал из пустоты и сел на расползающиеся лозы, чуть не прищемив Зелёного Пожирателя.

- Мальгесы… никто лучше них не знает дороги Равнины. Только Кейланны с ними и сравнятся. Теперь убийцы миров идут кратчайшим путём.

- Ты знаешь, где Айен? – мрачно спросила Джейн. – Они идут коротким путём – но ты-то можешь перенестись! Или перенести… Кайшу, вроде бы, серьёзная боевая единица, - может, она в этом городе устроит…

Страж уронил голову на грудь.

- Хранящее Сердце бессильна вне Пламени. А если Айен до сих пор не закопан на тысячу локтей и не размолот смерчами… что-то мешает ей – или она что-то знает. Сейчас пойдут плохие дни, «Элидген» поневоле встанет, да и рек на пути ещё довольно. Но в дни Земли мы придём туда первыми. И… может быть, узнаем, что будет, если скрестить лучи. Я уже готов. Ты…

- С тобой, ясное дело, - Джейн сердито фыркнула. – Только вот… это – удобное место для дырки в небе. Но есть другие, а генератор излучения у Кьюгена с собой… не АЭС же нам взрывать! Как вытрясти оттуда этих уродов?!

34 день Лучей месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – небесная лаборатория Вепуата

Полночи Джейн пробиралась по застывшей лаве и оплавленным строениям. Ориентир был ясен – ступенчатые пирамиды на горизонте. Лава крошилась под ногами, впивалась в ладони при попытке опереться, - но опасность была не в ней. Джейн была тут не одна – и её «засекли». Пронзительный свист, яркий луч… «Откуда у них бластеры, если был огнестрел?!» - думала девушка, уже скатываясь по ступеням то из камня, то из лавы. Морда-череп на углу пирамиды разлетелась в щебень, но Джейн была уже у цели. Вот он, пролом, - здание с колоннами просело под напластованиями лавы, но свисающий язык расплава не дотянулся до земли и оставил проём. Плазменная граната легла в ладонь. Ещё два выстрела где-то сбоку, нырок за уступ, бросок – и всё заливает ослепительный зелёный свет…

- Джейн! – кто-то встряхнул кокон вместе с ней. Девушка открыла глаза и охнула – сжатые кулаки горели зелёным огнём. В руки ей сунули костяной посох, он зажёгся под ладонями – но свечение угасло, а слабое жжение под кожей пропало.

- Сильный день Лучей, - Хассинельг, уже одетый и с торбой через плечо, довольным не выглядел – скорее, встревоженным. – Умойся по-быстрому – и давай наверх, на ракушку, пока мы тут никого не спалили…

Скупые линии жёлтого орнамента на «переборках» и так горели непривычно ярко – но едва Джейн приблизилась, на них стало больно смотреть. Она опустила руки в умывальник – вода зажглась холодным синим свечением. «Ёлкин корень!» - беззвучно выдохнула Джейн. «Мы тут ещё не всех пооблучали?!»

…Хассинельг погрузил в искрошенную поверхность летучей ракушки жертвенную чашу с отваром курруи. По её краям была разложена маринованная куджагла, куски мяса, жареные моллюски, - всё, на что должна бы слететься и сползтись орда мелких падальщиков… даже пролетающий мимо «трилобит» Вепуата не выпустил над чашей хоботок, будто вместо пищи там лежали камни.

Страж сидел у чаши – не на коленях, просто скрестив ноги – и, занеся над ней ладонь, торжественно проговаривал воззвания к Ку-унну.

- Ты, кто даровал силы всем лучевикам, кто подспудно питает всех магов… кто разжёг древнее Пламя в сердце Равнины и юное – на её краю, кто поднял его в небо… кто дал Живой Металл в руки могучим и умелым, кто был рядом, пока они шли к могуществу…

Джейн досадливо поморщилась. «И кто наплевал на это «Пламя», когда оно в руках врага! Ладно Боги Смерти, понятно, почему они не шастают средь живых, - этот-то, «повелитель всех лучей», куда смотрел?! Он покровитель атомщиков и АЭС – и где это покровительство?!»

Её руки снова зажглись зелёным огнём. Она резко выпрямилась. «Хассек пусть молится, если охота. Я – на тренировку, пока изнутри не сожгло! Лучи – дар Ку-унну, так? Вот и пойду – вознесу ему хвалу…»

Она отошла подальше, стараясь не хрустеть лианами и обломками ракушки, - а вскоре и то, и другое из-под ног пропало. Здесь был высокий оголённый гребень из нескольких острых шипов. «Этот – выдержит!» - Джейн ударила с двух рук. Ослепительно-яркие лучи смахнули два острия, впились в поверхность ракушки… Джейн полетела кубарем, еле успев сгруппироваться. Она слышала грохот, оглушительное шипение, её приложило о подножие шипов, в волосы – чуть-чуть не в лоб – впечаталось что-то летучее в раковине и забарахталось, пытаясь выбраться. Пока Джейн вытряхивала моллюска, ещё десяток стай разных тварей – и крупные «трилобиты» и «динокариды», и мелюзга – пронёсся мимо, из облаков к нишам и козырькам «ракушколёта». «Это что за вторже… Стой! Это зверьки Вепуата! Значит, и остальные тут были – просто их смахнуло, когда…» - Джейн встала на ноги, ошалело глядя на укоротившиеся выросты ракушки, и увидела в пяти шагах от себя – как раз там, куда ушли лучи, «земля» и сейчас ещё светилась – новый глубокий разлом. Лианы-строители с шорохом, похожим на шипение, сползались отовсюду, чтобы скрепить его. Ракушка висела в небе, и часть побегов сорвало с неё – они болтались в воздухе, беспомощно извиваясь.