Старший брат протянул ему свою миску. Получил обратно наполненную:

— Картофельное рагу с грибами! Давненько я его не пробовал!

— Не может быть! Ведь в котле бобы с курицей! — удивился Кутик.

— Может, — улыбнулась Алена, — это ведь не обычный котел, вот и еда в нем необычная. Я специально рисовала так, чтобы каждый мог получить желаемое блюдо. Что у тебя, например?

— Тушеные стручки молодой фасоли с аджикой и горчицей…

— Разве такое можно есть?! — скривился Магрул, которому достался настоящий харчо.

— Подождите, подождите! — Макар смотрел на свою любимую лапшу с сыром под мясным соусом. — Прежде, там, в будущем, я удивлялся, как это повар умудряется приготовить ровно то, чего мне хочется! Так вот оно в чем дело, оказывается! Огромное тебе спасибо, сестра! От всех будущих монахов и, особенно, студентов Института Драконологии!

— Кстати, а где этот ваш Институт располагался до того, как перебрался на вершину Царь-горы? — вклинился Иван.

— Понятно, где, в Палково, в Наукограде!

Юноша в очередной раз переглянулся с ящером.

— Сам Джеймс Бондарь стоял у истоков! — продолжал Макар. — А первым деканом была Бела Вульф.

— Вообще-то, она была единственным деканом Института в Наукограде. И она же была первым деканом здесь, в Царь-горском Институте, — уточнил Маргул.

— Не была, а будет, — поправил Кутик, — мы в таком прошлом, что даже Института, судя по всему, еще нет.

— И что, ни один драконолог не имел дела с настоящим драконом? — удивился Горыныч.

— Настоящий драконолог — выживший драконоборец. Есть такая шутка среди студентов.

— Но вы не похожи на драконоборцев.

— У нас еще не было практики. Мы только на втором курсе. Да и непросто с практикой в наше время. Мало драконов осталось, и отыскать их непросто. Есть, конечно несколько экземпляров, «сотрудничающих» с Институтом…

— Сотрудничающих?

— Ну, не противящихся контактам, скажем так.

— Но мы хотим встретить настоящего дракона, пепельного, а не изумрудного. Говорят, прежде — то есть сейчас — драконы другие были! И, самое главное, где-то неподалеку обитает Первый дракон. Мы даже имя его расшифровали — Хронос.

— Хронос? Время! — подскочил Горыныч. — Уверен, он-то нам и нужен, Иван!

— Только как его найти? — вернул на землю товарища юноша.

— Может, просто позвать? — неожиданно предложила Алена.

— Идея настолько дурацкая, что может сработать!

— Что-то жарковато становится, — прервал дискуссию Маргул, вытирая пот со лба, — не пора ли в парилку?

Глава 96

После банного дня всех ждало раннее пробуждение. Способствовала ему Алена. Девочка забегала в кельи братьев, расталкивала всех и радостно сообщала:

— Он здесь! Он прилетел!

— Кто? — спросонья каждый считал своим долгом уточнить персону неожиданного гостя.

— Дракон! Хронос! Он здесь, на самой вершине!

Очень скоро все столпились у выхода к лестнице, ведущей наверх. За стенами монастыря буйствовал день, слепя после долгой темноты пещер.

— Идемте! Он ждет нас! — щурясь торопила Алена, но никто не решался сделать первый шаг на свет. Тогда она растолкала мужчин и начала осторожно карабкаться наверх. На четвереньках, не рискуя оторвать рук он крутых ступеней, девочка преодолела подъем, и лишь ступив на край Чаши, выпрямилась во весь рост.

Следом за ней поднимались Иван, Горыныч и музыканты. Последним шел Большой брат. Слепой старик остался у выхода:

— Я все равно ничего не увижу, так стоит ли?

Дракон был огромен и прекрасен. Длинное гибкое тело и еще более длинный и гибкий хвост. Мощные лапы с когтистыми пальцами и широченные полупрозрачные кожистые крылья. Слегка вытянутая морда с усеянной клыками пастью, увенчанная маленькими тупыми рогами. И все это удивительного серо-серебристого цвета, отливающего в свете солнца всеми цветами радуги.

