Когда Розали было три года, она спросила, является ли Алехандра ее мамой, после того как посмотрела какой-то глупый мультик на своем iPad. Это разбило мое чертово сердце, потому что у нее не только не было матери, но и не было никаких объяснений.

Рассказать ей о том, что её мама была эгоистичной сукой, которой не было дела ни до кого, кроме себя, поэтому она бросила её и никогда не оглядывалась назад — показалась бы ребенку чересчур суровой правдой. Поэтому я выбрал более мягкий подход и сказал ей:

— В мире есть разные семьи. У некоторых детей есть два папы, у некоторых — две мамы, у некоторых — мама и папа, но есть и особенные дети. У них просто есть папа, который любит их вдвойне.

Алехандра бросила на меня разочарованный взгляд, которого я стратегически избежал, защекотав Розали до изнеможения.

Нет, это был не самый лучший момент в моем воспитании. Когда-нибудь она поймет, что я солгал, и мне придется найти способ сказать ей правду. Но этот день подождет. Надеюсь, навсегда.

Я прочистил горло и вынул ожерелье из шкатулки.

— Нет, это не бабушкино. Оно было потеряно давным-давно. Я сделал это специально для тебя. Но они похожи, — я накинул его ей на шею, зажав большими пальцами.

— Оно такое красивое, — прошептала она, поглаживая сердечко.

Отодвинув корону, я поцеловал ее в макушку.

— Прямо как моя Рози Пози, — я вернулся на свое место. — Ну что, я прощен за опоздание?

Она одарила меня белоснежной улыбкой.

— Может быть. Ты не забыл взять пони?

Я наклонил голову в сторону.

— Я должен был взять пони?

Паника исказила ее круглое лицо.

— Да! Ты обещал подарить его на мой праздник. Я уже сказала об этом Молли.

Ее глаза начали наполняться слезами.

— Эй, эй, эй. Расслабься. Конечно, я заказал пони. Его доставят в два, так что он будет в твоем распоряжении целый час, пока не придут твои друзья.

Я пододвинул свой стул, чтобы сесть рядом с ней, и положил пончик на ее тарелку.

— Перестань напрягаться. Ладно? Вечеринка будет отличной. Придут Молли, Эва и Пейсли. И еще около пятнадцати детей из твоих гимнастических и танцевальных классов. У нас много еды и цветы уже в пути. И прежде, чем ты спросишь, да, ты можешь украсить дверь.

— Ты не забыл про пакеты с подарками?

Я сжал ее руку.

— Твоя вера в меня оскорбительна. Конечно, я помнил про пакеты с подарками. Я лично наполнил их сигарами и виски.

— Что!

— Я шучу. В каждом пакете два светящихся в темноте браслета, упаковка ароматизированных маркеров, один блеск для губ и столько конфет, что ни один родитель больше не позволит своему ребенку вернуться в наш дом.

Она улыбнулась, отчего мой рот тоже растянулся. Ради такой улыбки я готов на все — в том числе и на то, чтобы потратить вечер пятницы на наполнение двух десятков розовых пакетов с блестками и барахлом на сумму более ста долларов, которое к концу выходных окажется в мусорном ведре.

— Ты купил торт с единорогом? — спросила она.

— Еще нет. Я должен забрать его в полдень. Мне нужно выполнить еще несколько поручений, например, забрать шарики и лед. Но я написал дяде Йену, и он собирается приехать и помочь вам с Алехандрой украсить дом. Хорошо?

— Хорошо, но если он попытается принести вещи из «Звездных войн», я не приглашу его на свою следующую вечеринку.

Я рассмеялся.

— Справедливо. Я обязательно его предупрежу. А теперь, что скажешь, если мы перестанем беспокоиться о вечеринке и просто позавтракаем? Сегодня День Рози Пози. А в День Рози Пози…

— Мы едим сладости, — закончила она за меня.

— Весь день.

Она хихикнула и, вместо того чтобы съесть свой пончик, она забралась ко мне на колени, придвинув свою тарелку к моей.

