– Надеюсь, на твою матрицу это никак не повлияет? – насторожился Артём.

– Не беспокойся. Такие вещи я удаляю сразу. Как только фиксирую внешние параметры их жертв.

– А это тебе зачем?

– Некоторых пропавших до сих пор ищут. Так что подобная информация тоже может быть нужной.

– Но при этом ты перегружаешь свой кластер.

– Ты хочешь что-то предложить?

– Подбери себе один рабочий искин из тех, что мы сняли с пиратских кораблей, и скинь всю информацию на него. В случае необходимости его можно будет просто отдать властям, если таковые найдутся.

– Хорошо. Сделаю. А что делать с имеющимися нейросетями?

– Ты решил правильно. Освобождай их от всей информации, не имеющей отношения к какой-либо профессии, и готовь к продаже или установке бывшим рабам.

– Начинаю работать. Но это дело не быстрое.

– Тогда займись нейросетями, а всю утилизацию передай Добрыне. Пора и ему бытовыми заботами озадачиться. А я попробую с рабами поговорить. Теперь можно не беспокоиться за соблюдение их секретов, – решительно скомандовал парень, направляясь к двери.

Тяжеловесно разогнавшись, линкор полыхнул выхлопом из дюз и скрылся во вспышке перехода. А ещё через три дня обитатели торговой базы Арта‐17 настороженно замерли, когда в их секторе появился неизвестный гигант. Теперь, после стремительной и, увы, проигранной войны, все боялись всех, и обыватели отлично понимали, что подобный корабль запросто может оказаться не только военным. Чем это может закончиться, все представляли прекрасно.

Но время шло, а линкор, сбросив скорость после перехода, подошёл к границе парковочной системы станции и, остановившись, замер, словно чего-то дожидаясь. Диспетчер станции, взяв себя в руки, трясущимся пальцем ткнул в клавишу подключения связи и, тряхнув головой, сделал запрос, пытаясь попутно справиться с голосом:

– Неизвестный линкор, вызывает станция Арта‐17. Назовите свою принадлежность и причину прибытия на станцию. Проще говоря, вы кто и зачем сюда явились?

– А повежливее? – раздалось в ответ, и на мониторе высветилось лицо молодого парня, с иронией разглядывавшего его. – С чего вообще такая паника? Ну, корабль. Ну, большой. И что?

– Большой?! – возмутился диспетчер, не выдержав такого надругательства над своей должностью. – Да у вас только что из задницы стволы не торчат.

– А что делать? Время такое. Без стволов никак, – иронично усмехнулся парень. – Ладно. Это всё лирика. Линкор «Сварог», государства привязки не имеет. Владелец – частное лицо. Прибыли для торговли.

Ну, если никто задираться не станет, – ехидно добавил парень, зловеще усмехнувшись.

– И чем торговать собираетесь? – заинтересовался диспетчер, заметно успокоившись.

– Всяким. Да, и ещё. На борту имеется группа бывших рабов. Отбили у пиратов по случаю. Надеюсь, в ваших правилах нет такого пункта, что рабы бывшими не бывают? Не хотелось бы после возвращаться сюда с карательными целями.

– Нет у нас такого, – буркнул диспетчер, явно обидевшись.

– Ну и хорошо. Ты, уважаемый, стоянку-то подсвети. А то я своей тушей вам тут сейчас разом всё растолкаю, – ехидно поддел его парень.

– Если только на дальней орбите, – проворчал диспетчер, ловко колотя пальцами по клавиатуре. – Вот. Пометил. Ближе, извините, никак.

– А ближе и не надо, – рассмотрев отмеченное место, парень кивнул и без долгих разговоров отключился.

Спустя минуту, преодолев инерцию покоя, линкор плавно сдвинулся с места и медленно поплыл к указанной точке. Наблюдая за манёврами огромного корабля, диспетчер не мог не отметить мастерство, с которым пилот передвинул эту махину на нужное место. Там, филигранно отработав маневровыми движками, линкор стабилизировался относительно станции и замер, отключив все не нужные на стоянке системы и включив парковочные огни.

– Мастер, – уважительно кивнул диспетчер, с облегчением вздохнув. – Такую тушу ворочать – уметь надо.

