– Я знаю, что это сложно, – тихо произнесла она, пытаясь уладить ситуацию. – Но Ардан изменился. Он увидел истинное лицо Хермихора и теперь хочет сражаться на нашей стороне. Мы не можем упустить этот шанс.

Калдер кивнул, поддерживая её слова.

– Мы должны быть мудрыми, – добавил он. – Если мы отвергнем его, мы оставим его на стороне врага. Нам нужно знать, что он может предложить, и, возможно, это поможет нам победить.

Филипп, всё ещё колеблясь, наконец, произнёс:

– Хорошо. Но я хочу, чтобы ты знал, Калдер: если что-то пойдёт не так, если Ардан предаст нас, я буду первым, кто скажет, что я предупреждал. Мы должны быть осторожны.

Анна почувствовала, как напряжение в комнате немного ослабло, но всё ещё оставалось много вопросов.

– Что нам делать дальше? – спросила она, переводя взгляд на Калдера.

– Нам нужно собрать всех, – ответил он. – Мы обсудим это с остальными. Если мы действительно хотим объединить силы, нужно, чтобы каждый из нас понимал, что на кону стоит нечто большее, чем личные обиды.

Филипп кивнул, всё ещё недовольный, но готовый принять решение.

– Ладно, – сказал он. – Давай соберём остальных. Нам нужно обсудить это как можно скорее.

Анна почувствовала, как её сердце наполнилось надеждой. Возможно, это было начало чего-то нового, чего-то, что могло привести их к победе. Но вместе с тем, она знала, что впереди их ждут трудные испытания, и доверие между ними будет проверено на прочность.

***

Когда Калдер собрал мятежников в столовой, атмосфера была напряжённой. Шумные разговоры и смех, которые обычно наполняли это пространство, уступили место настороженному ожиданию. За семью столами собрались все люди, присутствовавшие в убежище, за исключением тех, кто был в разведке или на посту снаружи. Все были без противогазов, и их лица выражали недоумение и тревогу.

Калдер встал рядом с Анной и окинул их взглядом, в котором читалась решимость.

– Я собрал вас здесь, чтобы обсудить важное решение, которое может изменить ход нашей борьбы, – начал он уверенным голосом.

Некоторые из мятежников обменялись недоумёнными взглядами. Кантор недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.

Калдер вздохнул, словно собираясь с духом, и произнёс:

– Ардан, глава Ордена Чистой Совести, теперь на нашей стороне.

В столовой повисла гнетущая тишина. Таллис вскочил с места.

– Орден Чистой Совести?! – воскликнул он. – Как ты можешь даже думать о сотрудничестве с ними?

Мятежники отозвались неодобрительным возгласами.

Чеддерс, как голос разума, примирительно поднял руки.

– Подождите, – сказал он. – Давайте послушаем, что хочет сказать Скай. Может, у него есть причины, о которых мы не знаем.

– Причины? – перебил его Трим, его лицо стало мрачным. – Как мы можем доверять тому, кто убил Макса? Это безумие!

Калдер, видя нарастающее напряжение, попытался взять ситуацию под контроль.

– Я понимаю ваше недовольство, – произнёс он, стараясь говорить спокойно. – Но Ардан осознал, что служил тёмным силам, и теперь хочет сражаться на нашей стороне. Если мы отвергнем его, мы рискуем потерять шанс на победу.

Алдайз покачал головой:

– Ты, наверное, шутишь, Скай.

Кантор поддержал его:

– Да, пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

– И эта шутка неудачная, – мрачно молвил мятежник, сидевший за соседним столом.

Люди начали перешептываться, и Калдер, очевидно, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, поднял голос.

– Слушайте! – воскликнул он. – Я не прошу вас доверять Ардану безоговорочно. Я предлагаю обсудить это. Мы должны принять решение как команда. Если мы хотим победить, нам нужно объединить силы.

Анна, стоявшая рядом с Калдером, поняла, что пришло время вмешаться.

