Постройка смотрелась не сильно высокой, больше расползалась в ширину. И не такая, какие в городе ухоженные да комфортабельные, а похоже, что очень старая, может даже древняя, покосившаяся. Короче, видавшая виды, потрёпанная конструкция. Грязно-серые стены в мелких трещинках сплошь покрывали непонятные иероглифы и значки. Лестница в двадцать ступеней вела к массивной двери.
И тут в голову Дэна пришла неожиданная мысль, что этот храм находился уже в ином мире, не на Яутжа-Проксиме, поскольку там флора с синими листьями, а здесь зелёная, как на Земле. Неужели вернулся на родную планету? Вскоре выяснилось, что ошибся. Это неземные джунгли. Вон пробежал зверь на шести лапах. Да и птицы другие, без перьев, с кожаными крыльями.
Вдруг всколыхнулся неподвижный воздух. На поляну медленно опустился космический челнок, похожий обликом на хищное животное. Звездолёт прочно встал на четыре выгнутые толстые лапы-опоры. Из брюха экзотического аппарата бесшумно выдвинулся пологий трап, с тихим шипением раскрылся шлюз. В проёме появилась группа молодых яутжа. Они цепочкой спустились по сходням на траву и направились к пирамиде. Эти вновь прибывшие оказались теми самыми Неокроплёнными, которых провожали всем кланом для прохождения Обряда Посвящения в воины. И теперь земному парню, по сути, их ровеснику, предстояло узнать, как в другом мире становились настоящими мужчинами. Дружная шестёрка в доспехах и по всем правилам оснащённая холодным оружием, поднялась по ступеням. Один из самцов протянул руку и надавил в определённом порядке на символы, какие виднелись сбоку от дверей. Знаки вспыхнули алым светом, раздалось громкое скрежетание. Входные створки словно нехотя распахнулись, пропуская в полумрак команду.
Дэн сообразил, что если хочет всё посмотреть своими глазами, а не только услышать рассказы охотницы, не стоит терять времени зря на раздумья, а следует быстренько пристроиться к яутжа, благо невидимость это позволяла.
Створы за спиной плотно захлопнулись. Всё, теперь просто так не выйти, придётся где-нибудь притаиться и глазеть. Впереди тянулся длинный коридор. Немного солнечного света пробивалось сквозь узкие отверстия вверху. Вскоре группа достигла обширного зала. Кроме вошедших никого больше не наблюдалось. Интересно, с кем собираются сражаться эти смелые ребята? В воздухе висела напряжённая тишина. Дэн поёжился, интуитивно чувствуя, что этот обманчивый покой готов взорваться в любую минуту, и в темпе спрятался за толстую колонну.
Внезапно крупный выпуклый орнамент, что затейливо облеплял поверхности вертикальных пилонов, подозрительно зашевелился. Оказалось, что это не декор, а живые существа, покрытые чёрным блестящим панцирем, с жутко вытянутыми назад черепами. Страшные оскаленные пасти были утыканы хищными зубами, но особенно впечатляли длинные сегментированные хвосты с острыми шипами на концах. Эти монстры напоминали экзотических насекомых, которых угораздило разрастись до небывалых размеров. Задрав хвостовые отростки, как обычно делают скорпионы, мерзкие твари пронзительно заверещали и молниеносно бросились к группе молодых яутжа. Но охотники их уже ждали и спокойно стояли с обнажённым оружием. Вмиг завязалась настоящая кровавая сеча. Такого ужаса даже в кино не увидишь. Да разве на плоском экране возможно передать все тонкости?
Дэн пулей выскочил в коридор и сразу удачно пристроился в угловую нишу, откуда было всё отлично видно и слышно. Постепенно группа бойцов распалась. Каждый воин дрался по отдельности, хотя сражение происходило в одном зале. Силы у врагов оказались равными. То и дело грозный рёв космических охотников вторил злобному верещанию чёрных монстров. Раздавался громкий звон оружия и яростный скрежет когтистых лап по каменному полу.
