- Я знаю, чего вы хотите, - отозвалась Кайшу, и от её голоса Джейн стало не по себе – он и раньше приятным не был, но теперь вдавливал в стену. – Алайн зовёт вас и ждёт. Что же… лучший из проводников уже слышит мой зов – и он придёт сюда.

Хассинельг, коротко вскрикнув, прижал Джейн к себе и попытался спрятать за спиной и вскинутым посохом. В зале медленно темнело, и становилось всё холоднее – но не снаружи, а… будто изнутри, из своих же костей. Многоглазая тень с когтистыми лапами выскользнула из стены.

- Все, кому больно от Мрака и Пустоты, пусть же выходят быстрее! – линза налилась ярким белым светом, и холод на миг отступил, а тени – их были сотни, если не тысячи – попятились, втягиваясь в изгибы орнамента. Часть огней – сияющие посохи стражей – по краям провала погасла.

- Джейн, беги! – громко прошептал Хассек. – Ты не знаешь, кто сейчас…

- Тут суд. Приговор… я его не пропущу, - отозвалась Джейн, выходя из-за его спины. Взгляд шестиглазой тени равнодушно скользнул по ней. Строй пришельцев уже сливался в стену мрака – очень холодную стену. Она закручивалась по вертикали, поднимаясь спиралью к темнеющей линзе, и холод нарастал. Что-то сверкало в медлительном чёрном смерче… может быть, их было два, и один изнутри искрил зеленью. Два ледяных потока текли по залу, и Джейн чувствовала, как цепенеет. Перед глазами мелькнули тела, рассечённые гигантскими когтями, силуэт ящера, выедающего внутренности и с хрустом грызущего пальцы… обезглавленные туши бизонов у реки… горка чёрных перьев в полукруге когтистых лап… кадры из новостей – разодранные ксенотварями глайдеры, растёрзанные трупы на улице… Белая вспышка в центре линзы сверкнула ярче, отгоняя морок. Только её и видно было в темноте – и луч, идущий из неё и упирающийся в комок чёрной взвеси. Струящаяся чернота замерла. Прядь волокон скользнула сквозь прозрачную «плоть» линзы – и кристаллоиды исчезли, только вопль ужаса долетел до Джейн – издалека, сквозь густой туман. Спираль черноты отступила, уходя в стены, и от ослепительного света девушка зажмурилась.

- Вы видели, о стражи Равнины, - услышала она бесстрастный голос Кайшу. – Ук-Хеммайи и Укшу согласны с нашим приговором. Всё, что мертво, уходит за ворота Ук-кута. Ук-Хеммайи открыл их для преступников-алайналь. И воля Укшу такова, что ворота не откроются снова. Приговор для каждого из алайналь – и стражи Ук-кута уже их ждут. С теми же, чьи тела захвачены, мы поступаем по своему закону. Избегайте убивать невиновных!

- Да усилится двадцатикратно Сердце, Хранящее и Хранимое, - услышала Джейн в наступившей тишине странный щёлкающий голос. – Каждый, кто был тут, всё видел. Кто не был, узнает сегодня же. Каждый алайналь будет схвачен для суда!

- А… - заикнулась было Джейн, но голосовые связки не послушались. Только сейчас она поняла, что её трясёт, и на ногах она стоит, только цепляясь за посох Хассека. Стражу было немногим лучше, но он удачно прислонился к стене.

- Хвала т-той, кто может призвать Богов Смерти, - прошептал он, глядя в пустоту. – И пятнадцатому, к-который приходит сам. Т-только он нас и прикрыл. Ид-дём отсюда, Джейн. Опирайся на меня. Вдвоём выстоим.

…Тёплая вода струилась вокруг тела, но казалось, что проходит насквозь, выполаскивая из мозгов чужую грязь и тысячелетний холод. «Боги Смерти… Вот они какие,» - думала Джейн; в реальности этих существ сомневаться как-то не получалось. «А кто-то из стражей ещё мог говорить с Кайшу… и сюда, в купальни, не пошёл!»

В это место – довольно странное, на самом деле, и вряд ли предназначенное для купания – скорее, тут был производственный цех… когда-то, пока его не обвешали цветными камешками и ленточками… сюда пришли не только Хассек и Джейн. В других бассейнах, наполненных явно не водой, отмокали инсектоиды, моллюски, что-то ещё бронированное, сплетённое из нитей и вовсе неописуемое. Переговаривались тихо – прикосновение Богов Смерти всех привело в оторопь, и из неё нелегко было выйти.

