Наконец охотницы вошли в недра челнока, шлюз закрылся, трап задвинулся. Летательный аппарат медленно отделился от поверхности, пять секунд повисел над землёй и вдруг стремительно рванулся в высоту, на ходу окутываясь скрытием. Дэн постоял ещё немного, пристально вглядываясь в утреннюю синеву небес, словно надеялся увидеть среди лёгких облаков задорную мордашку любимой подруги. Потом тяжело вздохнул и неторопливо направился к избушке.

Чуть позже он развёл на поляне костёр, доел из последней банки консервированный суп, после собрал все простыни, свою старую одежду и спалил в жарких языках пламени. В избушке переоделся в новую рубашку и джинсы, выставил за дверь рюкзак, не забыл прихватить сумку-холодильник, ну не бросать же, в самом деле, такую полезную вещь, тем более улучшенную инопланетной технологией и вышел наружу. Затем закрыл домик на замок, кстати, надо зайти к шерифу, попрощаться и отдать ключ. Затушил водой огонь, взвалил на плечи свои пожитки и пошагал по тропинке в городок. Примерно через два часа Дэн на автобусе выехал в сторону Торонто. Там, в огромном городе, на такси добрался до аэропорта, и ближе к ночи парень уже летел на самолёте в родной Техас.

Эпилог

,— Дэни, сыночек, ну наконец-то! — с радостным возгласом отец бросился навстречу сыну. — Мы тебя уже сильно заждались.

Дэн скинул свои вещи у порога и крепко обнял родителя, тот с восхищением смотрел на младшего отпрыска.

— А ты ещё подрос, мой мальчик. Я достаю тебе только до уха.

— Здравствуй, папа! Вот я и дома. Как дела?

На громкие голоса из своей комнаты высунулась старшая сестра Дэна, симпатичная стройная брюнетка. Она подбежала к брату и повисла у него на шее, не переставая бурно радоваться и засыпать его вопросами.

— Дэн, братик! А ну-ка покажись, я давно тебя не видела. Да ты каким красавцем стал! Загорел, возмужал! Вон какие твёрдые мускулы у тебя на руках. Поди, любимую девушку оставил в Торонто? А ну, быстро признавайся!

— Кэтлин, дай парню умыться с дороги. Иди, буди Грегори и давайте завтракать. Вы ещё успеете поделиться новостями, — бодрым голосом обратился отец к своим детям, радуясь, что вся семья в сборе.

Дэн смущённо улыбался. Он не ожидал, что родных так искренне обрадует его приезд. Обычно, как сестра уехала из дома, она редко приезжала в гости. Ну а папаша вечно ходил недовольным, да ещё в последнее время, после смерти жены, подсел на спиртные напитки.

Когда немного утомлённый долгой дорогой юноша умылся и сменил одежду, он уселся на диван в гостиной. Отец суетился на кухне, спешно приготовляя кофе и сэндвичи. Вскоре в комнату вернулась Кэтлин вместе с молодым мужчиной, тот при виде Дэна расплылся в ослепительной белозубой улыбке.

— А это Грегори, мой жених. В октябре наша свадьба, — представила Кэтлин своего парня брату.

Дэн встал с места и приветственным жестом протянул ладонь. Будущие родственники крепко пожали друг другу руки.

— Очень рад познакомиться, Грэг. Я — Дэн.

С неизменной улыбкой мужчина уселся на диван, увлекая за собой юношу. Кэтлин устроилась в кресле напротив.

— Я тоже рад знакомству, Дэн, — довольно произнёс Грегори. — Если послушать твою сестру, так ты самый любимый братец во всём Техасе.

Дэн усмехнулся и задорно глянул на Кэтлин. Та шутливо подмигнула.

— Да-да, прямо так и сказала, что по натуре ты прирождённый учёный, биолог. Тебе обязательно надо помочь раскрыть талант.

— Кэтлин, ну что ты, в самом деле? Говоришь сплошные глупости. Какой я талант? Просто увлекаюсь биологией и всё, — сразу смутился парень.

— Да ладно, Дануш, не стесняйся, здесь все свои. Мы же знаем, как ты мечтаешь учиться в университете, и задумали приготовить тебе сюрприз, — ободряюще заявила девушка.

Отец расставлял тарелки с едой и чашки с кофе на столе. Он живо подхватил разговор:

— Точно, Дэни, брось робеть, смотри веселей!

Грегори шлёпнул себя по колену и решительным тоном произнёс:

— Значит так, Дэн! Отправляйся в город Колледж-Стейшн и становись студентом Техасского университета. Твоё обучение уже оплачено за весь год, а дальше там посмотрим. Может статься, что оплатим всё обучение полностью. Окончишь университет, получишь степень магистра.

Дэн растерянно переводил глаза с Грегори на сестру, затем на отца и обратно. Наконец, юноша немного опомнился. Он постепенно начал осознавать, что неожиданно свалившееся счастье вполне достижимо, и всё же попытался возражать:

— Но ведь это очень дорогой подарок.

— Не волнуйся, парень! У нас с Кэтлин две бензоколонки, и в банке имеются неплохие сбережения. Потом, мы оба работаем. По наследству мне достался отличный дом, проблем с жильём у нас с женой не будет, — старательно объяснял Грегори.

— Но как же так… Не могу я сидеть у вас на шее. Я сам должен зарабатывать, — никак не унимался потенциальный студент, мучаясь от избытка совести.

Отец окинул добрым взглядом своё излишне щепетильное детище и ласково потрепал по волосам.

— Дэни, Грегори дело говорит. А ещё не считай своего отца последним пьяницей в нашем городишке. Ты думаешь, будто родной папа о тебе не беспокоится? Вот и ошибаешься! У меня тоже остались кое-какие деньжата после продажи своей доли в бизнесе. Я уже давно не пью, совсем бросил. Майкл снова взял меня на работу и платит повышенную зарплату, не такую, как обычным ремонтникам. Хоть бизнес я потерял, но друг меня не забыл. Так что на меня тоже рассчитывай. Мой долг материально поддержать единственного сына в учёбе. Твой отец ещё ого-го сколько всего в жизни способен сделать!

Грегори по-дружески хлопнул будущего родственника по плечу.

— В общем, Дэн, кончай возмущаться, бери, что дают и действуй!

— Спасибо, Грегори! Спасибо, папа! Я вам обязательно всё верну, как только начну работать.

— О’кей, но прежде начни учиться!

— Ну ладно, давайте садитесь за стол, а то кофе остывает. Вот свежие сэндвичи, — приглашающим жестом отец всех позвал завтракать.

Весь день прошёл в разговорах на разные темы, вспоминали прошлые истории. Дэн подружился с Грегори и порадовался за сестру. Хороший, простой парень ей достанется в мужья.

Поздней ночью, когда домочадцы разошлись по комнатам спать, юноша вышел посидеть на крыльце, подышать свежим воздухом и подумать о предстоящих переменах в жизни. На тёмном небе сиял янтарный серпик луны, без умолку стрекотали цикады. Неожиданно сверху, откуда-то прямо с небес, рядом с Дэном упал увесистый предмет и матово поблескивал в бледном лунном свете. Парень протянул руку и поднял знакомый самородок золота. Техасца словно подкинуло на пружинах. Он моментально вскочил, спрыгнул со ступеней и завертелся на месте.