Рюга продолжала трясти Кристорию, будто она задолжала ей состояние.

— Хватит, — взмолилась Мия.

— Чего, выкладывай давай, махаться давай! — напирала Рюга.

— Я потеряла!

— Чего потеряла?

— Это чувство… — Мия вдруг стала похожа на старушку, которая позабыла, где ее дом.

— Не прикидывайся, на траву сейчас же! — красная сестра схватила Мию как невесту и поволокла на газон.

— Рюга, я не могу.

Гонкай приземлила девушку на землю, встала в стойку.

— Да послушай меня!..

Удар.

В полсилы Рюга залепила Кристе в челюсть, та рухнула на траву.

— Да ты чего творишь! — воскликнул Кито, побежал к Мие, вдруг понял, что в воротах стоит харудо с бурыми усами и лысой головой.

«Ну все, теперь точно каюк… — подумала троица».

Харудо хмыкнул, тряхнул длиннющими рукавами кимоно и ушел прочь.

(Полдень)

Харудо с бурыми волосами звали Доко. Он вызвал квартет в здание Ратуши. Четверка полчаса мялась у громадных дверей в главный зал и обсуждали, какая же участь их ждет.

— Да пофигу вобще! Кто не ссорится, а дед этот наверняка квасит, пока колесит между городами, — ворчала Рюга.

— Нас завалят, — бубнил Кито, он рыхлил макушку, затем сжимал уши.

— Давайте скажем правду, — предложила Мия, она все еще пошатывалась после утренней дуэли с Рюгой.

— Нет, это будет звучать как безумное оправдание, — сказала Рю.

— Но это же правда! — воскликнул Кито. — К тому же… что еще мы можем сказать?

— Согласна, — вмешалась Рюга. — Зачем врать зазря?

«Тебя послушать так за дело можно, — подумала троица Шочиджи».

Из дверей выбежал Похо. Городовой вспотел, дрожал и одновременно улыбался. Рюга поглядела на него как на мусор.

— Ах, желаю вам удачи, — проговорил Похо и ускользнул в другое крыло ратуши.

— От жучара, — фыркнула Рюга.

— Простите, — сказала белая сестра, — это моя вина, мы договорились держаться на местах, я не должна была идти проверять тракт.

— Я тоже… — сказала Рюга, — вот че-е-рт!

— В чем дело?

— Мой топор все еще там!

Красная сестра сорвалась на бег. Троица Шочиджи вцепились в нее и потащила назад.

— Нет, потом заберешь, — прокряхтел Кито.

— Рюга, если мы не будем исполнять приказы, нас точно снимут с экзамена, — сказала Рю.

— Обещаю, я потом с тобой схожу, — сказала Мия.

— Да на кой-черт ты мне сдалась там!

Скрипнули петли. В дверях опять возник харудо с бурыми усами

— Это не то, что вы подумали! — воскликнула четверка.

— Входите, — буркнул Доко и прошагал внутрь.

Квартет представлял, что их ждет вся делегация, но внутри за овальным столом шириной с фонтан оказались только Фешань и Нао.

— Здрасте. — Рюга вскинула руку.

Зверопес улыбнулся, лишо вяло помахал.

Гонкай уселась на стул.

— Как живы здоровы?

Молчание.

— Чего рожи кислые?

Фешань покашлял в кулак.

Остальные сели рядом с Рюгой. Стулья четверки были на ступеньку ниже, чем стол послов.

— Это они? — спросил Кито шепотом.

Рюга кивнула, не сводя глаз со знакомых из Чида.

«Она злится, — подумала Мия, — они тут как экзаменаторы, а не как друзья…»

Харудо, что впустил их, сел по центру напротив квартета между Нао и Фешанем. Доко выдохнул и начал буравить претендентов бурыми глазами.

«Молодой,» — подумала Рю, разглядывая морщинистую кожу на скулах и вытянутой голове, у ее мастера она местами была похожа на шкуру носорога, а волосы поседели лет сто назад.

«Ора-ать будет… — подумала Рюга».

Мия и Кито пялились под ноги.

— Меня зовут Доко Айтико, — предствисля харудо. — Потасовки среди своих два дня подряд, порча имущества, публичный мордобой, использование боевых техник духа без необходимости, беспорядки и создание угроз здоровью и жизни горожан…

Харудо перечислял нарушения, которые он видел еще минуту. Фешань пялился в потолок, думая о том, чего бы съесть на обед, а Нао то и дело клевал подбородком.

