Он соскользнул по броне ещё ниже, поправил нить бус, упавшую на лицо, и протянул странникам краснопалую ладонь. Джейн успела заметить чёрный блеск между бусами и пальцами, - так же блеснул кончик иглы, спрятанной под перчатку…

В следующую секунду Джейн, не успев ни ухватиться второй рукой, ни найти равновесие, грохнулась на засохшую глину. Хассинельг рассеянно махнул в её сторону посохом – боль в ушибленных ногах тут же унялась – и, медленно опустившись на корточки, уткнулся в белый «шест» макушкой. Голова упала на грудь, в горле зарокотало.

- У него были чёрные иглы в руке, - пробормотала Джейн; её передёрнуло. – Они такие же, как…

- Они убили сновидца, - мёртвым голосом сказал Хассинельг. – Нужно обезуметь, чтобы… и чтобы надеть его вещи! И если никто из племени не удержал Акаргана…

Джейн поёжилась. «Чёрные иглы, и в них жизнь и разум… Какие-то кристаллы, способные… вселяться?!»

Твари, влезающие в чужие тела и управляющие ими, - такой сюжет любили на Земле, что в кино, что в комиксах. Но попасть в него вживую…

- Похоже, они все заражены, - пробормотала она. – Этими чёрными… кристаллоидами. И сарматы, и эти… Джагулы?.. Кристаллоиды как-то вселились и управляют ими. И тех убитых, и нас, кажется, пытались заразить…

Хассинельг резко опустил посох и повернулся к ней.

- У вас хорошо учат целителей, - он скрывал дрожь в голосе, но получалось плохо – и свечение посоха в его лапе часто мигало. – У нас есть Фоулы. Они берут себе живое тело и выжирают изнутри. Что знаешь о кристалло…тах? Расскажи!

Джейн ошалело встряхнула головой, едва не уронив развязавшуюся обмотку.

- Ни черта не знаю! Вот сегодня увидела! И лучше бы не…

- Откуда тогда знаешь название? – подозрительно спросил страж.

- По-нашему это – «похожий на кристалл», - мрачно ответила Джейн. – Они похожи. На острые чёрные кристаллы. А как их звать на деле… это у них спроси!

Хассинельг уткнулся взглядом в мигающее навершие посоха.

- Сарматы… племя Джелег… что за мощь в этой чёрной мерзости?! Победить сильнейших, взять их тела… Никогда таких тварей не было на Равнине!

«Иногда такие вселенцы приходят по одному,» - Джейн судорожно вспоминала всё, что видела и смотрела, - слова Хассинельга о Фоулах, с одной стороны, совсем не радовали, с другой – Фоулы определённо не были кристаллами… «А иногда – ордой. А иногда ещё размножа… Да тьфу ты, что мне в «Ренси» не сиделось?!»

Она до боли укусила себя за руку – настолько дурные мысли из головы надо было срочно вытряхивать! «Сдохла бы ты в «Ренси», сто процентов – сдохла. А тут… лучше враг снаружи, чем невесть что внутри. Прорвёмся!»

- Фоулы иссушают разум и тело. Но и сарматы, и Джагулы полны жизни, - Хассеку удобнее было рассуждать вслух. – Эти кристаллы не выедают жертву…

- Может, они только начали, - пробормотала Джейн. Обоих передёрнуло.

- Хассек, а Хассек, - Джейн поднялась на ноги, быстро огляделась – их выкинуло на волнистую равнину, прорезанную высохшими руслами. Русла, видно, не всегда были сухими – вдоль них росли деревья-шары и складчатые «пирамиды» с тонкими листьями. Стоило им соприкоснуться, Джейн слышала электрический треск – а шевелились они часто, и не от ветра. Пятнами проросла огнелюбка; ещё дальше виднелись «пирамиды» куда как выше и «трескучее»…

- Надо ведь предупредить. Всех ваших. Про станцию, и Джагулов, и… Ещё много кристаллоидов без тел, - зараза пойдёт дальше!

- Ты права, как сам Ку-унну. Скоро день Земли, день Торга, - все придут к Детям Пламени… - Хассек ударил посохом в глину, выбив глубокую скважину, и раскрутил «палку» над головой. Мерцающий многоцветный луч ударил в небо. Он что-то передавал, и сигнал приняли – то тут, то там Джейн видела световые нити между землёй и небосводом, и они тоже меняли то яркость, то цвет. Хассинельг стиснул зубы и резко махнул хвостом, с треском смыкая клешню.

- Дураки! Стал бы кто в своём уме так шутить?!

Луч снова ударил в небо, но в этот раз никто не ответил – только что-то мигнуло на горизонте и погасло. Страж уронил голову на грудь.

