- Вставай! – Хассек рывком поднял её на ноги и тут же втянул под какой-то навес. Мимо промелькнула длинная многокрылая тень, и ветром от неё Джейн едва не снесло к твёрдому шипу – опоре навеса. Натянутые между шипами лианы закачались и потянулись друг к другу, сплетаясь в трос. Хассек уже тащил Джейн куда-то в ложбину, по извивающимся под ногами лозам и сворачивающимся листьям. Из-под них порскало что-то крылатое, раздутое, в ракушках и панцирях. Сверху мелькнул эшку-тэй… хотя нет, не он – эта «динокарида» была короткой, широкой, с резко сужающимся жёстким хвостом. Зависание в воздухе, доля секунды – и три живых пузыря, нанизанные на втяжной хвостовой шип, затрепетали крыльями. «Динокарида», свернувшись в воздухе в клубок, всосала их широкой пастью – с шипа они соскользнули мигом, видно, перепад давления внутри этой твари создавался нехилый…

- Ну Джейн! – укоризненно щёлкнул хвостовой клешнёй Хассек, глядя под ноги. Девушка только что наступила на что-то чавкнувшее… на поросль тоненьких воронок, изнутри покрытых шариками. Не успела она отдёрнуть ногу, изляпанную их остатками, как страж опустился на корточки и принялся тонкой костью выскребать шарики из трубок.

- Шаг влево! – предупредил он Джейн, едва не раздавившую другой кустик ценной травы. Она быстро огляделась по сторонам. Метрах в десяти, за прерывистым гребнем высоких шипов, бродило что-то приплюснутое, бронированное, выгрызая из поверхности втянутые листья. В воздухе мелькали «выходцы из палеозоя» самых разных размеров… и тень от тридцатиметрового «трилобита» медленно плыла, пересекая все гребни. Рядом с тварью, на панцире которой они росли, его и заметно-то не было…

На ближайшем длинном шипе Джейн заметила выступы. Пока что он был слишком твёрдым для корней растений – они крошили верхние слои панциря в ложбинах, где скапливался стекающий по гребням конденсат… Длинные и короткие шипы ещё были гладкими и блестели – но то, что на них смотрелось мелкими выступами, для Джейн сошло за ступени. Ещё немного – и она в десяти метрах над «землёй» вцепилась в кончик нароста и уставилась на то, что они с Хассеком «оседлали».

Это был не моллюск – «зверюга» размером с нехилый астероид скорее напоминала мечехвоста. Джейн с доступной ей высоты видела часть слитного панциря, разделённого на ячейки сросшимися и просто растущими рядом шипами. В каждую можно было бы пристроить посёлок – или равнинный городок. Бугристый панцирь кое-где слущивался от лишней влаги, - он был многослойным, с воздушными полостями внутри, на гладких выступах копился и стекал в «низины» водяной конденсат… и как-то залетевшие сюда семена проросли на броне и теперь пили воду и перемалывали верхний слой «субстрата». Между шипами растянулись сети лиан-строителей, под ними сновали летучие поселенцы, те, что помельче, прятались от них в зарослях… а у кого-то и вовсе не было крыльев – такие «звери», сами покрытые бронёй, медленно бродили по ячейкам, очищая их от растительности. За ними оставались борозды «материка» - панциря, где-то слегка подъеденного флорой, где-то основательно «изгрызенного». Джейн, глядя на чистые, заросшие и зарастающие с краёв ячейки, не сомневалась – к концу жизни на «астероиде» не останется целого места.

Она видела и его бок с выступами-«надкрылками» и рядами светящихся крыльев. Они не пытались сдвинуть гиганта механически, толкая воздух, - они направляли излучение… Джейн встряхнула головой, стараясь не задумываться, как такой механизм вообще появился, и оглянулась назад. Там начинался подвижный хвост, весь в шипах, с редкими пятнами растительности. Веер выростов вдоль его конца ярко светился. Один взмах – и Джейн едва не сдуло с шипа. Она соскользнула по матовой поверхности и только внизу перевела дух. Тут же над ней навис запыхавшийся Хассек.

- Т-ты чего?! А если бы «шу» заметил?!

- Шу? То, на чём мы летим? – Джейн так и не выяснила, где у зверюги голова, глаза и лапы. Страж молча указал на небо… точнее, землю, почти до невидимости затянутую серыми тучами. Там пролетал гигантский «трилобит» - вроде тех, на… в которых летали Кьюссы, но другого цвета, более широкий и разлапистый – и с прижатыми к брюху лапами-крючьями, как у «динокариды» Вепуата. Другой, длинный, со стаей сопровождающего зверья, выплывал из-под живого астероида.