Братья и сестра застыли в изумлении и восхищении. Рядком стояли все семеро на краю Чаши, затаив дыханье. Потом, не сговариваясь, поклонились. Дракон мотнул головой и выпустил маленькое дымное облачко из ноздрей. Маленькое по сравнению с драконом.

— Откуда он здесь? — шепотом спросил у Алены Иван.

— Кажется, я его позвала. Мне снилось, что прилетит дракон Хронос прямо на вершину Царь-горы. Точь-в-точь он! Какой красивый! А утром он разбудил меня, и сказал, что ждет нас. Ну, не совсем сказал… передал послание, образ. Он по-другому не умеет. Пока мы шли, я попыталась рассказать ему о нас. Не уверена, что у меня хорошо получается, но Хронос, кажется, меня понимает.

— Так ты и сейчас с ним общаешься?!

— Пытаюсь. Знаешь, переводить его образы в слова гораздо сложнее. И дольше. Пока я один образ перескажу, он еще десяток передает! Сейчас, подождите, не говорите, вы отвлекаете!

Молчание длилось с минуту. Алена стояла, прикрыв веки, слегка покачиваясь. О чем они беседовали с драконом, оставалось загадкой. Тревожить девочку никто не рисковал. Она сам открыла глаза, обвела всех собравшихся изумленным взглядом:

— Хронос сказал, что может поговорить с каждым из вас по очереди. Если, конечно, вы сумеете перевести ваши мысли не в слова, а в образы.

— Я, можно я?! — Большой брат едва не прыгал от нетерпения. — Он такой большой, такой красивый, такой сильный! Я никогда не видел драконов. И никогда не разговаривал с драконами.

— Разумеется, Большой брат! Кому как не тебе быть первым. А потом ты приведешь Старшего брата. Думаю, ему есть о чем пообщаться с Хроносом.

— Не надо за мной спускаться. Хронос сам меня пригласил, спасибо! — старичок, опираясь на свою палку, показался над краем Чаши.

Глава 97

На этом месте необходимо прерваться и поподробнее рассказать о драконах и обо всем, с ними связанном.

В начале была пустота. Это позже станут утверждать, что был хаос или Б-г. А то, даже слово. Нет, в самом начале было ничто. Все остальное случилось позже. Первым делом появился Мастер. Он создавал Мир. Но сам он не мог придумать землю, воду, воздух, огонь и все к ним прилагающееся. Он мог лишь направлять. А направлять было некого. Тогда Мастер призвал Мэри, и она создала первое существо, наделив его возможностью созидать и изменять. Это был первый Нео. Но он был не человек. Он был дракон. Нет — Дракон, единственный и неповторимый. Имя ему — Хронос.

Именно он исторг из себя четыре стихии и упорядочил их. Именно он насадил растения и наплодил живность. Именно он создал людей, гномов, эльфов и еще десятки прочих видов чисти и нечисти. То, что в хрониках это деяние приписывают Нео-человеку, Темному Властелину — полная чушь. Историю пишут люди. А драконам до истории дела нет.

И еще Хронос создал время, пятую стихию, без которой невозможна жизнь. Хотя, вопрос о создании времени спорный. Есть теория, что он сам воплотился во время, чтобы навсегда объединиться с созданным им миром. Важно одно — реальность существует пока время течет в ней.

Если вопрос со временем до сих пор остается открытым, то по поводу существования драконов ответ однозначен. Драконы существуют. И — да — Хронос самый первый дракон, а все остальные — его порождения. Помощники, созданные по образу и подобию, с возможными модификациями. Дело в том, что мир изначально был полностью подконтролен Хроносу, но с каждым новым улучшением — будь то растения или животные — начинал ускользать от внимания Нео-дракона. А уж после создания разумных существ, к которому постоянно подталкивал его Мастер, у Хроноса совсем крыша поехала. Повсеместно начинал просачиваться Хаос. Создатель и хозяин молодого мира не мог такого допустить, и сделал себе помощников. И разослал в разные земли — а также моря и океаны — следить за обстановкой.

Главной задачей любого дракона является наблюдение и невмешательство. Вмешиваться может только Мастер. И не просто может — обязан! А драконы — они могут либо созидать, либо подправлять, в самом крайнем случае — уничтожать участки реальности. Вероятно, именно за это люди, да и не только люди, так боятся драконов. И стараются их уничтожать. Недаром профессия драконоборца считается не только сверхопасной, но и сверхпочетной.