Пока Мастер в задумчивости мял подбородок, Алена достала кисти, краски и холст. Она быстро нарисовала пару стульев и накрытый стол. Подула:

— Прошу, Мастер!

— Спасибо! Да, все так взаимосвязано и переплетено, что откуда ни начни, все равно сразу не понять. Это как паззл.

— Что?

— Игра такая. Картинка, разрезанная на множество кусочков. И эти кусочки нужно правильно сложить.

— Интересно должно быть.

— Когда как. Ладно, начнем, пожалуй, все-таки с нас, Мастеров.

— Но я не Мастер, я — Нео.

— Не перебивай, пожалуйста. Итак, есть люди, есть герои, есть боги. И есть Мастера. Люди, боги, герои — все они просто существуют, выполняют свои функции, время от времени совершают выдающиеся поступки. Или не совершают. Тут по-разному случается. Но иногда появляются Мастера. Да, Алена, Мастера тоже бывают разные. Простой Матер способен создавать ситуации, влиять на ход событий, делать историю. Но есть и другие Мастера. Мэри — Мастера, создающие персонажей.

— Кого?

— Людей или не-людей… существ, вокруг которых концентрируются события. Кстати, тебя как раз создала Мэри. А еще есть Нео — Мастера, делающие миры. Только Нео может придумать географию, ландшафты, природу, где будут происходить события. И воплотить все это. Ты понимаешь, о чем я?

— Достаточно просто подуть?

— Именно! У каждого мира обязательно есть свой Нео. Нео может не только создать мир, но и населить его. Но сделать героя он не в состоянии. Как и повлиять на происходящее в мире. Этим занимаются Мэри и Мастера.

— А откуда они берутся?

— О, об этом даже Мастерам неизвестно. Просто мы время от времени появляемся. И каждому из нас жизненно необходимо воплотить свою сущность. Творить. Да мне ли тебе рассказывать — ты сама Нео! Так вот, не так давно в моем мире появился новый Мастер. Он назвал себя Леммингом. И он нашел точку отсчета, место, позволяющее создать новый мир. Разумеется, Лемминг не преминул воспользоваться. В Городе-у-Топи начала формироваться новая вселенная. Когда противоречия миров достигли критической массы, произошло отпочковывание. Родился новый мир. Но. Лемминг отринул Нео, тебя. И сейчас его мир замер в развитии. Нет ресурсов, нет территорий, нет вектора стремления. Связь между мирами сейчас на уровне матери и новорожденного младенца. Наш мир как может подпитывает только что созданный. Но этого недостаточно. Через два-три поколения связь достаточно ослабнет, чтобы Город-у-Топи начал полностью самостоятельное развитие. Но этого времени у нас нет. Там уже сейчас некуда развиваться. Младенец на грани голодной смерти, понимаешь?!

— Но если Лемминг отверг меня…

— Я говорил с ним накануне. Он готов принять любую помощь. До него наконец дошло, кто он и что должен делать. Со многими молодыми Мастерами так. Да и не только с Мастерами. Вопрос в другом. Ты единственная Нео, принадлежащая тому миру. Только ты способна его создавать.

— Но ведь и этот мир мой!

— Ты уникальна. Ты рождена на границе миров. Поэтому у тебя, можно сказать, две родины. Ты можешь быть и здесь, и там, когда захочешь.

— Получается, и Горыныч тоже так может?

— Теоретически. В принципе, любой Мастер способен путешествовать по другим мирам. Единственное правило: не вмешиваться. Разве что тебя попросит другой Мастер.

— И именно сейчас другой Мастер попросил тебя о помощи?

— Да. Но помочь ему можешь только ты, Алена.

— Хорошо, я готова. Но сперва я должна закончить здесь.

Глава 108

— Бабушка! — обрадовался Иван. — Настоящая бабушка! Я дома! Ура!

— С возвращением, Иван.

— Как же давно мы не виделись!

— С твоей стороны мы расстались совсем недавно. Только это было лет пятьдесят назад.

— Откуда…? Так это действительно была ты?! Бабушка Алена?

— Да. Более того. Если б не ты, меня бы не было. Впрочем, тебя тоже. Это хитрая штука — петля времени. Я так и не разобралась, как мне Горыныч ни пытался объяснить.

— Так он тоже здесь? — пуще прежнего обрадовался Иван.