- Туун-шу ты видела. А это другие шу. А то, на чём мы летим, - шу-эсэг, - тихо сказал страж, следя за «трилобитами»-переростками. Кто-то из них уже спугнул с панциря шу-эсэга стаю летучей фауны и рывком накрыл её, распахивая пасть. Добрую треть мелюзги всосало вместе с содранными лианами-строителями, прочей флорой и ошмётками панциря. «Мечехвост» даже не вздрогнул – вряд ли он вообще замечал, чем на его броне занята всякая мелочь.

- Смотри! – Хассек гордо показал Джейн нанизанные на нитку оранжевые пластинки и пучок костяных трубок-футляров. Среди них – видимо, случайно – затесался стебель тростника, тоже заткнутый пробкой.

- Сейчас шу наедятся, и я поставлю сети. А ты пока грибы пособирай. Если тебя укусит что угодно летающее – бегом ко мне!

- Сети?.. Слушай, а давай сразу собьём шу! А это эта возня с разделкой… - Джейн выразительно поморщилась. – Мы же справимся вдвоём?

Страж посмотрел на неё, как на идиотку, и молча протянул нож и образцы съедобных грибов и растений. На живом «мечехвосте» их росло больше, чем на мёртвой раковине – и по числу, и по разнообразию.

- А лозы я уже посадил, - сказал Хассек так, будто речь шла о самом важном деле, и ушёл в соседнюю «долину». Между шипами боком протиснулся «чистильщик» и прошёл мимо Джейн, оставляя за собой выгрызенную борозду. На его боку открылся было глаз, посмотрел на девушку – она, вздрогнув, шагнула назад, и глаз равнодушно закрылся. «Подтвердила, что не дерево,» - криво ухмыльнулась она, поддевая каменным лезвием пласт чего-то чёрно-пупырчатого, что сама она в жизни за еду не приняла бы. «Шу-эсэг… интересно, это вид или… размерный класс?»

«Шу» тут было много, как и пищи для них, - Джейн насчитала шесть разновидностей, все – длиной минимум метров по десять, с широкими китовьими пастями – или с пастью, похожей на ковш бульдозера, сдирающий с панциря всё подряд… «Чистильщик» при виде «бульдозера» нырнул куда-то в недра шу-эсэга – похоже, прокопан и прогрызен был не только верхний слой панциря. Гигант не заметил и этого нырка, - куда бы ни залез бронированный «зверёк», нервов там не было. «Да с такой экосистемой на спине… это я не знаю, какая нужна броня! Метров двадцать в толщину, если не больше…» - Джейн только покачала головой. Как это размножается, на чём дорастает до размеров астероида, где набрало столько «сожителей»… «Сюда бы толкового биолога! Да что там – весь Университет Саскачевана с одним шу-эсэгом год бы работал…»

Возвращаясь с мешком грибов, клубней и мясистых листьев, Джейн уже не увидела сетей, - Хассек в тени лиан-строителей поставил белый купол и под ним сушил разделанную дичь. Рядом закипала вода в мешке. Цвет у неё был странный – какой-то рыжеватый.

- Нацедил из корней, - развёл руками страж. – Водосбор тут не вырос. Они больше ракушки любят. Или панцири, но постарше. А в этот толком не зароешься. Но вода хорошая, сама глянь.

Он занёс над «котлом» навершие посоха. В цветных пятнах Джейн ничего не поняла, но на всякий случай спросила:

- Если что – анти… та жижа против ядов – она у тебя с собой?

…Шу-эсэг был спокойным соседом – после тридцатиметровых шу пара «букашек» на спине его ничем не тревожила. В первый раз Джейн было неловко справлять нужду в местных кустиках, потом она вспомнила о тех же шу – их-то отходы куда-то деваются?.. Довольный по кончики рогов Хассек сушил собранные пряные «травы» и гонял фауну и флору от припасов. Растения тоже норовили кого-нибудь слопать – а если уж оно разделано и подвешено к колышку… Джейн сквозь сетчатый «навес» следила, как мелькают смутные пейзажи. «Астероид» летел быстро – быстрее даже, чем ракушка со встроенным ядерным двигателем. Его двигатель, как видно, был мощнее…