Моё сердце буквально ухнуло, когда я увидел эту цифру: 50 тысяч долларов. Этой суммы хватило бы, чтобы покрыть сразу весь кредит за обучение, освободиться от долгов. Но мозг вспыхнул предупреждением: «Неужели всё так просто? Канализация звучит мерзковато, может, там реально адово сложный данж?»

Подробности заявки: «В локации множество крыс и крысоогров, пройти одному почти нереально — монстров слишком много, но данж рассчитан строго на прохождение одним игроком. Необходимо узнать, кто там главный босс, и какой с него падает уникальный лут. Плюс про все сложности прохождения…»

— Вот блин — во мне началась внутренняя борьба: Благоразумие шептало: «Крысы и крысоогры в одиночку? Пока мне явно не потянуть. Ты ещё не суперсилён, рискуешь слить время и деньги на зелья, плюс потратишь кучу времени и все зря..» Жадность возражала: «Да это ж пятьдесят тысяч! Сумма, которой хватит, чтобы закрыть кредит за учёбу. И у тебя есть астральная проекция — можешь убивать толпы из невидимости!»

Через минуту активной внутренней борьбы мозг отдал победу жадности, которая тихонько потирала ручки и разминала пальцы, начиная готовиться к пересчету денег. Попробую. Астральная проекция себя отлично показала в прошлый раз, может быть получится пройти и здесь с ее помощью. Зачем тогда мне все эти навыки, если я не пользуюсь шансом? Но, если не получится с первого раза, то я буду чередовать этот данж и другие.»

— Ладно, надо рискнуть, — пробормотал я, мысленно заполнив согласие на задание. «Сегодня же пойду.»

Глянул на часы, осознал, что уже пора выдвигаться. Взглянул на окно, где проецировался текущий прогноз погоды — и помрачнел: с неба лился кислотный дождь, от которого улицы должны были покраснеть от мигающих аварийных сигналов. Капли падали, оставляя радужные разводы на асфальте, а вокруг почти никого не было: в такую погоду люди обычно сидят по домам. На улицах раздавались предупреждения из громкоговорителей: «Граждане, не выходите без защитной одежды. Показатели pH крайне высоки».

Пришлось достать из шкафа свой защитный плащ из новейшей синтетики, сделанный из переработанного микропластика с особым напылением. Он хоть и смотрелся не очень элегантно — в серовато-стальном цвете, — зато капли дождя скатывались по нему, не задерживаясь ни на мгновение.

Цена на этот плащ была кусачей, но вот сейчас я почувствовал благодарность к самому себе, что не сэкономил год назад, потратив половину от призовых за научный грант. Иначе кислота могла бы добраться до открытых участков кожи, оставляя раздражения и ожоги.

Вышел во двор: на тротуарах лужи пенились от химического состава, пустынно и слегка зловеще. На улицах появились специальные кислотные автобусы, которые подбирали людей к офисам, проносились мимо с шипением колёс, распугивая редких прохожих.Они были введены лет пять назад распоряжением мэра Якутова, это было дешевле, чем простой всех компаний на время кислотного дождя.

Путь до метро занял чуть дольше, чем обычно, так как приходилось внимательно обходить глубокие лужи. Внутри себя я тихо ругался: «И зачем мне это надо…», но вспоминал про деньги и сразу осекался.

Нырнув в метро, доехал до станции у капсульного центра. На выходе меня снова накрыл кислотный дождь, но плащ держался молодцом. Пройдя сквозь охранный сканер, вошёл в просторный холл капсул — там уже вполне тепло и сухо. И, о чудо, Лилия стояла за стойкой.

— Привет, — она подняла взгляд, улыбнулась:

— О, смотри-ка, не сгорел под дождём? — кокетливо поддела меня.

— Мой плащ справился, — ответил я весело, хоть из-за капюшона выглядел, наверное, странно. — Ты как здесь оказалась так рано?

— Меня сегодня на смену поставили, — пожала плечами Лилия. — Да и после вчерашней тренировки хотела чуть пораньше прийти. Кстати, как твоё самочувствие? Слышала, что тебе бровь позавчера зашивали. Всё в норме?

Я кивнул, стараясь не показывать, как приятно внимание с её стороны:

— Да, нормально уже. Чуть побаливает, но привык. А ты сама в порядке? Мастер Алексей тебя хвалил…

Щёки Лилии чуть зарумянились от комплимента:

— Спасибо, стараюсь. Но мне до него ещё ого-го. — Она огляделась. — Кстати, ты же вечером тоже на трень? Давай контакты, вдруг вместе пойдём.

