Спрятавшись за большой кучей из битого кирпича и камня, семья затаилась, осматриваясь. Снег все так же беззвучно падал, сильно ограничивая обзор. Казалось, они идут по белому морю. Стены леса ни впереди, ни позади, ни где бы то ни было еще, видно уже не было и ориентироваться приходилось лишь по нитке собственных следов, мысленно продлевая направление, замечая ориентиры впереди.

- Вон, - указал Сашка пальцем куда-то вправо. – Там костер!..

Надя присмотрелась в указанном направлении. Точно. Вроде как вдалеке виднеется более темный массив, наверное, лес или гора какая-то, а на ее фоне блестит огонек. Костер. Точно костер. Сейчас, присмотревшись повнимательнее, напрягая зрение, она смогла рассмотреть его всполохи. Так. Не хорошо. Нужно уходить еще левее, но там, куда ни кинь взгляд, одни лужи. Переходы между ними совсем малюсенькие, в ладонь шириной. Свалиться в лужу ой как сейчас не хотелось бы…

Людей Надя рассмотреть с такого расстояния не смогла. Осмотрев небо, она решила двигаться дальше. На горизонте тучи темнели еще сильнее, снег мог усилиться, тогда им удалось бы проскочить опасное место, но, видимо, не судьба… Их заметили через несколько минут.

- Мама! Человек! – негромко проговорила Катя, заметив движение за кустами справа. – Вон там…

Стволом пистолета она указала в нужном направлении и, заметив еще одно движение, сообщила и об этом. Их окружали. Пять или шесть человек крались по кустам метрах в ста от них, заходя полукругом.

- Так, дети, - взволновавшись, позвала Надя. – Идем туда…

Семья двинулась влево, пытаясь разорвать дистанцию, но местные, видимо, поняв, что их заметили, кинулись вперед, уже не скрываясь. Катя вскрикнула, схватила брата за воротник и потащила за собой. Надя слегка отстала, выхватила автомат из-под куртки.

- А ну, стоять! – выкрикнула она, прицеливаясь в двигающиеся тени. – Стрелять буду!

Через мгновение над ее головой что-то просвистело. Звука выстрела женщина не услышала и потому удивленно обернулась, когда рядом что-то, снова коротко свистнув, ударилось в мерзлую землю. Стрела. Это была стрела. Она довольно глубоко воткнулась в болотную кочку, а рядом уже свистела еще одна. Это было не хорошо. Отыскать стрелка, не слыша выстрела, будет сложно. А что если все они вооружены луками?..

Опустившись на одно колено, прижимая оружие к плечу, особо не больше не раздумывая, Надя нажала на спуск. Одиночный выстрел прогремел над болотами, вспугнув стайку перепелок, таившихся где-то справа. Преследователи залегли. Надя, не отводя оружия, дала еще несколько выстрелов по кустам, но, не услышав вскрика, решила, что задерживаться тут больше не стоит.

Они торопились к лесу, который возник на границе видимости. Снег утих и, как на зло, открыл беглецов. Стрелы свистели, пока ударяя в землю с явным недолетом. Боковой порывистый ветер мешал стрелкам прицелиться. Лужи, покрытые тонким льдом, трещали под ногами, затекали в обувь вязкой, неприятной ледяной кашей.

- Не уйти, - тяжело дыша, скинув с дочери сумку с вещами, выругалась мать. – Догоняют…

- Мам, - заплакал Сашка, - надо бежать!..

- Надо, сыночек, надо, - осмотрелась женщина и, заметив движение, вскинула оружие.

Очередь из трех пуль впервые принесла результат. Бегущий нелепо взмахнул руками и, вскрикнув, упал. Заменив магазин, Надя подтолкнула детей двигаться дальше.

- Стоять, уроды! – неслось в спину беглецам, но те продолжали свой путь.

До леса оставалось совсем чуть-чуть. Главное добраться до укрытий, и тогда можно попытаться отбиться…

- Быстрее, быстрее, - звала мать детей, видя, как они вымотались.

Не останавливаясь, она выстрелила, еще и еще… Второй преследователь закричал, упав в лужу, забулькал, зафыркал. В спину семье понеслись мат и ругань, обещания долгой и мучительной смерти. Надя молчала, боясь выдать себя голосом. Давайте, ближе… Теперь она уже спряталась в сухой яме, выжидая. Дети к этому времени почти добежали до перелеска. Нужно было дать им еще хотя бы чуть-чуть времени…

- Стоять! – кричали уродцы, лица которых женщина уже могла разглядеть и без оптики.