В его жизни уже не раз случалось, что пилоты подобных монстров не особо оглядываются по сторонам при маневрировании. Ведь при наличии такой брони и массе любое столкновение для них не более чем досадное недоразумение. Тогда как второму участнику инцидента приходится очень несладко. Что ни говори, а размеры в подобных случаях имеют значение. Особенно в объёме.

Тем временем владелец этого гиганта, потянувшись, поднялся из командирского ложемента и, не оглядываясь, приказал:

– Добрыня, сканирование округи в пассивном режиме постоянно. Все орудия держать под парами. Дока, что у нас с транспортом до станции?

– Готов. Беженцев уже грузят. Но тут другая проблема.

– Чего ещё? – тут же насторожился парень.

– Лериец. Он очень хочет с тобой поговорить. Прямо сейчас.

– С чего бы? – озадачился Артём, почёсывая в затылке. – Мы вроде выполнили всё, что он попросил.

– Могу только догадываться. Об этой расе известно очень мало, – развёл Дока руками, возникая у ложемента в виде голограммы.

– Ну, пойдём, поговорим, – страдальчески вздохнул Артём, направляясь к двери. – Остальные пусть ждут. Не нужно попусту технику туда-сюда гонять.

– Я тебя не узнаю, – рассмеялся Дока, отключая голограмму.

Спустившись на гостевой уровень, Артём подошёл к двери каюты, в которой и жил всё это время лериец, и, коснувшись сенсора коммуникатора, окликнул его. Дверь распахнулась, и невысокий, изящный мужчина жестом пригласил его войти, отступив в сторону.

– Благодарю вас, капитан, что так быстро откликнулись на мою просьбу, – устало вздохнув, негромко заговорил мужчина. – Я безмерно благодарен вам за всё, что вы сделали. Особенно за то, что не пытались выбить из меня информацию о наших расовых секретах.

– Мне и своих хватает, – тихо фыркнул Артём. – Так что у вас случилось, Тарок? Решили перебраться обратно домой?

– Увы. Пока путь домой мне заказан, – грустно улыбнулся мужчина. – Но дело не в этом. Раз уж вы знаете, кто я, то я решил, что могу доверить вам ещё один секрет. В любом случае выбор у меня не большой. Очень надеюсь, что вы мне поможете.

– Ну, для начала мне нужно знать, в чём дело, – развёл Артём руками, уже понимая, что дело будет не простое.

– Вам ведь известно, что все лерийцы – это раса метаморфов?

– Конечно.

– И о том, что мы способны менять пол, тоже?

– Ходили такие слухи, – дипломатично отозвался парень, так и не сумевший представить себе механику этого действа.

– Так вот, это не слухи, – вздохнул Тарок. – В случае необходимости мы способны изменить и пол, и расовую принадлежность. Коротко говоря, мы можем стать кем угодно. Но для этого нам требуется время. По необходимости мы сами настраиваем себя на смену, и наш организм начинает медленно вносить нужные изменения. Должен признать, это больно.

– Занятно. Но это никак не объясняет, что у вас ещё случилось, – кивнув, напомнил Артём.

– Я описал вам только общеизвестную сторону дела. Но есть и другая, о которой мало кому известно. Раз в пять стандартных лет наш организм меняет наш пол, что называется, по требованию природы.

В нас заложено это генетически. Это происходит гораздо быстрее и не так болезненно, как в первом случае. Примерно за две недели.

– И теперь такое время настало? – сообразил Артём.

– Да. В этом-то и проблема. К бывшим рабам и без того будет приковано много стороннего внимания, а если ещё и это… – лериец скривился и обречённо махнул рукой. – Чтобы изучить нас, государства пускались на самые дикие авантюры, вплоть до вооружённого захвата наших посольств. Благо, зная об этом, представители нашей расы старались не попадать в плен. Нам для этого даже не нужно оружие.

– Суицид, по собственному желанию, – понимающе кивнул парень. – Удобно. Возникла ситуация, подумал, и всё разом кончилось.

– Да. Всё случается быстро и почти без боли, – бледно усмехнулся лериец. – Так вы мне поможете?

– Исходя из вашего рассказа, я понял, что вы хотите остаться на борту моего корабля, пока всё не закончится? – уточнил Артём.