– Я понимаю, что это трудно принять, – сказала она, обращаясь к мятежникам. – Но мы должны думать о большем. Хермихор и его последователи представляют угрозу для всех нас. Если мы не объединим усилия, мы можем потерять всё.

Некоторые мятежники начали кивать, но недовольство всё ещё витало в воздухе. Таллис, не желая сдаваться, снова встал.

– Я не могу этого понять, Скай, – заявил он. – Это... это предательство.

Чеддерс снова заговорил, его голос был тихим, но уверенным:

– Может, стоит попробовать? Вместе мы будем сильнее.

Некоторые мятежники начали обсуждать это между собой, и напряжение постепенно стало спадать. Калдер, видя, что его слова начинают действовать, продолжил:

– Я лично беру это под свою ответственность. Если что-то пойдёт не так, я не пощажу Ардана.

Сердце Анны затрепетало от страха, но она убеждала себя, что до этого не дойдёт. После того, что они пережили с Арданом во дворце, она чувствовала, что глава Ордена их не предаст.

– Хорошо, – наконец сказал один из мятежников, когда шум в столовой затих. – Мы будем с тобой, Скай. Как всегда.

– Но если ты нас подведёшь, – добавил другой, – последствия будут катастрофическими.

Калдер кивнул.

– Я понимаю. Я обещаю, что этого не случится.

***

Когда Анна и Калдер остались одни в комнате совещаний, предводитель прислонился к двери, закрыл глаза и потёр виски, и Анна почувствовала его напряжение и усталость.

– Всё прошло лучше, чем мы ожидали, – сказала она, стараясь говорить мягче, и положила ладонь ему на плечо в знак поддержки.

– Да, цветочек, – глухо молвил Калдер и, обвив руками её шею, притянул её к себе и поцеловал в лоб. – Спасибо тебе.

Сердце Анны забилось быстрее от его близости и испуга, которую та вызывала. Она боялась, что за этим объятием последует что-то большее – и не ошиблась.

Она попыталась отстраниться, но Калдер удержал её.

– Ты не хочешь... немного расслабиться? – низким манящим голосом спросил он, и в его взгляде мелькнули игривые искорки.

– Думаю, нам нужно отдохнуть и сосредоточиться на нашей миссии, на изучении амулетов, – неуверенно ответила она.

– Амулеты подождут, – уверенно молвил Калдер, крепче прижимая её к себе, – а вот такие моменты – нет.

Анна почувствовала, как её сердце разрывается между двумя мирами, и её мысли возвращались к Ардану – к тому, как он держал её в своих объятиях, как они восстановили доверие друг к другу.

– Калдер, – начала она, стараясь найти правильные слова, – я... я не могу.

– Почему? – спросил он, его голос стал более настойчивым. – После того, что я вчера узнал о твоём прошлом с Арданом и после того, как ты провела с ним так много времени, я хочу укрепить нашу связь.

Сердце Анны сжалось от жалости и вины: она не могла сказать Калдеру о том, что произошло, но и не могла игнорировать то, что чувствовала к нему и Ардану.

Напряжение нарастало, её мысли путались, и она с ужасом ощутила, как по телу разливается приятное тепло пробуждающегося влечения.

Калдер, словно уловив это, наклонился к ней, и лишь невероятным усилием воли она заставила себя отвернуться в последний момент.

– Это... это неправильно, – прошептала она, сама не веря в свои слова.

Он не ответил: вместо этого, одной рукой обнимая её за талию, другой он взял её за подбородок и прижал свои губы к её губам.

Анна беспомощно замычала, но Калдер был слишком настойчивым, и она поддалась искушению, ответив на его поцелуй, который быстро перерос в нечто горячее и страстное. Она зарылась пальцами в его волосы, притягивая его ближе к себе.

«Это всего лишь поцелуй... в знак поддержки», – мелькнуло в голове слабое оправдание, в то время как её влечение становилось всё более сильным, но панические мысли об Ардане и о том, что она должна быть верной ему, не покидали её, смешиваясь с жалостью и любовью к Калдеру.