— Позвольте сказать, — попытался начать Кито.

— Молчать! — оборвал Доко.

— Старик, у нас есть веская причина… — попыталась задавить басом Рюга, но умолкла, когда увидела, как зверопес мотает головой. Да так, что уши хлестали по морде.

— Ни слова больше, — пробурчал харудо. — Мы бы сняли вас с экзамена сей же час, если бы не рекомендация от господина Фешаня и ваши заслуги в Чида.

Харудо указал на зверопса. Тот не сдержался и улыбнулся своими фасолинами-зубами. Невольно то же самое сделали Мия с Кито. Рю же распахнула глаза и приоткрыла рот.

«Потрепать его захотела, — подумала троица».

— Мы отложим ваше снятие на десять дней, — объявил Доко, — до тех пор вам запрещается делать что-либо из вашей прежней деятельности…

— У меня больные! — воскликнул Кито.

— А как же приют и…

— Вам сказали, что нельзя, — прошипел Нао. — Это приказ, приказы не обсуждаются.

— Слышь птичник! — Рюга собралась подорваться со стула, белая сестра ее остановила.

— Но как же? — снова попытался возникнуть лин.

— Свободны, — отрезал харудо.

Четверка переглянулась. Троица Шочиджи молча ушла. За ними и Рюга, но перед этим она попыталась наорать глазами на новых друзей из Чида. новых друзей Четверка переглянулась. Троица Шочиджи молча ушла. За ними и Рюга, но перед этим она попыталась наорать глазами на новых друзей из Чида.

— Мастер Доко, — заговорил Фешань игриво, — ну нельзя же так жестко, они старались, это видно с первого взгляда.

— Мастер Фешань, мы не для того тут, чтобы выращивать дебоширов, которые перебивают начальство, — пробурчал харудо. — Для меня вообще загадка, как они не поубивали друг друга. Дисциплина — это все.

— Согласен, приказы должны исполняться, — прошептал Нао.

— Но Мастер Доко, согласитесь, Пилигримы — это непростые солдаты, они не могут развиваться, подавляя личность, — продолжил задабривать зверопес.

— Что-то вы забыли свое место.

— Я лишь хотел попросить вас быть более снисходительными, — Фешань расплылся в улыбке.

— С вашим рангом привязываться к претендентам — просто неслыханная роскошь.

— Я в них верю.

— А я нет.

Вдруг Фешань переменился в лице, гордо задрал подбородок, сурово и даже с обидой поглядел на Доко.

Зверопес выставил ладошку. Харудо подергал бурыми усами.

— Готов поспорить, что они заслуживают стать пилигримами, — сказал Фешань.

— Мне незачем принимать пари, — буркнул Харудо, — меня устроят оба результата.

Лапища зверопса поднялась над Доко и пожала руку Нао, который решил принять спор.

— На лапшу!

— Договорились.

— Ведите себя достойно! Если я узнаю, что вы помогаете им… нет, я запрещаю вам взаимодействовать с ними до окончания проверки, иначе я сниму вас с задания, — сказал Харудо и вышел из залы.

Фешань и Нао остались наедине.

— Почему Мастер Доко занимается такой рутиной? — спросил Нао.

— Я знаю лишь слухи, — Фешань поглядел на лишо с улыбкой.

Повисла пауза.

— Мне интересно, — наконец сказал Нао. интересно — Мне интересно, — наконец сказал Нао.

Зверопес похохотал, затем стал серьезным.

— Поговаривали, что Доко потерял всех подчиненных на задании, кажется, это было на границе Торговых Городов и Империи. Его обменяли, так как он был сильным воином, но спустя время выяснилось, что его лишили силы.

— Империя, как?

— Я не знаю, — Фешань пожал плечами, — видимо, не только у нас и Хайдзен есть поглотители.

— Почему тогда ему не… — начал было лишо, но тут же осекся.

— Да, это могло быть ловушкой. Так или иначе, после этого Доко решил посвятить себя жизни внутри Холмов. Достойно уважения. Он не сломался.

Нао не ответил, лишь стиснул зубы.

— Ну не злись ты так, — зверопес хлопнул лишо по спине. — Он и на новом новом месте уже снискал славу. Надежный чиновник — большая находка, тебе ли не знать.

Нао взбрыкнул со стула.

— Пойду искать Соона, — буркнул он и ушел вслед за Доко.