— Мне нужна твоя помощь, — тихо прошептала Айрис, хватая его за руку. — Сходи со мной в Темный Лес.

— Ч-что? Почему я должен куда — то идти с тобой?

— Но ты мой жених и должен мне во всем помогать, — произнесла она, продолжая держать его за руку. — Пожалуйста. Родители не отпустят меня, а сегодня последняя ночь, когда могу собрать голубой целебный цветок.

— Ты собралась в такое опасное место ради какого — то цветка? — возмутился Кайс. Он вырвал руку из захвата Айрис. — Ты же знаешь, что Темный Лес опасен ночью.

— Знаю, — крикнула Айрис, — но этот цветок может спасти чью — то жизнь. Он настолько редкий, что я готова рискнуть. Кайс, пожалуйста, помоги мне, ты ведь такой сильный и сможешь защитить меня, — жалобно посмотрела она на него.

Кайс прикрыл глаза рукой. Ну, что за девчонка! Как можно быть такой беспечной? Рисковать жизнью ради какого — то цветка, которого они могут и не найти.

— Айрис, я…

— Кайс, пожалуйста, не отказывайся, — бросилась она к нему и вцепилась в его одежду. Она была такой маленькой. Ее макушка еле доставала ему до плеча. — Родители будут до утра вести важный разговор, поэтому никто не заметит, как мы покинем дворец и вернемся обратно.

Ее глаза снова засветились, заставив Кайса замереть. Голову сжало словно обручем, и он словно под гипнозом кивнул Айрис. Она чуть не завизжала от радости. Девочка схватила его за руку и потащила за собой. Она повела его по извилистому коридору, где они остановились у ржавой двери. Девочка достала такой же ключ и вставила в скважину замка. Раздался щелчок и Айрис открыла дверь. Она вошла первая и вытянула руку в сторону. Кайс заторможено продолжал стоять рядом с ней, наблюдая, как она достает лампу и зажигает ее.

— Идем быстрее.

Она схватила его снова за руку, и они начали спускаться вниз в темноту. Лестница закончилась и Айрис повела его по темным коридорам подземелья. Пахло сыростью, плесенью и еще чем — то мерзким. Были слышны звуки бегающих грызунов. Кайс зажал рукой нос и рот, стараясь реже дышать. Он перевел взгляд на спокойную девочку и поразился ее храбрости. Не каждая аристократка, тем более ребенок, может находиться в таком месте. Через несколько поворотов они пришли к еще одной двери. Айрис достала еще один ключ и открыла дверь. Свежий прохладный воздух коснулся их лиц.

Кайс вздохнул полной грудью. Он еще никогда не был так рад, что они, наконец, выбрались из подземелья. Похоже, этим путем давно не пользовались. Как Айрис добыла ключи от тайного хода? Украла?

Они вышли недалеко от Темного Леса. Их окружала темнота, только звезды на небе мерцали на небе. Мрачность леса пробирала до мурашек. В этом лесу не слышно пение птиц, стрекотание насекомых, даже зверей не видно. Но почему — то все опасались его.

Айрис повернулась к Кайсу и передала лампу. Он беспрекословно подчинялся ей, не в силах сопротивляться. Что она с ним сделала? Почему он не может ей отказать?

— Идем, — тихо прошептала девочка. — Цветок растет рядом с болотом, потому будь осторожен.

Так, взявшись за руки, они последовали в лес. Стояла пронизывающая тишина, которая заставляла дышать реже и прислушиваться к каждому шороху. Кайс слышал, как быстро бьется его сердце и тяжелое дыхание Айрис. И тут пришло осознание. Что он здесь делает? Он резко остановился. Айрис повернулась к нему с непонимающим выражением лица.

— Что ты сделала со мной? Почему я пошел с тобой?

— О чем ты? — удивленно проговорила девочка. — Ты сам согласился помочь мне.

— Как я мог подписаться на эту авантюру?! — воскликнул он, вырывая руку. — Я еще не сошел с ума!

Он хотел уйти, но Айрис вцепилась в него.

— Кайс, подожди, не уходи, — чуть плача проговорила она. — Мы уже в лесу. Нам осталось только найти цветок и вернуться обратно. Пожалуйста, не бросай меня, я… не справлюсь без тебя.

Отчаянный голос девочки заставил его замереть. Ее жалобное выражение лица заставило лишь вздохнуть. Он точно пожалеет, что помогает ей, но она теперь его семья, а он должен защищать свою семью. Тем более он не мог позволить маленькой девочке остаться в таком опасном месте.