Вот из зала выбежал охотник в погоне за свирепой дичью. Неожиданно ещё одна вёрткая тварь свалилась с потолка и с размаха вонзила острый наконечник хвоста в незащищённый участок на животе яутжа. Раздался чавкающий звук. Обливаясь кровью, боец тяжело упал. Тогда двое чудовищ плотнее обхватили свою добычу и взвились с ней наверх, в темноту. Вскоре оттуда ясно донеслось, как хищные когти с остервенением рвали живую плоть. Послышались мучительные крики беспомощной жертвы. Сверху начали падать части брони с кусками мяса, вниз хлынул поток зелёной кровищи. Наконец, ободранный до костей труп несчастного юнца грузно рухнул с высоты на щербатые плиты пола, в аккурат рядом с той нишей, где затаился перепуганный землянин.
Техасец буквально впечатался в стенку. Нет, Дэн не был трусом. Но одно дело — смотреть ужастик на экране кинотеатра или компьютера, сидя в уютном кресле и прихлёбывая кофе из чашечки, для эстетства с откляченным в сторону мизинчиком. Совсем другое восприятие — столкнуться с кошмаром вживую. Сие жуткое действо не каждый выдержит без содрогания, а иной со страха запросто обделается. Значит, вот как становятся настоящими охотниками самцы яутжа. Звёздочка уже имела статус боевой самки, получается, тоже проходила Обряд Посвящения и сражалась с чёрными монстрами? Похоже, что так и есть. И Дэн ощутил прилив гордости за славную подругу.
Пока невидимый парень, вполне уверенный в своей неуязвимости для свирепых тварей, тихо сидел в укрытии и предавался мыслям, бой набирал новые обороты.
Раздался дикий вой. Вновь из зала в коридор вырвалась пара противников. Чёрная тварюга вовсю наседала на воина, но тот не отступал, мощно резанул запястными клинками по бьющемуся хвосту, и ловко обрубили наконечник сегментированного придатка. Монстр пронзительно заверещал, закрутился на месте и начал по сторонам щедро выплёскивать из обрубка желтоватые струи крови, от которой жутко воняло кислотой. Эта страшная жидкость с шипением моментально разъедала все поверхности. На камнях сразу образовались глубокие впадины.
Доспехи молодого яутжа катастрофически пострадали. На тех местах, куда больше всего попало губительной влаги, металл рассыпался как песок. Яд угрожал просочиться сквозь кожу и прожечь плоть вместе с костями. Понимая это, боец в быстром темпе начал сбрасывал с себя броню. Вскоре на нём осталась только малая часть облачения, да треснутая маска на лице. Чёрный монстр не замедлил этим воспользоваться и всей тушей навалился на незащищённого охотника. Отчаянно царапаясь, кусаясь и пинаясь, пара смертельных врагов каталась по щербатым камням коридора, который беспрерывно оглашался пронзительным визгом и ожесточённым рёвом противников. Силы оказались неравными. Разъярённая тварь крепко подмяла под себя несчастного юнца. Затем одним молниеносным движением внутренней челюсти пробила маску яутжа. Из глубокой раны на лбу жертвы брызнула зелёная кровь вперемешку с липкими комками мозга. Всё было кончено.
Дэн сидел с вытаращенными глазами и одуревшей головой. Стоило бы выскользнуть из этой пирамиды, но двери оставались на замке. Кислотная лужа растеклась по коридору, где проходила битва. По небольшому уклону жгучая жидкость медленно поползла к убежищу землянина. Придётся менять точку дислокации. Дэн выскочил из ниши, стремительно бросился в зал и затаился там, в тёмном углу. Техасец заметил, что за всё время погибли не только охотники, но и парочка дохлых тварей валялась на полу. Четверо из шести отважных бойцов продолжали своё тяжёлое сражение.
И всё-таки, когда ведётся кровавый бой, надо вступать в схватку или убегать прятаться, а не сидеть баран-бараном и тупо пялиться. Это вам не цирк — ждать, когда же Рыжий клоун напинает под зад Белому шуту, чтобы из гляделок бедняги забили фонтанчики воды. Ха-ха! Нда-а… Но что поделаешь, если оказался безоружным и смываться некуда? Тогда, дорогой товарищ, готовься. Скоро тебе крепко настучат по балде и потом не скули. Потому что не успеешь соскучиться, как тебя втянут в дело. Так и вышло.
