При виде этого сердце Десницы забилось быстрее. Он припомнил, как прошлой ночью легко отмахнулся от мысли, что Боло может быть угрозой, когда его адъютант поднял этот вопрос... он даже сказал, что хочет увидеть супертанк землян на поле боя. Сейчас уверенность Смит-Вентворта поколебалась; одно дело обсуждать абстракции, но совсем другое видеть настоящего Боло.

Смит-Вентворт открыто исповедовал религию Нового Мессии, но практичный человек внутри него всегда настороженно относился ко многим взглядам, проповедуемым верой, религиозным предрассудкам о том, что ангелы и демоны играют немалую роль в делах человека. Конечно, он никогда не провозглашал своих сомнений открыто, но в своем сердце всегда отвергал подобные взгляды. По крайней мере до сих пор. Вид Боло, несущегося по дороге к гребню перевала, потряс его заветную рациональность до самого основания. Безусловно, это был демон; подкованный сталью демон снизошел на войну с Правоверными Дезерет.

Он сглотнул и попытался отогнать инстинктивный суеверный страх. Боло не воплощение дьявола. Это просто боевая машина, создание человека... оружие — не более и не менее. А любое оружие хорошо ровно настолько, насколько хорош использующий его ум я дух.

Смит-Вентворт изучил своих противников в лагере Сьерры задолго до того, как вторжение было хотя бы задумано. Координатор Вильсон сумел удивить его хотя бы тем, что позволил выпустить Боло на поле боя, но третий командующий Воинства Господня по-прежнему считал, что понимает этого человека. У сьерранцев было мощнейшее оружие в виде Боло, но у них не было силы воли, чтобы использовать его надлежащим образом. В этом Смит-Вентворт был уверен.

Протекли долгие секунды, и беспорядок в его уме медленно улегся. В Боло не было ничего сверхъестественного, и он мог вернуться к своим делам без груза сомнений и ужаса, которые едва не сломили его.

Тем не менее танк невероятно усложнял сложившееся положение. Десница спланировал кампанию до последней детали, но решение противника отправить Боло на перевал Альто Бланко в мгновение ока смешало все его планы. Ему придется соответственно поменять свою стратегию... и быстро, прежде чем Воинство Господне потеряет инициативу. Для победы было крайне важно форсировать события, не позволяя неверным управлять течением сражения.

Могло быть только три причины, которые заставили сьерранцев отправить Боло на Альто Бланко. Если бы они знали о значимости этого перевала для планов Смит-Вентворта, он наверняка увидел бы и другие признаки этого. Он сомневался, что они могли прознать о существовании его секретного оружия, а даже если и так, использование Боло не могло быть первой реакцией Вильсона на эту угрозу.

Значит, остаются только два варианта. Либо они планируют использовать танк, чтобы возглавить контратаку, которая ослабит напор на перевал Горячих Источников, либо Боло должен заменить войска, удерживающие Альто Бланко, которые смогут сменить своих товарищей, зажатых на соседнем перевале.

Приготовления, которые он заметил на Альто Бланко, говорили о тому что Вильсон избрал именно этот вариант, и это превосходно совпадало со всем, что Смит-Вентворт о нем знал. Но любая альтернатива давала АНМ неожиданные возможности, если только им удастся оказаться в нужное время в нужном месте...

— Приказы! — рявкнул он. — Первому эшелону усилить давление на Первый Сектор. Пусть неверные сконцентрируют свое внимание на перевале Горячих Источников... — Он сделал паузу, еще раз изучив спутниковую карту.— Второму эшелону до дальнейших распоряжений оставаться на месте. Поддерживать максимальный уровень готовности. Когда наступит время выдвигаться, я хочу, чтобы они действовали немедленно. Убедитесь, чтобы полковник Робертс-Моро осознал значимость этого. — Он ткнул пальцем в Бикертон-Фелпса. — Свяжись до защищенному каналу с нашим ручным неверным. Пора, во имя Господа, привести в движение все наши силы...