— Нет, он у себя дома, создает свой мир. Но иногда мы видимся.

— Но как? Если он там, а мы тут?

— Держи! — бабушка Алена протянула юноше новенькую колоду карт. Иван торопливо раскрыл упаковку и уставился на… нет, это не были обычные игральные карты. На каждом листе была картинка. Сначала шли портреты: Алена, Горыныч, Большой брат, сам Иван, дракон Хронос распростер крылья над Царь-горой. И много кто еще. Даже Мастер! Потом шли пейзажи. Много разных мест, включая Царь-гору и родной дом.

— Достаточно выбрать кого-нибудь и осторожно подуть, — напомнила бабушка Алена. — А если хочешь встретиться, попроси протянуть руку.

— И домой я тоже смогу так вернуться?

— Конечно. Сам догадаешься, как?

Юноша кивнул.

— Ну вот и хорошо. А сейчас пойдем перекусим, потом — в баню. Суббота, как-никак! — улыбнулась бабушка.

Иван не пошевелился. Его терзала одна мысль. Как же он оказался в прошлом. Как он вернулся обратно, вроде бы понятно. Но что произошло в самом начале его путешествия?! Кто приложил к этому руку? Неужели сам Мастер? Нет, разумеется, тот способен на всяческие каверзы, но сделать это должен был кто-то другой. Кто-то достигший понимания времени. Хронос? Невероятно — Нео-дракон никогда ни во что не вмешивается, он сам об этом поведал. Остаются Горыныч и он сам, Иван! Неужели…

Юноша отыскал картинку с изображением змеепода, осторожно подул.

Зеленое чешуйчатое лицо ожило, моргнуло, повернулось:

— Иван? А ты совсем не изменился!

— А ты изменился, Горыныч. Что произошло?

— О, с того дня многое произошло! Быть Нео, оказывается, совсем не мед! Столько забот со всех сторон! Но это так увлекательно! Попробуй, тебе обязательно понравится!

— Подожди, Горыныч! Я хотел спросить.

— Конечно, спрашивай!

— Кто отправил меня в прошлое, в Город-у-Топи?

— Не скрою, я приложил к этому руку. Есть у Альберта теория причин и следствий. Там все описано. Только в нашем случае следствие и причина поменялись местами во времени. Соответственно, чтобы следствие не изменилось, требовалось создать причину.

— То есть, я — причина?

— И причина, и следствие. Это частный случай теории. Почитай на досуге, очень любопытно!

— Так значит, это ты…

— Нет, Иван, это — ты.

— Ничего не понимаю!

— Скоро поймешь, поверь мне! А теперь мне пора. Извини, не могу сейчас надолго отвлекаться. У меня тут такое! — восхищенно воскликнул змеепод. — Как освобожусь, обязательно загляну в гости. Пока тебя не было, столько всего произошло! А поделиться практически и не с кем! Ну, до скорой встречи, Иван!

— Ага, до скорой, — растерянно попрощался юноша. В голове царил сумбур. Захотелось поскорее вернуться домой и заняться тщательным исследованием времени. Сейчас это казалось таким захватывающим!

Глава 109

— А поворотись-ка, сын! Как же ты изменился! Всего три дня дома не был, а так повзрослел! — такими словами встретил отец Ивана.

Юноша всего минуту назад, стоя на вершине Царь-горы, подул на картинку с родным домом и шагнул на тропинку, ведущую к крыльцу. Родители выбежали навстречу, не успел он сделать и дюжину шагов. Мать комкала платок, плакала, счастливо улыбалась. Отец старался выглядеть сурово, но радостная улыбка настырно лезла на уста.

— Я вернулся, отец! Я дома, мама! — бросился обнимать родителей Иван, — как же давно я вас не видел!

— Три дня — давно? — удивился отец.

— Это для вас всего три дня! А со мной столько всего приключилось!

— Пойдем скорее, голодный поди! — засуетилась мать. — За трапезой все и поведаешь.

— Там столько рассказывать, что одной трапезой не обойтись!

— Вот уж действительно! — рядом стоял Мастер. Когда и откуда он появился — неясно. Ну, Мастера это прекрасно умеют.

— Добро пожаловать, Мастер! — обернулся отец.

— Здравствуйте! Я, собственно, на минуточку. К тебе, Иван.