— Хорошо, но ты будешь меня слушаться.

— Да, я буду слушаться, — радостно проговорила она, снова беря Кайса за руку. От ее улыбки в груди мальчика потеплело. Он покраснел от своих ощущений. Замотав головой, Кайс сосредоточился на дороге. Они продолжили идти вперед. Но сколько бы ни шли, они так не вышли к болоту.

— Сколько еще идти? Мы должны вернуться до рассвета, — недовольно пробормотал Кайс. Ноги уже устали и хотелось пить. — И как вообще в такой темноте можно найти цветок?

— Не ворчи. Он должен светиться, — устало произнесла Айрис, спотыкаясь о каждую неровность.

— Оглянись вокруг, — остановился Кайс, — здесь ничего нет. Возвращаемся. Нам еще надо найти обратную дорогу.

— Нет, я не уйду без цветка, — упрямо произнесла девочка.

— Ты дура! — взорвался мальчик от упрямства Айрис. — Из — за какого — то цветка подвергаешь наши жизни опасности. Мы уходим! Ты обещала слушаться.

— Нет, — закричала Айрис и побежала в темноту.

— Стой, — закричал Кайс и бросился за ней. Если с ней что-то случиться, беды не миновать. Король Теон не пощадит ни его, ни отца. Он почти догнал Айрис, как его ослепила голубая вспышка. Он ошарашенно уставился на поляну голубых искрящихся цветов. Такой красоты он никогда не видел.

— Кайс! — услышал он рядом испуганный крик девочки. Он бросился на девичий крик и увидел, как девочка погружается в трясину болота. Вот, черт! Он сломал сухое деревцо и протянул ее Айрис.

— Хватайся, быстрее, я вытяну тебя.

Только через несколько попыток, ей удалось схватиться, и Кайс вытянул грязную и мокрую девочку. Ее трясло от страха и холода. Мальчик снял с себя верхнюю одежду и накинул ее сверху ей на плечи. Она вяло поблагодарила и плотнее закуталась в одежду. Кайс даже не стал ругать ее. Сейчас она в шоке и не услышит его. Он перевел взгляд на поляну голубых цветов в центре болота и вздохнул. И как их достать?

— Ты достанешь их? — услышал он слабый голос Айрис.

— Ты хочешь моей смерти? — зло ответил он. — Как я должен их достать, если они в трясине.

— Они растут на твердой земле, — проговорила она, смотря на цветы. — Нам нужно большое дерево.

— Немыслимо, — воскликнул Кайс, прикрывая глаза рукой. — Если мы выберемся отсюда, я попрошу твоего отца запереть тебя. Ты опасна, как для меня, так и для себя.

Кайс окинул лес вокруг и заметил недалеко высокое и толстое дерево. Оно было сухим.

— И как я должен его свалить, — пробормотал он себе под нос, касаясь ствола. Он встал за деревом и с силой надавил на него. Какое же было его удивление, когда дерево накренилось и силой рухнуло в болото. Кайс ошарашенно уставился на вырванные корни, а потом перевел взгляд на поляну, куда упала верхушка. Часть цветов было придавлено деревом. К нему подбежала Айрис. В ее глазах было столько восхищения, что он неловко отвернулся.

— Ты такой сильный, Кайс, — щебетала она около него. Он не слушал ее, думая, как пройти по стволу и не упасть в трясину. Мальчик встал на ствол дерева и пошел по нему. Чем ближе он подходил к поляне, тем сильнее дерево погружалось в трясину. Не доходя до конца, он прыгнул и приземлился на поляну. Кайс выдохнул, успокаивая, свое бешено бьющее сердце. Он вырвал с корнем несколько цветов и повернулся к стволу. Зачем он все это делает? Рискует жизнью ради каких — то цветочков. Но вспомнив восхищенный взгляд Айрис, он вздохнул и пошел по стволу дерева обратно.

Он шел, осторожно ступая, чтобы дерево не перевернулось или не погрузилось слишком сильно. Не доходя пару метров, дерево под ногами вдруг издало хруст и сломалось пополам. Кайс охнул и побежал по оставшейся части ствола. Дерево вдруг крутанулось под ногами, и он упал, вытянув руки вперед. Айрис испуганно закричала и бросилась к нему. Часть его тела была на твердой поверхности, а нижняя часть — в трясине.

— Кайс! — крикнула Айрис и схватила его за руки и начала тянуть. Кое — как выбравшись из трясины, Кайс упал на землю, тяжело дыша.