— Конечно, — отозвался я, доставая виртфон.

— Ладно, удачи тебе сейчас в игре, — произнесла она напоследок. — Надеюсь, сегодня выйдет без травм.

У меня внутри дрогнуло: «Если бы она знала, куда я иду…Хотя какая ей разницы, я ж даже не знаю, играет она или нет, но почему-то был уверен в том что играет» Но я лишь кивнул:

— Спасибо, Лилия. До встречи, возможно, вечером.

Она улыбнулась и вернулась к консоли, а я двинулся к своей капсуле, скидывая помогший мне плащ в специальное ведро, которое отмоет его от кислоты простой водой, пока я буду в игре, и ощущая странный прилив сил от короткого диалога. «Может, всё не так плохо…» — мелькнула мысль. А впереди меня ждал одиночный данж «Городская канализация», полный крыс и крысоогров, где я мог либо выиграть целое состояние, либо застрять на нем на долго. Но жадность говорила: «Вперёд!»

Когда я вошёл в «OmniRealm», меня обдало тёплым ветром: летнее солнце здесь стояло высоко, нежный ветерок играл листьями на деревьях, и в воздухе ощущалась какая-то бодрящая свежесть. С самого утра у меня был план: сначала заглянуть в мастерскую к Кабашу, а уже потом — на очередной урок к Рейкану, чтобы не обижать старика мастера. Хоть сейчас из-за неожиданно свалившегося заработка механика немного отошла на второй план забрасывать ее я не собирался, нужно выходить на доход и из игры, а пока же я топчусь на месте.

Дорога к мастерской тянулась вдоль городских улочек, где повсюду слышались стуки кузнечных молотов, призывы торгашей, да и редкие крики игроков. Я толкнул тяжёлую дубовую дверь и вдохнул смесь запахов: горячего металла, масла и магических реагентов. Здесь ничего не меняется, словно каждый раз попадают во временной пузырь.

Кабаш, коренастый мастер со своими привычными седыми усами и насупленными бровями, встретил меня под хмурый прищур:

— Уже собирался другого подмастерье звать, а то этот какой-то непутевый — проворчал он, но глаза слегка поблёскивали добродушием.

— Простите, — откашлялся я. — Что? - не ожидал от мастера такого.

— Ну ладно, время идёт, — оборвал он, бросая мне свиток. — В нём чертёж нового ружья для мага земли. Считай, классика. Сможешь сделать — молодец. Нет — сам виноват.

Я быстро развернул свиток. На схеме был показан массивный ствол с рельефными рунами, а вместо стандартного магического фокуса — «блок», который аккумулировал энергию земли. Приглядевшись, понял: внутри блока предполагалась камера для каменной шрапнели, которую наполняет маной маг земли и поэтому выстрел идёт «осколками». Но блок рассчитан лишь на тридцать выстрелов, потом менять.

— Ух ты, выглядит непросто, — пробормотал я, переводя взгляд на детали.

Кабаш хмыкнул:

— А ты думал, всё легкотня? Зато если сделаешь, хорошо продам на аукционе — маги земли любят такую штуку, и тебя не обижу. Иди к верстаку, вон в углу. Все материалы — там.

Процесс сборки начался как увлекательная, но утомительная головоломка. Сначала я взял заготовку ствола — прочный металл, с множеством рун земли, чтобы лучше проводить земную энергию. Нужно было тщательно проверить соосность, иначе выстрелы будут неточными. Затем занялся этим «блоком с рунами». Увидев мешок с кристаллами, понял, что надо выбрать один подходящий «заземлённый» кристалл и вручную выгравировать по схеме линии, чтобы энергия распределялась ровно. Пара неверных надрезов — и блок может просто взорваться при первой попытке зарядки.

— Поаккуратней, парень, — периодически покрикивал Кабаш, поглядывая, как я держу резец. — Руны школы земли требуют чётких и уверенных линий.

Я, нахмурив брови, высекал символы: аккуратно, миллиметр за миллиметр. Пот лил градом. Пара ругательств вылетала, когда дрожала рука. Но в итоге «блок» обрел нужные знаки, каждая из которых связывала «каменную осколочную» силу с рунами канала.