Когда Рози была младше, она настаивала на том, чтобы сидеть у меня на коленях во время каждого приема пищи. Алехандра говорила мне, что это плохая привычка. Но я не возражал. Мне нравилось быть рядом с ней так же, как и ей со мной. За последние полгода она делала это все реже и реже, предпочитая свой стул за столом, а не мое бедро. Я скучал по своей малышке, которая во всем нуждалась во мне, но я был чертовски горд видеть, как она взрослеет и обретает независимость. Но мне было все равно, сколько ей лет. Если бы она захотела заползти ко мне на колени и есть пончик на свой день рождения каждый год до конца жизни, я бы сидел там, улыбаясь, как маньяк, в уродливом банановом галстуке и ел его вместе с ней.

Глава 8

Хэдли

Каждая маленькая девочка мечтает о сказке. О белом рыцаре, который спешит спасти ее из лап монстра. После этого они влюбляются, переезжают в замок, рожают детей и живут долго и счастливо.

По такому определению, моя жизнь тоже должна была быть сказкой.

Когда мне было восемь лет, Кейвен Хант спас меня от самого страшного зла на земле. Неважно, что я была ребенком. Я влюбилась в него сразу, безоговорочно и без колебаний.

Но на этом моя сказка закончилась.

Вместо замка я переехала в маленький дом в стиле ранчо с тремя спальнями и дедушкой, который в большинстве случаев едва помнил мое имя. Долгие годы я боролась с тяжелым посттравматическим стрессовым расстройством и в конце концов убедила себя, что некоторые жизни просто не стоят того, чтобы их проживать.

Спустя несколько лет появился ребенок, зачатый случайно в один из самых мрачных моментов, которые только можно себе представить. Но та темнота была летним днем по сравнению с кромешной тьмой, в которой она родилась. Теперь эта невинная девочка была моей лишь в том смысле, что в ее венах текла моя ДНК. Она принадлежала Кейвену во всех смыслах.

Я нормально спала по ночам только благодаря тому, что знала, что она у Кейвена. С ним она будет в безопасности. Так же, как и я когда-то.

Кому-то может показаться, что я была злодейкой из сказки. Злая мать, вернувшаяся, чтобы навести хаос на белого рыцаря и его маленькую принцессу.

Но причинять ему боль никогда не входило в мои планы. После всего, что он мне дал, я была обязана этому человеку жизнью.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — прошептала я про себя, когда въехала в железные ворота перед возвышающимся особняком из серого камня. Раскидистая зеленая лужайка была ухожена до совершенства, а богатые клумбы только что распустившихся весенних цветов несли на себе отпечаток профессионализма. Это было начало теплой весны в Джерси. Обычно мы не видим цветов до мая. Хотя, судя по этому месту, цветы были посажены специально для вечеринки.

Ее вечеринки.

Ее дня рождения.

Я не могла поверить, что ей исполняется четыре года. Она уже не была малышкой. В четыре года я уже начала фотографировать. В памяти всплывали воспоминания о том, как мы с сестрой лепили пирожки из грязи на заднем дворе и спорили с мамой из-за ужасного платья, которое она мне сшила.

Кире было четыре года, и она понятия не имела, кто я такая.

Чувство вины пронзило меня, когда я представила, как она будет расти без матери. Несмотря на то, как глубоко меня это мучило, я всем сердцем понимала, что это был лучший вариант для нее.

Та Хэдли, что была четыре года назад, не имела права воспитывать детей. Эта женщина была лишь тенью той восьмилетней девочки, которая потеряла свою невинность в разгар кровавой, душераздирающей трагедии. Выстрелы и крики все еще преследовали ее, хотя прошло уже более десяти лет. Ее демоны были непоколебимы, их когти так глубоко вцепились в ее душу, что казалось, от них невозможно избавиться. Терапия не помогала. Лекарства лишь снимали напряжение. Самоповреждение, ненависть к себе и саморазрушение стали образом жизни. Конечно, Хэдли могла бы оставить ребенка. Она могла бы попытаться стать хорошей матерью, но никогда не смогла бы простить себя, если бы в конце концов потерпела неудачу.

Не все было черно-белым. Часто самые правильные решения принимаются именно в серых зонах. И четыре года назад, в самый мрачный серый день, который только можно себе представить, отдать Киру в руки Кейвена было единственным выходом.