- Что? Они не поверили? – вскинулась Джейн. – Почему?!

Пальцы Хассека крепко сжались на посохе.

- Потому что я – это я. А Детей Пламени знают все. От Джагулов жди всего. Но чтоб сарматы…

- Я как свидетель… м-да. Если уж тебе, своему, не верят… - пробормотала Джейн, вспомнив, как на неё косились на пограничном посту.

Земля мелко затряслась. Хассинельг припал на одно колено. Джейн просто села – в этот раз мягко и не на глиняный гребень. Из-за ближайшей складки рельефа выглянул полосатый зверёк. Ещё доля секунды – и Джейн увидела двадцатерых, быстро, но скрытно смыкающих кольцо. Она хотела обернуться, посмотреть, нет ли их и за спиной, но Хассек крепко схватил её за руку. Ему явно было не по себе от этих… полосатых куниц обычного «куничьего» размера?!

- Ты страж? Твоё имя? Кто с тобой? – резко спросила «куница». После разумных выдр и гиен Джейн только и удивилась, что эти существа не одеты даже в бусы… и что страж их явно опасается – как бы не сильнее, чем Джагулов с их живым бронеходом.

- Хассинельг из отряда Руниена, - Хассек даже не пытался встать с земли или применить посох. – Джейн – необученный маг-лучевик. Мы искали наставника в «Элидгене» - и едва не нашли смерть. Племя Джелег… оно уже нашло её. Здесь, в Нхорро, знают о живых чёрных кристаллах?

Земля снова дрогнула. Зверьки, перемахнув через укрытия, окружили чужаков, пристально глядя им в глаза и принюхиваясь.

- Протяни руку, - велел один из них Джейн. Его усы быстро зашевелились.

- В вас нет холода, - заключили те, кто обнюхивал чужаков. – Мы видели луч в небе. С кем ты говорил, страж Хассинельг?

- Со стражами, - тот горько усмехнулся. – Хотел сказать о похитителях тел. Вы – первые, кто верит мне?

- Трое из нас видели… очень плохое у «Элидгена», - «куница» прижала уши. – Бронны, что растили травы в небе. Чёрный вождь и другие Дети Пламени велели им сойти. И убили их.

Джейн передёрнуло.

- Как и Скогнов сегодня…

«Скогны, может, лучше сопротивлялись? Хотя – метровому карлику против сармата, даже мелкого…» - она снова вздрогнула.

- Что со Скогнами? – «куница» привстала на задние лапы. – Говори!

- Всех, кто служил Пламени, перебили сегодня, - глухо ответил Хассинельг. – По приказу… нового вождя. Белого повелителя чёрных кристаллов. Чёрный вождь теперь под его рукой. Как и остальные. И Джагулы, союзные им. Мы с Джейн видели… Скогны отвергли кристаллы, и их убили Пустотой. Уктанну, хранитель времени, сам он… Кто из сарматов так смог бы?!

«Куницы» быстро переглянулись.

- И ты, страж, ничего не сделал?

- Не успел, - Хассинельг склонил голову. – Кто бы мог помыслить…

За «кустарником» мелькнули пушистые полосатые хвосты – «куницы» разомкнули кольцо.

- Стражу надо бы мыслить быстрее, - холодно сказал их «вождь». – Мы послали гонцов во все города. Нхайга уже знает, и Нхэйли знает, и Урту, и Нэшту, и Алвен, и Эллури, и весть идёт по земле и рекам. Но мы не могли сказать про Джагулов и Скогнов. Гонцы разнесут и эту весть. Каждый нхельви уже знает. Мы верим друг другу, не то что вы. А вы… вам повезло сбежать от смерти воли… или тела. Мы, нхельви из Нхорро, позволим вам спать у холмов, под нашей защитой. Спите, охотьтесь, - остальное ваше дело. Ты не из моего отряда, страж Хассинельг, чтоб я тебе приказывал.

«Куница» исчезла в зарослях. Хассинельг с облегчённым вздохом поднялся сам и протянул Джейн широкую ладонь.

- Когда говоришь с теми, кто прыжками раскалывает землю, нужно много осторожности. Мы этой ночью под защитой Нхорро – уже не так плохо. Жаль, я не запасся водой… Ладно, пойдём.

В этот раз он не стал перемещаться – они пошли вдоль сухого русла, и Джейн быстро поняла, зачем Руниен нашивал на подошвы костяные пластины… вот только спорол он их зря!

Километра через два они вышли к изрытым холмам. Видимо, внизу глина была влажнее и копалась легче, - сверху она просохла до звона. Джейн уставилась было на холмы – на них были явные «русла», проложенные стекающим металлом, и как что-то внутри выжило – понять было невозможно – но Хассинельг взял её за плечо и развернул в другую сторону.