Кривые, какие-то косые, некоторые без одной руки, кто-то без ноги на костылях, но все как один жутко злые. Они бежали вперед, огибая лужи, оскальзывались и падали, но поднимались и все бежали, бежали и бежали. Десятка два, не меньше, а позади, в установившемся затишье, когда даже снег перестал падать, Надя разглядела несколько приземистых фигур. Собаки. Злые и голодные. Это конец. Им не убежать и всех не перестрелять… Что же делать? Она обреченно обернулась к детям, которые уже добрались до укрытия.

- Мама! – махнула Катя рукой, Надя закусила губу.

- Мааам! – выкрикнул нетерпеливо Сашка. - Там город! Я вижу! Город! Мама!

Женщина улыбнулась. Дошли. Почти дошли. Нужно еще чуть-чуть!.. Вскочив, она прижала автомат к плечу, повела справа налево, как учил леший, вжимая спусковой крючок. Боль от отдачи ушла в спину, разбудила так и не зажившую до конца рану в другой руке. Уродцы заорали, посыпались на землю уже в считанных метрах от нее. Боек сухо клацнул, и она кинулась прочь. «Сссссс» - пролетела стрела над самым ухом. «Псссынь» - ткнулась вторая в землю рядом, «Ссссссчавак», утонула в луже третья.

- Мама, быстрее, – взывал Сашка, пританцовывая за деревом.

Катя, видя, что мать не успевает, вскинула пистолет. «Бам» и следом «вжжжжж», а за спиной жалобный и истошный скулеж. Псы уже рядом, они почти ее нагнали. «Бам, вжжж», и снова скулеж. Молодец девочка, молодец!.. Бам, вжжж, скулеж… Бам, вжжж… Бам, бам, бам…

Один из псов, хрипя, кинулся Наде на спину, повалил, перекувыркнулся через голову, упал между ней и детьми. Женщина выхватила нож и, не задумываясь, ткнула облезлому псу куда-то в морду. Конечно, животное не виновато, что люди сделали его таким, что натравили на эту женщину, но и у нее не было выбора. Удар, удар, еще удар. Морда пса окрасилась красным. Он заскулил, но тут с диким рыком второй вцепился ей в раненую руку. Надя упала, ударилась о застывшую кочку лицом, разбив нос, а зверюга, вцепившись клыками, принялась драть мощными челюстями ее руку. Женщина закричала, не в силах терпеть боль. Нож выпал, автомат под ней, но в нем нет патронов… Яростный рев над головой сменился глухим ударом и скулежом. Бам, вж, бам, вжжж, снова засвистели патроны. Наверное, Катя опустошила магазин и теперь, перезарядившись, вставила второй.

Пса со спины куда-то откинуло, Надя наконец-то смогла подняться. Схватив автомат, она не глядя, наугад выхватила из сумки магазин и бросилась вперед налегке, оставив ее валяться на земле. На ходу скинув опустевший, как смогла, перезарядилась. Руку тянуло, разбитое лицо начало сводить от боли. Кажется, нос сломан. Хромая, едва различая дорогу, с диким головокружением, но она смогла добраться до детей. Упала им в ноги.

- Мама, вставай, - теребил ее Сашка, пытаясь поднять мать. – Вставай. Город, смотри! Город!!!

Катя еще пару раз выстрелила, и ее пистолет смолк.

- Патронов нет, - прокричала она, тоже пытаясь поднять мать.

- Бегите, - хрипло выдохнула Надя, подтягивая оружие уставшими руками.

- А ты?! Мам! Нет, пошли, город рядом, мы почти пришли!..

Женщина привалилась спиной к дереву, печально посмотрела через плечо. Десять метров леса сменялись широким полем, на другом конце которого виднелась огромная, метров, наверное, в десять стена из почерневших бревен. Сзади раздался выстрел, пуля вжикнула где-то над головой.

- Вот и стрелки подоспели, - грустно подумала женщина и улыбнулась. – Бегите, я их задержу. В поле… нам… не… уйти…

- Мама, нет! – чуть не плача выдавил Сашка. – Мы сможем! Мы быстро побежим!

- Сынок, - Надя осмотрелась. Вроде бы до преследователей еще далеко, не прут на рожон больше. – Они нас догонят, сынок, и убьют. Мы не успеем добраться до города. Слышал, у них есть ружье… Потому бегите, я их тут отвлеку. – Женщина не удержала слез и разрыдалась, глядя в такие же мокрые глаза сына. Не верит. Взрослый уже… - Приведите помощь, если успеете…