С трепетом предчувствия я поднимаюсь по дороге к передовой линии зоны боевых действий. Возбуждение растекается от центра удовольствия, когда я начинаю обдумывать грядущее сражение, Я больше не вхожу в Бригаду Динохром, но, успешно выполнив возложенное на меня Командиром задание, я смогу покрыть имя моего нового подразделения неувядаемой славой.

Но, несмотря на эти позитивные ощущения, меня по-прежнему беспокоят некоторые простейшие вопросы. Брифинг миссии, переданный мне Командиром, подробно разъясняет мое задание и мою ключевую роль в битве. И все же меня не оставляет ощущение, что мой потенциал не будет полностью задействован. За годы общения с людьми я заметил, что их военные решения зачастую далеки от оптимальных решений относительно несложных тактических задач, а мой опыт в области военной истории предполагает, что этот феномен далеко не нов. Если маршал Ней в сражении при Ватерлоо не смог правильно использовать общевойсковую тактику, а Монро при Филифау не сумел предвидеть маневра армии Лесли, могу ли я действительно ожидать, что командир-человек способен правильно использовать Боевую Единицу Боло в каждой конкретной ситуации?

Подобные мысли тревожат меня, несмотря на радость, которую доставляет мне грядущее сражение. Бывали времена, когда я едва ли обратил бы внимание на подобные расхождения, отбрасывающие тень сомнения на способности моего Командира. Неужели это результат моего перепрограммирования или же просто следствие роста жизненного опыта?

За 0,003 секунды я создаю подпрограмму, которая будет отбрасывать подобные рассуждения во время сражения. Я не могу позволить себе погрязнуть в самосозерцании, наконец-то оказавшись в бою.

Хайман Смит-Вентворт с улыбкой отвернулся от коммуникационной консоли и снова обозрел боевую карту. Предатель из Армии Сьерры подтвердил его подозрения. Теперь у него была вся необходимая информация. Второй полк Монтаны уходил из Альто Бланко, спеша на подмогу осажденной мобильной пехоте на соседнем перевале, что оставляло на защите прохода одного только Боло.

Это было лучше, чем он смел надеяться, составляя свой оригинальный план. В обороне Вильсона оказалась огромная брешь для решительного удара. И этот удар будет совершенно неожиданным, так как изменник уже начал выполнять приказы, так тщательно подготовленные Смит-Вентвортом...

— Ладно, ублюдки, в этот раз я хочу, чтобы все прошло гладко. Не так паршиво, как на последней тренировке. Понятно?

Лейтенант Билл О’Брайен, пряча улыбку, слушал, как взводный рычит на своих подчиненных в переполненном БТР, ползущем по дороге в сторону гребня перевала Горячих Источников. Сержант Дженсон был унтером-сверхсрочником, в отличие от большинства обычных солдат резервного взвода, которые были призваны на действительную службу на время кризиса. И если быть совсем честным, он отличался от самого О’Брайена. Как правило, Армия Новой Сьерры была всего лить основой вооруженных сил Республики, простым остовом, и наверняка 90 процентов идущих сегодня в бой людей никогда прежде не слышали стрельбы, кроме как в тире. Лишь горстка опытных профессионалов вроде Дженсона могли похвастаться хорошей подготовкой, а некоторые из них даже участвовали в настоящих боях десять лет назад во время короткого столкновения с Легурийскими ренегатами, которые, прежде чем против них выступила армия, успели уничтожить фермерский городок в Аппалачах...

Но для большинства солдат все это было впервые. Одни боялись, других влекли видения доблести и славы. Что до самого О’Брайена, его не трогали ни страх, ни возбуждение, лишь болезненное осознание того, что звание офицера запаса привело его на позицию командира Третьего взвода роты Альфа Второго механизированного полка Монтаны, и в этом качестве он нес ответственность за жизнь тридцати трех человек, оказавшихся у него в подчинении. Знание этого постоянно довлело над ним.

— Мы прибыли, лейтенант, — доложил по внутренней связи капрал, управляющий стареньким бронетранспортером. — Майор говорит, траншея Третьего взвода слева.