Выражение лица Кристиана оставалось вежливым, почти равнодушным, но в его взгляде не было ничего равнодушного.

Темный и проницательный, он будто срывал все маски, за которыми я пряталась от мира, и добирался до осколков истинной меня.

И считал мою надломленность прекрасной.

Меня пронзила тревога, и я мгновенно разорвала связь.

Он не мог думать ничего подобного.

Он даже не знал меня.

Луиза закончила, как мне показалось, одно из длиннейших представлений в истории, но только когда Кристиан направился ко мне, я поняла – осталось всего одно свободное место.

Рядом со мной.

Луиза упомянула, что оно для еще одного гостя. Я не знала, для кого именно.

– Стелла. – От глубокого, мягкого тембра по спине побежали теплые мурашки. – Какой приятный сюрприз.

Я напряглась, выдохнула и отпустила вилку.

– Кристиан.

Я не могла называть его мистером Харпером, когда он обращался ко мне по имени.

Я впервые произнесла его имя, и слоги задержались на языке чуть дольше, чем я ожидала. Не неприятно, но кажется, слишком интимно.

Я подавила желание поерзать на месте, пока он меня рассматривал – лицо расслабленно, но горячий янтарь глаз переместился с макушки к вырезу платья.

Он задержался там меньше пяти секунд, но по его следу вспыхнул огненный шлейф.

Сдержанно, спокойно, собранно.

– Не знала, что ты… – Я подбирала подходящее слово. – Аффилирован с «Деламонте».

Не самый удачный термин, но иначе сформулировать не получилось. За столом присутствовали только фэшн-блогеры и сотрудники «Деламонте». Кристиан явно не относился ни к тем, ни к другим.

– Нет, – криво ухмыльнулся он.

– Значит, тайный модный блогер? – Я сделала большие глаза и делано затаила от удивления дыхание. – Дай угадаю. Твой блог называется… «Костюмы и виски». Нет? «Стволы и розы». Погоди, это группа. – Я постучала пальцем по столу. – «Галстуки и…»

– Если ты закончила… – я не думала, что такое возможно, но голос Кристиана стал еще суше. – Поменяйся со мной местами.

Я замерла.

– Зачем?

Его посадили рядом с Луизой, которая была слишком увлечена разговором с – разумеется – Райей, чтобы заметить, что Кристиан еще не занял свое место.

– Не люблю сидеть на углу.

Я глянула на него с недоверием.

– А если стол квадратный? Тогда любое место будет возле угла.

Кристиан посмотрел на меня с нетерпением.

Я вздохнула и поменялась с ним местами. Мы начали привлекать внимание остальных гостей, и мне не хотелось устраивать сцену.

Я боялась, что Луиза расстроится из-за того, что я заняла место ее особого гостя, но со временем странная выходка Кристиана оказалась для меня весьма выгодной.

Теперь у меня появился прямой доступ к Луизе, которая, похоже, совсем не расстроилась – она наконец повернулась ко мне, когда Райя извинилась и ушла в туалет.

– Спасибо, что приехали в Нью-Йорк. Знаю, это стоило вам больших усилий, чем другим девушкам.

Массивное кольцо Луизы сверкнуло в свете фонарей, пока она потягивала напиток.

– Я с удовольствием. – Будто кто-то откажется от приглашения на частный ужин «Деламонте». – Ни за что на свете бы не пропустила.

– Интересно, почему вы не переезжаете сюда. Здесь больше возможностей, чем в Вашингтоне, если вы хотите заниматься модой.

Ее слова прозвучали в равной степени любопытно и неодобрительно, словно я намеренно совершала глупость, оставаясь в менее рыбном месте.

В горле образовался ком из-за косвенного напоминания о Мауре и о том, что поставлено на карту.

– Хочу быть рядом с семьей. – Маура мне как семья, так это не совсем ложь. – Но я подумываю о переезде в ближайшее время.

Тоже правда. Я обдумывала переезд. Просто знала, что в ближайшее время его не случится.

– Кстати, поздравляю с прекрасной Неделей моды. – Я перевела тему на что-то более актуальное. Я приехала не обсуждать свою личную жизнь; мне нужно заключить контракт. – Особенно мне понравились вещи в пастельных тонах.