- Здорово ты держалась, - криво ухмыльнулся Хассек; его острые зубы давно уже не пугали. – Когда рядом открыты те ворота, любой испугается. Вот не думал, что Кайшу позовёт их обоих прямо в Зал Пламени! И они пришли…

Джейн передёрнуло. Существо, которое может позвать богов – и они подчинятся… это было похлеще странных обликов и просачивания сквозь стену. В мозгу мелькнуло, что «Пламя» - по-местному, похоже, реактор, - и не стояла ли Джейн только что над реакторной шахтой… и не оттуда ли бьёт луч, который виден каждое утро – и заменяет Равнине солнце… но тут же вспомнилось про двадцать попыток вселения вот в это вот – и её передёрнуло снова. «Сильные тела… да, куда сильнее… а вдруг…»

- Хассек! А что, если алайналь вселятся в тех богов… или в тени с когтями? Это же будет полный…

- Вселятся в Открывающих ворота?! – незнакомый страж, гуманоидная амфибия, повернулся к ним. – В стражей-на-границе?! Таких шуток я ещё не слышал! А если ты всерьёз… наставник твой мух ловит вместо дела. И кто ему тебя доверил?.. Алайналь ищут тепло и живые тела. Никто из Икси не жив, а мертвенный холод – их кровь. А попытавшийся вселиться в одного из Открывающих… он узнает, что такое ужас, и насколько глубока его пропасть.

- В Кайшу они вселиться пытались, - проворчала Джейн, поборов смущение. – А она тоже не… беззащитная мушка!

- Хранящее Сердце милостиво и терпеливо к глупцам, - существо широко раскинуло лепестки внешних жабр. – Особенно – пробираясь к истине. А у Открывающих ворота для терпения и милосердия нет причин. Даже если бы они к такому были склонны. Хассинельг! Ты как стал наставником?!

- Все отказались, - сердито ответил Хассек, придвигаясь к амфибии. – Тут столько сильных и мудрых, а за дело взяться некому! Зато потом так и набегают тыкать пальцами. Ты, страж Уг-Гуллурру, много обучил диких лучевиков из Тлаканты?!

- Из… - амфибия уставилась на Джейн, а та с трудом удержалась, чтобы не накрыть лицо ладонью… потому что не определилась, чьё именно лицо – своё или Хассека! «Он так и будет это брякать, где надо и не надо?! Его же даже не спрашивали, кто я!»

- Взялся – работай, - буркнул Уг… дальше Джейн не взялась бы воспроизвести – и отплыл на другой край бассейна. Девушка уставилась в тёмный потолок.

- Хассек! Вот обязательно хлопать языком?!

Страж уставился на неё, будто она отрастила щупальца.

- У вас… кажется, у вас очень боятся правды. Я слышал о Тлаканте всякое, даже был там, но чтобы настолько…

Джейн сердито фыркнула.

- Да не правды – а того, что за ней следует! Видишь? Они все отстранились. Будто я хуже алайналь… - она стиснула зубы – к горлу подступил комок.

- Никто из них не тронет тебя даже пальцем, - твёрдо пообещал Хассинельг. – И всё равно, рядом я или нет… или меня вовсе из наставников выгонят. Давай, я отведу тебя в покои для гостей. Туда отнесли твой кокон… и еда, наверное, уже готова. А я схожу ещё проведаю Навкета. Скажу, что стало с алайналь. Может, ему полегчает.

28 день Льда месяца Камня. Равнина, Сердце Пламени

«А я ведь такое видела! В кино про всякие там… межпланетные станции, где каждой твари по паре,» - думала Джейн, вертя головой во все стороны одновременно. Внизу чинно бродили темнокожие и белые бесшёрстные «выдры» - Бронны и Скогны; после встречи с первыми девушка поняла, что на Скогнов зря наговаривала – они очень шустрые и всегда готовы к действию! Метрового Бронна – всегда босиком, но в длинной одежде из разукрашенных шкур – проще было обойти, чем дождаться, пока пройдёт он. А ходили они стаями… а кроме них – разумные многоножки, моллюски и ещё что-то приземистое, с белыми посохами наперевес. Обогнув их, надо было увернуться и от трёх-четырёхметровых стражей – тоже с посохами, и по размеру. «Хорошо, Дуунгуа сюда не выходит!» - думала Джейн, пытаясь одновременно изучать и само здание, и дорогу с уровня на уровень.

Жили они где-то наверху, но на каком этаже – понятия не имел даже Хассек. Окон у резиденции Кайшу не было ни на каком уровне. С лестницами тоже были проблемы, - то пандусы, то вырастающие из стен и колонн шипы, по которым, как по ступеням, гуляли местные. Видно, тут они и научились строить свои «лестницы» со свисающим краем, - этот город, Сердце Пламени, был неимоверно древним, соорудили его Куэнны – та самая сверхцивилизация… в общем, Джейн подозревала, что настоящее устройство и назначение этого «дворца» только им и известно. Возможно, любой выступ орнамента – на самом деле кнопка или рычаг, а каждый фрагмент пола или стены может прийти в движение… иногда девушке мерещилось, что они уже расползаются в стороны.