В дверь постучали.

— Входи уже!

Хан протиснулся в проем. Глянул на Рюгу.

— Живая? — спросил он.

— А разве блохи убивают?

— Ох… — Хан помотал головой. — Ты снова говоришь глупости, научись уже уважать всех айнов. Тебе только что доказали, что сила не в размере.

— Я бы победила с оружием!

— Может быть, а может, и нет. — Наставник пол минуты играл в глазелки с красной сестрой, — Главное, чтобы ты поняла — внутренний дух не менее сильное оружие, чем внешний.

— Да поняла я. — Рюга отвернулась, зыркнула на Мию, та тут же отвела взгляд.

К гонкай подошел Мастер Шо.

— Ну, что болит? — спросил старичок.

Утром вся процессия снова отправилась к храму, в этот раз многие шли не так бодро. Воздух от ночного дождя со снегом стал влажным, а на дорогах завязалась слякоть.

Рюга уже не забегала по ступенькам, а Мия на вершине поймала непривычную для нее одышку.

Рю одолела свою соперницу, почти не используя дух. Одним пристальным взглядом она поняла суть техники противницы. Девушка в синей форме накручивала ленты, наполненные духом. Ими она хотела притянуть белую сестру, связав по рукам и ногам.

Рю одела на поединок кастеты, которые доставали до локтя. Хотя ей они не понадобились. Гонкай поддалась захвату. С ухмылкой девушка подтянула Рю к себе, словно та превратилась в манекен из подушек. На подлете гонкай извернулась как гусеница в коконе и долбанула соперницу лоб в лоб. Девушка-ленточка потеряла сознание. Рю словила ее, опустила на плиту, поклонилась и ушла.

«Черт, как же легко у нее все выходит! Я тоже так могу!» — подумал Рюга. Еще вчера она видела девочку-ленточку как грозного соперника. Теперь же загонялась вопросами: справилась бы она с ней, и каким образом.

Кито достался противник Рюги. На второй бой Печенька вместо оружия натянул на себя броню из черного металла толщиной в мизинец. Он моментально пробил духовую защиту Кито и отправил его полет.

За миг до этого он сумел нарушить течение духа в теле Печеньки, отчего тот больше не мог усиливать мышцы и свалился под тяжестью доспехов, которые придавили его не хуже свинцовой плиты.

Но победу засчитали именно Печеньке, так как Кито потерял сознание.

Рюга же снова выступила против гонкай в синей форме — Шидоши Каэ. Она вышла на бой с такой же секирой, как и Рюга. Широченные лезвия больше напоминали флаг чем топорище. Через минуту сталь обросла зазубринами длиной с ладонь. Гонкай дрались секирами скорее как веерами, нежели топорами. Выкручивали спирали, которые продолжались подсечками и разрезами, что позволяло сражаться на разной дистанции.

Рюга держала внутренний скелет, чтобы ускорить свои атаки. Шидо же использовала внутренний дух, чтобы усилить тело, хотя до скорости и мощи Печеньки ей было далеко.

От звона и скрежета стали, некоторые претенденты, особенно лины, закрывали уши.

Но больше всех напряглась ланья маска. Из-за того, что гоны ускоряли свои атаки вдвое, уследить за их выпадами, чтобы подстраховать, было не легче, чем ходить по воде.

Когда гонкай раздолбали секиры, они снова схлестнулись в рукопашном бою, который заставлял многих присутствующих морщиться. Пять минут гонкай выясняли кто крепче. Закончилось все нелепой потасовкой без духа, с борьбой, которая, как ни погляди, походила на пьяную.

Еще через пару минут ланья маска объявила ничью.

Гонов окровавленных, с опухшими лицами растащили по разным сторонам. Обе вяло пытались драться.

Хан даже посмеивался, когда слышал, как Рюга что-то лепетала про продолжение, хотя он видел, что в глазах ученицы пол поменялся с потолком.

Начался бой Мии.

Ее противником снова стала девчонка в белом кимоно с угловыми мечами. Мия вышла с железным шестом.

— Мия Кристория… двадцать лет.

— Дари Шоте… шестнадцать лет.

Объявили начало. Обе пользовались внутренним духом. Девчонка метнулась к Мие, пытаясь как можно скорее закончить бой. Но наткнулась на непробиваемую защиту. В теле Кристы было мало духа, причем основная его часть сосредотачивалась в глазах.