Луиза просияла при упоминании последней осенне-зимней коллекции бренда, и вскоре мы погрузились в разговор о трендах, замеченных на нью-йоркской Неделе моды.

Я не смогла присутствовать лично из-за работы – только старшие редакторы «ДиСи Стайл» вроде Мередит ездили на Неделю моды в Нью-Йорке, – но успела посмотреть интересные мне показы по интернету.

Когда Райя вернулась из ванной, она помрачнела, увидев, как мы с Луизой оживленно болтаем.

Я изо всех сил старалась не обращать внимания.

Когда-то мы с Райе были подругами. Она завела аккаунт два года назад и обратилась ко мне за советом. Я была рада поделиться знаниями, но несколько месяцев назад она обогнала меня по количеству подписчиков и перестала отвечать на сообщения. Теперь мы лишь изредка случайно встречались на мероприятиях.

Ее стремительный взлет был явно спровоцирован отношениями с Адамом – очень влиятельным блогером в сфере путешествий. В прошлом году, когда они начали встречаться, их контент стал вирусным, и оба аккаунта взорвались.

Нет ничего лучше перекрестной рекламы и поощрением вуайеристского желания публики следить за любовной жизнью незнакомых людей.

Тем временем я вела блог уже почти десять лет, и моя учетная запись застряла на уровне чуть менее девятисот тысяч подписчиков. Да, это все равно огромная аудитория, и я благодарна за каждого из них (кроме ботов и жутких типов, которые использовали Инстаграм[2] как приложение для знакомств), но правду отрицать нельзя.

Мой блог стагнировал, и я понятия не имела, как его оживить.

Я сбилась с мысли и запнулась посреди фразы.

Райя стремительно воспользовалась затишьем – словно стервятник, углядевший добычу.

– Луиза, а расскажите, пожалуйста, об архиве тканей «Деламонте» в Милане, – вступила она, снова переключая внимание генерального директора на себя. – Этой весной мы с Адамом едем в Италию, и…

Меня пронзило разочарование, когда Райя успешно перехватила нить разговора.

Я открыла рот, чтобы их перебить. Я могла представить это в голове, но в реальной жизни слова не могли преодолеть фильтр моего воспитания и постоянной социальной тревоги.

Катастрофа номер три.

Для кого-то вмешательство Райи не стало бы катастрофой, но мой мозг не всегда чувствовал разницу между неудачей и катастрофой.

– Ты молодец.

Сердце екнуло от голоса Кристиана, а потом вернулось к обычному ритму.

– В смысле?

– Луиза. – Он кивнул в сторону моей соседки. Я не знала, что он слушал наш разговор; все это время он разговаривал с другим гостем. – Ты ей очень понравилась.

Я посмотрела на него с недоверием.

– Мы говорили пять минут.

– Чтобы произвести впечатление, достаточно одной.

– Но недостаточно, чтобы кого-то узнать.

– Я и не говорил про узнавание. – Кристиан поднес бокал к губам, он говорил расслабленно, но проницательно. – Я сказал, произвести впечатление.

– Какое впечатление я произвела на тебя?

Вопрос вспыхнул и зашипел между нами, словно проволока под напряжением, поглощая столько кислорода, что бороться приходилось за каждый вздох.

Кристиан так резко поставил стакан, что у меня закипела в венах кровь.

– Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответы.

В груди зародилось болезненное удивление.

– Плохое?

Насколько я помнила, наша первая встреча была довольно стандартной. Мы обменялись лишь парой слов.

– Нет. – Слово грубой лаской прокатилось по коже. – Хорошее.

Я почувствовала, как меня наполняет тепло.

– Ой. – Я проглотила вздох. – Ну, если тебе интересно, мое первое впечатление о тебе – что ты очень хорошо одет.

Второе впечатление. На самом деле, моим первым впечатлением стало его лицо. Идеально выточенное и симметричное, его следует печатать в учебниках как яркий пример золотого сечения.

Но я бы не призналась, даже если бы Кристиан приставил к моей голове пистолет.