Чем больше Дари думала об этом, чем чаще пересекалась с ними, тем больше выходила из себя.

Кристория действовала на опережение. Резкие атаки сыпались на нее как саранча, но каждый раз в нужном месте оказывался стальной шест, который то и дело после блока делал тычки по корпусу. Однако урон, который они наносили, был не больше, чем от хлопка ладонью.

Фиалковые глаза впились в лицо девчонки, отчего она бесилась все сильнее.

Дари попыталась перебить пальцы Кристории. Отпустив шест, та толкнула девчонку в грудь. Она отпрянула назад. Мия тоже отшатнулась, но не от контратаки, а от выражения лица Дари.

Фиолетовые глаза подрагивали, — «Она ненавидит меня…, но за что?» — подумала Мия.

Девчонка снова бросилась в атаку, усиливая натиск. Дух в ее теле уже иссяк, хотя его запас был куда больше, чем у Мии.

Кривые мечи звякнули и улетели с арены. Обезоруженная Дари не остановилась, она кинулась на Кристу с кулаками. Первый удар оказался слабым, девчонка и сама не верила, что сможет достать до головы. Еще и еще Дари хлестала кулаками по лицу Мии, она сопротивлялась духом, но вскоре он закончился. Девчонка уселась на живот и продолжала бить. Криста защищалась локтями.

Она пыталась заглянуть в глаза, но Дари игнорировала эти попытки.

Бой остановили.

— Фто за черт? — промямлила помятая Рюга. — Онаш победила.

(Вечер того же дня)

Все вернулись на постоялый двор. Когда красная сестра зашла в комнату, она прижала Кристорию к стенке.

— Объяснись!

— Что… — Мия опустила глаза.

— Ты же могла прихлопнуть гадину, чего замешкала, почему позволяла бить себя? — напирала Рюга.

— Я… я…

— НУ!

— Хватит. — Рю положила руку на плече сестры.

— Не защищай ее! А что если она так будет действовать на заданиях? Как на нее полагаться?!

— Мне жаль, — прошептала Мия. — Она ненавидела меня, хотя мы были незнакомы, я подумала…

— Подумала, что если дать измордовать себя и подать победу на блюдечке, она обнимет тебя и признается в любви?

— Хватит, — снова призвала Рю.

Красная сестра пихнула Кристорию, заползла на кровать, повернулась к стенке.

Мия постояла с минуту, будто ее пригвоздили. Затем вышла, бесшумно задвинув за собой дверь.

— Будь с ней добрее, — попросила Рю.

— Она дура соломенная…

— Мия — наш товарищ.

— Твой товарищ, Рю, для меня она никто.

— Я…

— Отвали уже!

— У меня просьба.

— Ну чего еще?

— Не поднимай эту тему сегодня.

Настала тишина.

— Ладно, — буркнула Рюга.

Белая сестра вышла вслед за Мией.

На улице хлестал ливень, а тучи облепили вечерний город так, что от заката не осталось и намека. Масляные фонари слегка подсвечивали коридоры и балконы.

Когда Рю попала на лоджию, увидела, как Мастер Шо и старичок лин со свисающими ушами, о чем-то говорят с Мией.

Как только белая сестра подошла, лин тут же ушел.

— Я помешала?

— Нет, мы лишь обсуждали последний поединок, — сказала Мастер Шо.

— Мия, Рюга просто мыслит по-другому, поэтому ведет себя так.

— Я понимаю, — отозвалась девушка, сжимая плечо. — Я точно провалила отбор.

Шочиджи вздохнул.

— Это решать не тебе, — сказал старичок и ушел, постукивая тростью.

— Ты хорошо дралась, — сказала Рю.

Мия глянула на гонкай, опухоль на лице уже спала, но один глаз был подбит. Несмотря на старания Мастера Шо крови в белке осталось немало.

— Пойдем отдыхать.

Криста кивнула.

Утром Рюге и Мие стало куда лучше. Благодаря духовой медицине, раны и ушибы затягивались в разы быстрее.

Кито, очень сонный, шел с мечтательным видом.

«Мечтает о той зайке» — поняли сестры, переглянулись с улыбками.

— Тебя, скорее всего, поставят против Сагато, — сказала Рюга.

«Она даже запомнила его имя» — подумала Рю.

— Да, я тоже пришла к такому выводу.